我國的首都北京，是一個(gè)世界聞名的古城，已有3000多年的歷史。據(jù)北魏酈道元《水經(jīng)注。涺水篇》記載，昔日周武王封堯的后代于薊，現(xiàn)在城內(nèi)有個(gè)薊丘，因丘名邑。西周時(shí)期的燕侯封于此，春秋戰(zhàn)國時(shí)代的燕國，也以薊城為國都。根據(jù)《水經(jīng)注》記載和近年來的考古發(fā)掘材料，薊城的舊址，約在今北京廣安門以北和白云觀以南一帶。秦始皇統(tǒng)一中國后，薊城為廣陽郡的治所。從秦漢到唐代，北京是北方的重鎮(zhèn)，地名更改多次，但城址位置基本上無大的變化。遼代稱北京為南京，又稱燕京，作為遼朝的陪都。金滅遼之后約30年，公元1153年從會(huì)寧府（今黑龍江阿城）遷都到北京，改名為中都。這是北京城從歷史上的軍事重鎮(zhèn)走向全國政治中心的轉(zhuǎn)折點(diǎn)。此后，元、明，清三朝均以北京為首都。金朝在遼的舊都基礎(chǔ)上進(jìn)行了大規(guī)模的擴(kuò)建。中都城在今北京城的西南部，略呈正方形，城周圍長十五余公里，四面各有城門三座；還在東北郊建了大寧宮。
　　據(jù)考證，現(xiàn)存的北京舊城墻始建于元代，定型于明代。公元1215年，蒙古軍占領(lǐng)中都城，燒毀了宮城，郊外的大寧宮則保存了下來。忽必烈至元4 年（公元1267年）以大寧宮為中心，用了4 年時(shí)間，建成了一座規(guī)模宏大的新城，名為大都。元大都的興建，是中國城市建筑史上非常壯觀的一頁。在全城設(shè)計(jì)上體現(xiàn)了我國傳統(tǒng)的“前朝后市，左祖右社”的建都原則。大都的宮城位于太液池（今北海、中海）東岸。宮城的中心恰好布置在全城的中軸線上。在太液池西岸，分別建立了隆福宮、興圣宮。在三組宮殿的周圍加筑了一道城墻，即后來的皇城。整個(gè)皇城構(gòu)成“前朝”?；食呛竺妫ń耒姌?、
　　鼓樓一帶）是商業(yè)中心。積水潭是當(dāng)時(shí)商人云集的地方，就是“后市”。元大都規(guī)模宏大、宮殿壯麗，人口繁多，商業(yè)發(fā)達(dá)，是當(dāng)時(shí)世界著名的大城市之一，它的建成為明清北京城奠定了基礎(chǔ)。明時(shí)，成祖朱棣為遷都北京，從永樂二年（公元1404年）到十八年（公元1420年）對元大都進(jìn)行了改建。
　　最重要的變動(dòng)是把全城的中心線向東移約150 米，新建的宮城紫禁城稍向南移。改建的北京城，城墻全部用磚砌，周圍長20公里。清代的北京城，基本上保持了明代的原狀，大部分建筑活動(dòng)是在明代的基礎(chǔ)上進(jìn)行重建或改建，主要是增建了許多祭祀性建筑物和更改一些城門名稱。清代北京城在建筑上的突出成就，是在造園方面，如城內(nèi)的三海（北海、中海、南海）和城外的二園（頤和園、圓明園），新中國成立后，政府又對舊北京城進(jìn)行了擴(kuò)建和改建，面貌煥然一新。1972年和1975年，美國發(fā)射了兩顆地球資源衛(wèi)星，對北京上空900 多公里的高空進(jìn)行了拍攝。從高空拍攝的照片來看，最為清晰的是明朝修建的內(nèi)城城墻的影象，它的位置在現(xiàn)今的德勝門、安定門、朝陽門、崇文門、宣武門、阜成門、西直門一帶。盡管絕大多數(shù)的城墻、城樓已蕩然無存、或被公路所取代，但由于舊城墻原址具有非常堅(jiān)實(shí)的地基和衛(wèi)星攜有多波段掃描器，因而使照片上的影象十分清晰。但引人注目的是，四面城墻并沒有組成矩形，它的東北、東南、西南角都為整齊的直角，卻唯有西北角成了抹角，四角缺了一角。這是什么原因造成的呢？不少專家、學(xué)者對此展開了討論，并各自提出了一些觀點(diǎn)，但意見卻很有分歧，主要有：有的認(rèn)為這和明朝的刨建者朱元璋有關(guān)。朱元璋自從接受“高筑墻，廣積糧，緩稱王”的建議統(tǒng)一中國后，深感“非深溝高壘、內(nèi)儲(chǔ)外備不能為安”。
