鎮(zhèn)墓獸是古人隨葬亡者的一種異形明器。它一般被放置在墓道入口處，被認為具有鎮(zhèn)墓除祟、保護死者亡靈的作用。從考古發(fā)現(xiàn)來看，鎮(zhèn)墓獸初見于戰(zhàn)國早期（含春秋晚期）的楚國墓葬中，流行于魏晉至隋唐時段內(nèi)的多個地區(qū)，至五代以后就基本上銷聲匿跡了。由于鎮(zhèn)墓獸存續(xù)時間久遠、分布區(qū)域廣泛、形制材質(zhì)不一、文化源頭有異，從而給后人留下了更多的文化釋讀空間。

　　鎮(zhèn)墓獸的存續(xù)

　　20世紀30年代，在長沙戰(zhàn)國楚地墓葬中出土了一種面目猙獰、頭插鹿角的木雕物件。有學(xué)者認為，它是古人“殆用以鎮(zhèn)墓”的，又因其頭部呈怪獸形狀，于是學(xué)界便開始使用“鎮(zhèn)墓獸”一詞來指稱這一類特定的明器。在隨后的考古發(fā)掘中，相同、相似的物件在戰(zhàn)國楚地的墓葬中多有出土，迄今為止總數(shù)計有200余件。其出土范圍以楚國故都紀南城（今湖北江陵縣城北）為中心，分布于湖北、湖南、河南、安徽等先秦楚國所轄區(qū)域內(nèi)，在同一時期其他地區(qū)的墓葬中尚未發(fā)現(xiàn)此類物件，由此可以斷定，這是楚地特有的喪葬習俗。而根據(jù)墓葬的埋葬時間推斷，這一習俗產(chǎn)生于戰(zhàn)國早期，盛行于戰(zhàn)國中期，消失于秦滅楚國后的戰(zhàn)國后期。

　　西漢延續(xù)了先秦時期的鎮(zhèn)墓傳統(tǒng)，但西漢鎮(zhèn)墓之物多置于墓上，“墓上樹柏，路頭石虎”。除了上置“石虎”以鎮(zhèn)墓外，帝王豪門墓葬之上又多置“天祿”、“辟邪”（一角為天祿，二角為辟邪）等大型石雕作為鎮(zhèn)墓之物，但墓葬內(nèi)卻少有鎮(zhèn)墓獸的出現(xiàn)。一直到東漢中、晚期，隨葬物中才開始出現(xiàn)一種陶質(zhì)獨角鎮(zhèn)墓獸。這種獨角鎮(zhèn)墓獸呈四腳站立狀，獸身空腹，尾短而翹，頭頂獨角。有學(xué)者認為，東漢獨角獸仿制于先秦傳說中的獬豸。獬豸是古代傳說中主持公道的神獸，“似山牛，一角，古者決訟，令觸不直”，“性忠，見人斗，則觸不直者；聞人論，則咋不正者”。

　　到了魏晉時期，除了沿襲漢末獨角獸外，又出現(xiàn)了雙角鎮(zhèn)墓獸。在中原和長江下游地區(qū)的墓葬中還出現(xiàn)了一種作行走狀的牛形鎮(zhèn)墓獸。從外形上判斷，這種牛形鎮(zhèn)墓獸與獨角鎮(zhèn)墓獸之間應(yīng)該有著前后承繼關(guān)系。在其后的傳承中，南朝沿襲了牛形鎮(zhèn)墓獸的形制，但出土較少；北朝區(qū)域的鎮(zhèn)墓獸則有了較大的變化。這種變化集中體現(xiàn)在由獸向人的演變上，出現(xiàn)了獸身人面或人身獸面的鎮(zhèn)墓獸。到北魏后期，又一改“一墓一獸”的慣制，出現(xiàn)了一座墓葬中放置兩件鎮(zhèn)墓獸的現(xiàn)象。兩件鎮(zhèn)墓獸一般一件為人面獸身，一件為獅面獸身，分別蹲坐在墓門兩側(cè)。

　　隋唐時期，鎮(zhèn)墓獸承繼了人面、獸面的傳統(tǒng)形制。中唐時期，又出現(xiàn)了三彩鎮(zhèn)墓獸。與前代相比較，唐代鎮(zhèn)墓獸形象更加夸張與威猛，強調(diào)細部，如高聳的雙角、夸張的羽翼、華麗的釉色等。鎮(zhèn)墓獸也往往成對出現(xiàn)：一呈雙角獸面狀，呲牙裂嘴，似怒吼；一呈胡人面像狀，扇形耳，圓目怒瞪，張口露齒（這一類鎮(zhèn)墓獸又被稱作“鎮(zhèn)墓俑”）。五代以后，作為隨葬的鎮(zhèn)墓獸少有出現(xiàn)，表明這一習俗已近尾聲。

