用銅金屬制作的器物，以其所含的成分不同，可以分為紅銅、青銅、黃銅、白銅等幾種，但白銅出現(xiàn)的時(shí)間很晚。
　　紅銅又稱純銅，其含銅量在 ９０％以上，呈紅色。由于銅礦石與其他有色金屬常常是伴生的，所以鉛、錫等金屬也易于混入，故一般稱錫含量少于 ２％、鉛含量少于 ３％的銅金屬為紅銅。紅銅的熔點(diǎn)為 １０８３℃。雖然它也可以鑄成各種器物，但硬度較差。在鑄造過程中，流動(dòng)性也較差，還易吸收氣體，冷卻時(shí)收縮性也較大，可導(dǎo)致缺陷和疏松。因此，它多被作為禮儀性的明器或裝飾品。
　　青銅是銅金屬與錫、鉛元素的合金。與紅銅相比，青銅的熔點(diǎn)較低，硬度增高，而且具有較好的鑄造性能與機(jī)械性能。例如，銅合金中若含 １０％的鉛，其熔點(diǎn)可比紅銅降低 ４３℃；若含 １０％的錫，則使熔點(diǎn)降低 ７３℃，含有２０％的鉛，熔點(diǎn)可降低 ８３℃；含同量的錫，則可降低熔點(diǎn) １９３℃，就硬度來說，紅銅的布氏硬度為 ３５，加入 ５—７％的錫，其硬度就增高到 ５０—６５；如果加錫 ９—１０％，硬度可達(dá)到 ７０—１００。加入鉛和錫以后，還可使鑄液的流動(dòng)性能增加，從而使青銅器表面的裝飾花紋及其細(xì)部都能獲得清晰的效果。青銅器又因其主要成分有別而分為錫青銅、鉛青銅和錫鉛青銅三種。
　　以銅、錫為主的金屬器皿，如偃師二里頭的青銅器，含銅 ９１％、錫 ８％、其他金屬 １％。洛陽出土的西周“豐伯”戈、劍等，分別含銅 ８４．３１％和 ８５．２２％，含錫 １１．６５％和 １１．７６％，它們均不含鉛。不過，多數(shù)銅器中還是含有少量鉛元素，故錫含量大于 ３％、鉛含量少于 ２％的一般也稱為錫青銅。與紅銅相比，錫青銅不僅具有色澤光亮的外觀，而且具有硬度大、韌性強(qiáng)、熔點(diǎn)低、流動(dòng)性好、氣孔疏松少等良好的鑄造性能。
　　以銅、鉛為主，不含或只含少量錫（少于 ２％）的稱為鉛青銅。如安陽殷墟出土的銅鏃，有的含銅 ８３．４６％、鉛 ９．８％、鐵 １．４％，不含錫。鉛青銅的硬度較低。由于鉛和銅在液態(tài)互不溶解，凝固后鉛成了細(xì)小顆粒，所以對(duì)銅基體沒有固溶強(qiáng)化作用。鉛青銅的抗腐蝕性能較差，當(dāng)它遇到含碳酸的水時(shí)，鉛首先被腐蝕。
　　錫鉛青銅是以銅、錫、鉛為主的三元合金，其含錫量大于 ２％、含鉛量大于 ３％。在銅錫合金中加入鉛，可以降低熔點(diǎn)，并可增加銅液的流動(dòng)性。這種青銅也能鑄成質(zhì)地堅(jiān)硬、有光澤表面的器物。與錫相比，鉛較易得，成本也較低。對(duì)安陽殷墟出土的銅器進(jìn)行分析的結(jié)果表明，我國至少在商代晚期已經(jīng)出現(xiàn)了這種錫鉛青銅。大約在商王武丁前后，古代工匠們即已掌握了這種三元合金的工藝。這比西方要早好幾個(gè)世紀(jì)。
　　黃銅是銅與鋅的合金。鋅的獲得必須在密封的容器中進(jìn)行。因?yàn)殂~的還原溫度大約在 １０００℃以上，而鋅的沸點(diǎn)只有 ９０７℃。一旦鋅從氧化物中被還原出來，就立即揮發(fā)成氣體，或又被氧化成氧化鋅的粉塵。前面提到山東膠縣三里河龍山遺址中出土的兩件錐形銅器，經(jīng)鑒定為黃銅。有人認(rèn)為黃銅出現(xiàn)的時(shí)間較晚，在年代上不予肯定。也有人認(rèn)為三里河遺址所在的地區(qū)，銅鋅礦或銅鋅鉛共生的礦物資源十分豐富，龍山文化的燒陶技術(shù)為冶煉黃銅創(chuàng)造了必要的技術(shù)和高溫條件，并據(jù)此進(jìn)行了模擬實(shí)驗(yàn)，證明用這類礦石進(jìn)行冶煉鋅是通過蒸氣由表層向金屬銅的中心擴(kuò)散得到黃銅的。而鋅的含量的增多，還降低了銅的熔點(diǎn)，如含鋅量為 １５％時(shí)，熔點(diǎn)為 １０３０℃，達(dá)到 ３３％時(shí)，熔點(diǎn)降至 ９４０℃。說明這種冶煉過程可以在較低溫度通過氣——固相反應(yīng)進(jìn)行。所以，早期出現(xiàn)黃銅是可能的。這為我國遠(yuǎn)古時(shí)代就已經(jīng)有了黃銅的觀點(diǎn)提供了依據(jù)。