　　于是即令謀臣劉基、姚廣孝主持設(shè)計(jì)城池圖樣，以頒示天下如式修造。劉、姚二人反復(fù)商討、多次修改，最后按照傳統(tǒng)規(guī)矩畫成了矩形圖案上交朝廷。朱元璋看后覺得不妥，他說：“自古筑城雖有一定規(guī)矩，但根據(jù)我的經(jīng)驗(yàn)，凡事切莫墨守成規(guī)，《禮記》云：”規(guī)矩城設(shè)，不可欺以方圓?！铱催€是改動(dòng)一下為好?！罢f罷，就提筆將矩形圖案的一角抹去。隨后，由皇帝改動(dòng)的城池圖式召示天下，使明代所建之城大都遵照此式：四角缺一角。因此，北京城四面城墻也未能組成矩形，它的東北、東南、西南角是整齊的直角，而西北角從德勝門至西直門一線卻成了抹角。
　　有一種傳說，說的是在明朝初年，燕王修建北京城時(shí)，命令手下的兩個(gè)軍師劉伯溫和姚廣孝設(shè)計(jì)北京城的圖樣。他們倆在設(shè)計(jì)的時(shí)候，不知何故眼前都出現(xiàn)了八臂哪吒的模樣，于是兩個(gè)人就都各自照著畫了。姚廣孝畫到最后，正好吹來了一陣風(fēng)，把哪吒的衣襟掀起了一塊，他也就隨手畫了下來。
　　到后來建城的時(shí)候，燕王下令說：東城按照劉伯溫畫的圖建，西城則照姚廣孝畫的圖建。而姚廣孝畫的被風(fēng)吹起的衣襟，正好是城西北角從德勝門到西直門往里斜的那一塊，因而至今那里還缺著一角。當(dāng)然，不少學(xué)者指出，這畢竟只是傳說而已，不足信。
　　有的歷史學(xué)家、考古工作者研究后認(rèn)為：元時(shí)大都的北城墻，在現(xiàn)今德勝門和安定門以北五里處，至今遺跡還在。令人注目的是，它的西北角并無異常，是呈直角的。明代重修北京城時(shí)，為了便于防守，遂放棄了北部城區(qū)，在原城墻南五里處另筑新墻。新筑的北城墻西段穿過舊日積水潭最狹窄的地方，然后轉(zhuǎn)向西南，把積水潭的西端隔在城外，于是西北角就成了一個(gè)斜角。
　　明初時(shí)，積水潭的水遠(yuǎn)比現(xiàn)在要深得多，面積也大得多。為了城墻的堅(jiān)固和建筑的需要，城墻依地形而呈抹角是合乎情理的。所以，這種觀點(diǎn)被大多數(shù)人所接受。
　　近年，一些地質(zhì)工作者提出了不同的看法。他們在研究衛(wèi)星照片時(shí)發(fā)現(xiàn)，緊貼著城墻西北角的外側(cè)，正巧有一條斷裂平行于城墻通過，他們稱這條斷裂為車公莊，即德勝門斷裂。另外，在抹角的外側(cè)，衛(wèi)星照片上隱約可見到直角的影象，這可能就是古老墻基的影象。據(jù)此，一些地質(zhì)工作者提出了這樣一種設(shè)想：城墻西北角最初修筑時(shí)很可能也是建成直角的，但這樣一來，城墻西北角正好斜跨斷裂。由于地基建在斷裂破碎帶上，而斷裂很可能還有一些微弱的活動(dòng)性，城墻的堅(jiān)固性就大大減弱了。也許是因?yàn)槎啻蔚顾髞聿鸥慕ǔ涩F(xiàn)在這種抹角式的城墻。這樣，城墻也就巧妙地避開了斷裂而能峙立長久了。
　　由于古籍、史書上沒有這方面的確切記載，有的說法難免傳說色彩太濃，因此，我們還不能肯定那一種是符合事實(shí)的，無疑還須我們作進(jìn)一步的探索和分析、研究，以找到問題的全部答案。