本月，科學(xué)家發(fā)布了六年以來(lái)對(duì)系外行星生命的研究結(jié)果，重點(diǎn)分析了在宇宙空間中類(lèi)似于地球這樣的空間環(huán)境存在外星生命的可能性。因此，2012年會(huì)將成為發(fā)現(xiàn)外星生命的重要一年嗎？這一切還需要我們從深入調(diào)查開(kāi)普勒-22b以及其他潛在生命的行星入手。

英國(guó)自然歷史博物館的行星專(zhuān)家薩拉羅素（Sara Russell）對(duì)開(kāi)普勒系外行星探測(cè)器的發(fā)現(xiàn)評(píng)論到：這些是真正令人興奮的新發(fā)現(xiàn)，同時(shí)也是在過(guò)去十年內(nèi)天文學(xué)研究的主要方向之一，搜尋系外類(lèi)地行星的任務(wù)使我們?cè)絹?lái)越接近發(fā)現(xiàn)首次外星生命的目標(biāo)。開(kāi)普勒-22b的空間環(huán)境與地球十分類(lèi)似，比如，其與恒星開(kāi)普勒-22的距離就和地球到太陽(yáng)的距離類(lèi)似，但是它也有與地球不同的地方，即開(kāi)普勒-22b比地球大很多，并不是能將兩者比喻為“雙胞胎”行星。

科學(xué)家目前還不知道開(kāi)普勒-22b是否是巖質(zhì)行星，也可能是氣態(tài)、液態(tài)的行星。它距離我們大約600光年，也同樣處于我們的銀河系之中。在尋找外星生命的任務(wù)中，哪些因素對(duì)生命而言才是至關(guān)重要的呢？目前所知的唯一存在生命的便是我們的地球，因此很難對(duì)生命存在重要條件進(jìn)行教科書(shū)式的定義。但是，大多數(shù)科學(xué)家認(rèn)為最重要的因素是水，因此尋找恒星周?chē)炔惶湟膊惶珶岬目删幼?，才能有發(fā)現(xiàn)液體水的存在。

此外，行星軌道以及類(lèi)型對(duì)生命而言也是重要的因素之一，薩拉羅素認(rèn)為行星的公轉(zhuǎn)軌道要保持一定程度的穩(wěn)定性，比較理想的情況是擁有一個(gè)較低的偏心率，這意味著它的軌道是接近圓形而不是橢圓，使得行星的空間環(huán)境條件較為均衡。同時(shí)，還需要一些重要的元素，比如碳、氧、氫以及氮等。如果我們發(fā)現(xiàn)了外星生命，那它應(yīng)該是以什么樣的方式存在呢？我們的地球本身就存在著各種難以置信的生命存在方式，從單細(xì)胞的變形蟲(chóng)到體型巨大的鯨魚(yú)，從這點(diǎn)出發(fā)，外星生命在存在方式以及習(xí)性上是否也同樣難以置信呢？

薩拉羅素對(duì)此解釋為：“我認(rèn)為外星生命極有可能是以簡(jiǎn)單或低級(jí)的形式被發(fā)現(xiàn)，比如，單細(xì)胞的生命。在我們銀河系中遍布著構(gòu)成生命的化學(xué)元素，許多行星上都存在著生命所需的基本要素，但是這些要素需要一個(gè)適宜的環(huán)境來(lái)表達(dá)。如果找到比我們更復(fù)雜的生命形式，從某種程度上看那應(yīng)該是非常幸運(yùn)的，畢竟我們的地球花了數(shù)十億年將單細(xì)胞的生物演化成復(fù)雜的生命，并產(chǎn)生了文明，而且人類(lèi)從洞穴時(shí)代進(jìn)化到現(xiàn)在所花的時(shí)間僅僅只是“地球的一生”中數(shù)分鐘而已。

那么，現(xiàn)在的問(wèn)題是我們?cè)撏膫€(gè)方向去發(fā)現(xiàn)外星生命的蹤跡。據(jù)薩拉羅素介紹：如果開(kāi)普勒-22b上沒(méi)有生命的話(huà)，這并不奇怪。目前全球有數(shù)個(gè)已發(fā)射或正在研制的新一代空間望遠(yuǎn)鏡被用于搜索系外類(lèi)地行星。預(yù)計(jì)在未來(lái)的幾年內(nèi)，我們會(huì)聽(tīng)到更多的關(guān)于發(fā)現(xiàn)與地球特征相似的行星的報(bào)道，即便不是類(lèi)地行星，也會(huì)是在體積上與地球接近的行星，而且大多數(shù)會(huì)出現(xiàn)在恒星周?chē)目删幼^(qū)。

當(dāng)然，我們也不能將外星生命的范圍限定在太陽(yáng)系之外，它們也有可能就存在于太陽(yáng)系中，比如木星和土星的衛(wèi)星群，雖然它們不是處于恒星的可居住帶內(nèi)，但其中個(gè)別衛(wèi)星上就存在著能提供適宜地表溫度的機(jī)制。假如我們發(fā)現(xiàn)了處于太陽(yáng)系之外能證明外星生命存在的痕跡，但是我們也不可能通過(guò)人類(lèi)現(xiàn)有的宇航科技去找到它們，因?yàn)檫@之間的距離太遙遠(yuǎn)。搜尋系外行星只能告訴我們一些基本的關(guān)于天體生物的問(wèn)題，比如證明宇宙中除了地球以外是否有生命這個(gè)命題。

我們還可能判斷這顆行星的大氣成分，推測(cè)出它們是否是呼吸“空氣”而生存的，這些基本參數(shù)都可以通過(guò)空間望遠(yuǎn)鏡分析出來(lái)。至于它們的形態(tài)特征則無(wú)法得知。使用空間望遠(yuǎn)鏡尋找系外行星生命的同時(shí)，也應(yīng)該將視線(xiàn)轉(zhuǎn)移到太陽(yáng)系內(nèi)。薩拉羅素目前正在收集關(guān)于我們太陽(yáng)系的基本特征，比如巖石的種類(lèi)，特別是隕石。對(duì)隕石特征的研究在一定程度上可以了解太陽(yáng)系內(nèi)其他行星情況，也可以通過(guò)它們模擬太陽(yáng)系之外行星的組成以及可能的地質(zhì)條件，推測(cè)他們是否能支持生命。

美國(guó)宇航局開(kāi)普勒系外行星探測(cè)器的任務(wù)雖只尋找我們銀河系其中的一部分天區(qū)，但是這個(gè)樣本數(shù)量卻是非常巨大的，其中數(shù)十億顆恒星都擁有具有地球大小的行星，這些恒星的可居住帶上都可能存在著行星。到目前為止，我們已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了十個(gè)可能存在生命的“候選系外行星”，這些成果預(yù)示著我們距首次發(fā)現(xiàn)外星生命的里程碑越來(lái)越近了。