　　青銅的冶鑄技術(shù)有一個(gè)從初級(jí)向高級(jí)、從簡單到復(fù)雜的發(fā)展過程。就生產(chǎn)的規(guī)模和產(chǎn)品的種類、數(shù)量而論，則隨冶鑄技術(shù)的提高而不斷擴(kuò)大。
　　從前面介紹的新石器時(shí)代晚期的銅金屬制品可以看出，當(dāng)時(shí)尚處于初創(chuàng)階段。銅金屬的原料主要是自然界賦予的自然銅，但已有部分是冶煉而得。人們用冷鍛法制器，或用石質(zhì)和泥質(zhì)的單面范、雙面范鑄造形制簡單的小件物品，如刀、錐、銅鏡等等。甘肅東鄉(xiāng)林家馬家窯文化遺址中出土的銅刀，經(jīng)金相觀察，估計(jì)其含錫量大約在 ６—１０％，鑄造方法是用兩塊范閉合澆注而成。一塊范上刻出刀型，另一塊范是平板，用它鑄出的銅刀，背部的棱一邊高一邊低，呈斜坡狀。刀的刃部曾經(jīng)輕微的戧磨或鍛打。該遺址出土的銅渣，經(jīng)鑒定是一種冶煉的產(chǎn)物，是一塊冶煉出來的含銅和鐵的金屬長期銹蝕的遺物。這說明，距今 ５０００ 年前后我國就已有了原始冶煉術(shù)。冶煉的方法是用銅礦石加錫礦石或含多種元素的銅礦石來冶煉。陶寺遺址出土的鈴形銅器和王城崗出土的容器（鬶？）殘片，說明當(dāng)時(shí)已有用幾塊范、芯裝配鑄器的嘗試。由于至今未見一件完整的成品，尚不能對(duì)其技術(shù)水平作出評(píng)估。但這些遺物的出土，反映了當(dāng)時(shí)在使用陶范、裝配鑄器的探索中，可能已經(jīng)取得成功。
　　從二里頭時(shí)期至二里岡時(shí)期，是青銅業(yè)趨于成熟的階段。偃師二里頭遺址已發(fā)現(xiàn)鑄銅作坊址，出土了不少熔銅的坩堝片、陶范、銅渣、木炭與鑄銅有關(guān)的工具及與鑄造有關(guān)的其他遺跡。這里出土的銅器除了刀、錐、錛、鑿、魚鉤、鏃、戈、戚等工具和兵器外，還有圓鼎、斝、爵、盉等容器和鈴，后者是一種樂器。這些銅器是我國發(fā)現(xiàn)年代最早的青銅器的一部分。銅容器壁較薄，表面粗糙，多無花紋，也無銘文；作兵器用的戈、戚則又顯得厚重，也表現(xiàn)了早期青銅器的特點(diǎn)。除了工具、兵器用單范、雙范鑄造外，其他容器都是用復(fù)合范鑄造。這些銅容器的形制比較規(guī)整，器壁厚薄也較均勻，說明工匠們使用復(fù)合范鑄造的工藝已相當(dāng)熟練。也反映了在這之前，我國使用復(fù)合范鑄器已經(jīng)有了相當(dāng)長的一段時(shí)間。有人曾用電子探針對(duì)一件銅爵作過定量分析，測(cè)知銅、錫的合金成份為銅 ９２％，錫 ７％，與鄭州二里岡時(shí)期銅尊的成份一致。
　　二里頭出土的獸面紋銅牌，是用 ２００ 多粒綠松石鑲嵌而成。這是目前所見年代最早的銅鑲玉制品。它先鑄出鏤空銅牌，再鑲嵌松石，具有較高工藝水平，說明當(dāng)時(shí)在設(shè)計(jì)、鑄造與鑲嵌技術(shù)等方面都達(dá)到了相當(dāng)熟練的程度。到了鄭州的二里岡時(shí)期，青銅鑄造技術(shù)有了新進(jìn)展，澆鑄的客器有方鼎、圓鼎、鬲、盤、罍、尊、卣、斝、爵、觚、斧、斨、钁、刀、鉆、矛、戈、鏃，以及銅釭（建筑材料）等等。這時(shí)期的青銅器品種增多了，銅器表面增加了裝飾花紋，而且還出現(xiàn)了大件銅器。如 １９７４ 年在杜嶺發(fā)現(xiàn)的兩件大方鼎，一件高 １ 米，另一件高 ０．８７ 米，形制為平底方腹，上有雙耳，下有四個(gè)圓柱形空足（上部一段是空的，下部為實(shí)心），器表用獸面紋和乳丁紋裝飾。這兩件王室使用的貴重禮器，是當(dāng)時(shí)的工匠們鑄造的代表作。它與其他器物構(gòu)成組合，說明具有中國特色的陶范熔鑄技術(shù)已經(jīng)形成，并有錫青銅與鉛青銅之分。