　　鎮(zhèn)墓獸的形制

　　從現(xiàn)有出土的鎮(zhèn)墓獸來看，其材質(zhì)以木質(zhì)和陶質(zhì)居多，骨質(zhì)、石質(zhì)和金屬質(zhì)則少見。

　　木質(zhì)鎮(zhèn)墓獸主要流行于戰(zhàn)國時段：戰(zhàn)國初期，鎮(zhèn)墓獸形制簡單，面部多無器官，直頸直身；戰(zhàn)國中期，鎮(zhèn)墓獸的形制漸趨復(fù)雜，有單頭、雙頭之分，面部五官分明，作猙獰狀，屈頸屈身；而到了戰(zhàn)國晚期，或與戰(zhàn)國中期相似，或呈直頸直身，面部已近乎人面。一個完整的木質(zhì)鎮(zhèn)墓獸一般包括可拆解的獸首、獸身和底座三部分，三者之間套榫為一個整體。獸首多呈虎面形；獸角為真鹿角，少則幾叉，多則十幾叉；底座有圓形、方形和梯形之別。根據(jù)其頭身的特征，又可分為單頭單身、雙頭雙身、異形式樣等三種類型。

　　陶質(zhì)鎮(zhèn)墓獸出現(xiàn)于東漢中晚期，一直沿用到五代消失之時。由于時間跨度長，其形制也經(jīng)歷了一個發(fā)展演化的過程：東漢中、晚期開始出現(xiàn)陶質(zhì)獨角鎮(zhèn)墓獸，西晉時出現(xiàn)了牛形鎮(zhèn)墓獸，到南北朝時期出現(xiàn)人面鎮(zhèn)墓獸，最后則為隋唐時期的獸面或人面成對的鎮(zhèn)墓獸。就是在一個朝代之內(nèi)，其形制也有著諸多的變化。以唐代為例，唐朝初年的陶質(zhì)鎮(zhèn)墓獸人面表情和善，獸面造型似獅子，有些表面施以黃釉；中唐時期，鎮(zhèn)墓獸的雙肩開始塑出簇毛或雙翼，獨角增高，裝飾增多，人面逐漸趨于獸面化，并出現(xiàn)神態(tài)生動的三彩鎮(zhèn)墓獸；至晚唐時期，鎮(zhèn)墓獸呈張牙舞爪、手中握蛇、腳踩怪獸、弓步站立狀，人面與獸面已經(jīng)難以分辨。

　　鎮(zhèn)墓獸的象征意義

　　鎮(zhèn)墓獸起于戰(zhàn)國，止于五代。由于歷史久遠，加之相關(guān)記述缺乏，學(xué)術(shù)界對鎮(zhèn)墓獸的起源、功能、原型及象征意義等多有爭論。如從鎮(zhèn)墓獸的起源與功能上來看，古人把鎮(zhèn)墓獸放置在墓門處，顯然有保護死者尸體免受戕害的目的，再聯(lián)系古人靈魂不死的觀念，以求得死者靈魂的復(fù)生（或升天）才是放置鎮(zhèn)墓獸的最根本的目的。事實上，討論鎮(zhèn)墓獸的起源與功能，最應(yīng)該回答的問題是：鎮(zhèn)墓獸的原型及象征意義是什么？有關(guān)這一問題，目前的觀點主要集中于如下兩個方面：一種觀點認為，鎮(zhèn)墓獸是現(xiàn)實動物信仰的升華；另一種觀點則認為，鎮(zhèn)墓獸是神話傳說的物化形態(tài)。

　　有人認為，古人之所以采用虎面、獅面、鹿角、牛形等動物造型，與古人對這些動物的信仰有關(guān)。如戰(zhàn)國楚地的鎮(zhèn)墓獸多為虎面，那是古人虎崇拜的結(jié)果。在古人的觀念中，“虎，山獸之君”，“虎者，陽物，百獸之長也。能執(zhí)搏銼銳，噬食鬼魅。今人卒得惡悟，燒虎皮飲之，擊其爪，亦能辟邪，此其驗也”。而為什么采用真鹿角，同樣也是鹿崇拜的結(jié)果。鹿在中國古代有仁獸、瑞獸的信仰，用鹿角插于獸首之上，有導(dǎo)魂升天的象征意義。還有學(xué)者認為，獨角鎮(zhèn)墓獸的出現(xiàn)，是古代人殉、獸殉明器化的結(jié)果，即以陶俑代替人殉，以獨角獸等代替獸殉。獨角獸也并非是單一的某一種動物，而是狗、鹿、羊、豹、虎等多種動物的復(fù)合體。鎮(zhèn)墓獸之獨角則是超能力的象征。

　　與上述觀點不同，有研究者認為，鎮(zhèn)墓獸雖然仿自于現(xiàn)實中的動物，但并不代表就是動物崇拜的結(jié)果，而是上古神話傳說的物態(tài)化的表現(xiàn)。因為當時的人們需要借助這些現(xiàn)實中的動物把傳說物具像化。例如土伯，它是上古時代人們信仰的冥界統(tǒng)治者，傳說它虎頭、牛身、長著3只眼睛、一對利角。人們懼怕它，于是在墓中放置土伯造像對其加以膜拜。再如，從楚地鎮(zhèn)墓獸的出土來看，又并非所有楚墓中都放置鎮(zhèn)墓獸，而是那些地位較高、隨葬有兵器的男性墓葬中才有鎮(zhèn)墓獸的出現(xiàn)。因此有研究者認為，鎮(zhèn)墓獸的放置應(yīng)該與楚國軍事有著直接的關(guān)系，是楚國官方授予死亡將士的一種具有追授意味的榮譽。從這個意義上來說，鎮(zhèn)墓獸仿自于傳說中的兵主—蚩尤的形象。

　　除了上述諸說外，其他還有方相氏說、山神說、死神說、靈魂說、龍信仰說、生命之神說等等，限于篇幅，此處不一一贅述。