　　鄭州出土的商中期銅器，大部分可能是在當(dāng)?shù)罔T造的。鄭州商代城垣南、北兩側(cè)的南關(guān)外和紫荊山均發(fā)現(xiàn)了同時(shí)期的鑄銅作坊遺址。那里都發(fā)現(xiàn)了居址、坩堝、銅渣、木炭、小件銅器及大量陶范碎塊。這些陶范中，既有工具范和兵器范，又有鑄造禮器的陶范。陶范上皆有子母榫口，便于裝配扣合。鄭州出土的商代銅器，大部分應(yīng)是由這兩處鑄銅作坊址所鑄。杜嶺出土的方鼎形體高大，形制規(guī)整，花紋清晰，說明當(dāng)時(shí)的工匠們已經(jīng)掌握了較高的鑄造技術(shù)，生產(chǎn)已有一定規(guī)模。該鼎含銅 ７５．０９％、鉛 １７％、錫 ３．４８％。熔銅的坩堝發(fā)現(xiàn)有兩種：一種是用草拌泥制成，厚 ６ 厘米；另一種是用陶大口尊或夾砂陶缸作胎，外涂草拌泥。所用的大口尊高 ３０ 厘米，口徑 ２５ 厘米，每器可容銅液 １２．５ 公斤。這些坩堝出土?xí)r內(nèi)壁都?xì)埩粲幸粚鱼~渣。這兩個(gè)作坊都生產(chǎn)青銅禮器，但據(jù)報(bào)道，南關(guān)外的鑄銅作坊還生產(chǎn)青銅钁等工具，而紫荊山北的作坊則生產(chǎn)青銅刀和鏃，似有一定分工。
　　商代晚期和西周時(shí)期是我國青銅時(shí)代的鼎盛時(shí)期。這一期間鑄造的青銅器，不僅器形大，數(shù)量多，而且紋飾華麗，鑄工精良。很多重器，如著名的司母戊大方鼎，帶耳通高 １３７ 厘米，鼎身長 １１０ 厘米，寬 ７７ 厘米，鼎身以雷紋為地，上有龍紋盤繞，四足為獸面紋。它的造型渾厚莊重，重 ８７５ 公斤，是世上僅見的一件重器。若無細(xì)致的分工與優(yōu)秀的鑄造技術(shù)是不可能制成這樣的大鼎的。同時(shí)，青銅器的種類與數(shù)量也更多了。它們的裝飾紋樣華麗，且多有銘文。如 １９７６ 年在安陽小屯村西北發(fā)掘的婦好墓中出土青銅器 ４６８件，其中青銅禮器就有 ２００ 余件，包括方鼎、圓鼎、偶方彝、三聯(lián)甗、簋、尊、方罍、壺、瓿、缶、觥、斝、盉、爵、觚、盤等等。不少禮器還成雙成套地出土，如司母辛大方鼎兩件，長方扁足鼎兩件，中型圓鼎兩套，每套六件。此外，還出有鉞、戈、錛、鑿、刀、鏟、銅鐃、銅境及其他用器和裝飾部件。其中鑄有“婦好”銘文的 １０９ 件。殷墟出土的銅禮器，表面的紋飾繁褥細(xì)致，包括立體與平面兩類。立體的鑄紋有龍、夔龍、雙頭盤龍等等；平面鑄紋則以獸面紋最普遍，且一般多有地紋。同時(shí)期的四羊尊、龍虎尊等是這一時(shí)期富有代表性的藝術(shù)珍品，也是工匠們的智慧與創(chuàng)造才能的突出表現(xiàn)。
　　西周時(shí)期冶鑄的規(guī)模與分布的地域繼續(xù)擴(kuò)大，出土的青銅器品種與數(shù)量也更多了。貴族墓葬中的隨葬品以成套成組的形式出現(xiàn)的更為普遍，還出土了列鼎、編鐘等等。所謂列鼎、編鐘，是用形制相同、大小成序的鼎、鐘編列組成。身份、等級(jí)愈高，使用的數(shù)量也愈多。不少銅器上還鑄有長篇銘文，記錄了當(dāng)時(shí)發(fā)生的重要史跡。如清代道光年間在陜西岐山縣出土的“盂鼎”，通高 １０２．１ 厘米，腹徑 ８３ 厘米，重 １５３ 公斤，內(nèi)壁鑄有銘文 ２９１ 字；著名的毛公鼎，腹內(nèi)壁鑄銘 ３２ 行 ４９９ 字，每篇刻銘都是一篇很好的文章。
　　晚商至西周時(shí)期的鑄銅作坊在安陽殷墟、洛陽北窯、陜西周原等地均有發(fā)現(xiàn)，面積在數(shù)萬平方米至十余萬平方米不等。在這些地點(diǎn)發(fā)現(xiàn)了居址、水井、道路、祭壇、熔銅爐、工作面等各種遺跡及數(shù)以千萬計(jì)的陶范和木炭、銅渣、工具及半成品等等。這些發(fā)現(xiàn)為了解當(dāng)時(shí)的鑄銅技術(shù)提供了重要依據(jù)。