清政府對(duì)華僑有近乎變態(tài)的仇視，認(rèn)為大清國(guó)的子民跑到國(guó)外，那就是數(shù)典忘祖，實(shí)乃叛賊逆子，不幸被抓回來(lái)的，要被就地正法。這種觀念支配下，要清政府去保護(hù)海外僑民，實(shí)在是是不可想象。進(jìn)入近代后，列強(qiáng)強(qiáng)迫清政府承認(rèn)向建立了外交關(guān)系的國(guó)家輸出華工的合法性，華僑總算是被摘掉了“非法”的帽子。但強(qiáng)扭的瓜不甜，清政府對(duì)于海外華人的死活，仍然不聞不問(wèn)。
而恰恰在此時(shí)，有大量的海外華人處于水深火熱之中，最悲慘的莫過(guò)于秘魯華工。據(jù)記載，從1849年到1874年，共有10萬(wàn)多華工到達(dá)秘魯。而他們幾乎全部都是被非法拐騙、劫持到秘魯?shù)摹?BR>華工從踏上開(kāi)往秘魯?shù)拇坏谝惶扉_(kāi)始，他們的身份就是兩個(gè)字：奴隸。在路上，他們就被剝奪人身自由，遭受非人的對(duì)待。大量華工在途中死去。據(jù)親歷這一血淚航程的華工張貴的回憶，道光三十年，一般裝載425名華工的船只，到達(dá)秘魯后，船上只有185人幸存。而到達(dá)秘魯之后，等待他們的更加慘無(wú)人道的待遇。當(dāng)時(shí)美國(guó)駐秘魯公使多馬斯記載道“秘魯人待華工，殘暴至極。衣食從來(lái)未有給與充足者。每月工銀內(nèi)必扣除衣服藥餌等項(xiàng)，華工實(shí)在所得無(wú)幾?！薄鞍四旯M，一千人不得一人能活?！焙芏嗳瞬豢傲枞瓒詺?，張貴回憶說(shuō)：“每日寅正常有兩三人自益（縊）的。又有許多在鳥(niǎo)糞島高處投海死。又有挖鳥(niǎo)糞自埋死。”
華工的這番慘狀，連外國(guó)人都看不下去了。美國(guó)駐秘魯公使接連兩次向清政府轉(zhuǎn)遞了華工的求助信件，清政府的態(tài)度終于有所變化。作為清政府負(fù)責(zé)外交事務(wù)的主要官員，李鴻章的態(tài)度甚為積極。在一艘非法往秘魯販賣華工的船只在日本被查獲時(shí)，李鴻章很憤怒地表示秘魯與中國(guó)并未建交、雙方更無(wú)任何有關(guān)輸出華工的協(xié)議，往秘魯販運(yùn)華工純屬非法。
在國(guó)際社會(huì)的壓力下，1873年，秘魯方面派葛爾西耶為代表，前往中國(guó)商淡建交通商等事宜，華工問(wèn)題當(dāng)然是繞不開(kāi)的議題。在談判中，李鴻章態(tài)度非常強(qiáng)硬，提出先遣返華工再締結(jié)相關(guān)條約：“聞秘魯有陵虐華工之事，令將華人全行送回中國(guó)，并聲明不準(zhǔn)招工，方能商議立約?！钡馉栁饕缚诜裾J(rèn)有虐待華工一事，雙方談判陷入僵局。后來(lái)在西方列強(qiáng)的調(diào)停上，秘魯方面終于同意簽訂《會(huì)議查辦華工專條》，而后才開(kāi)始商談締結(jié)其他條約的問(wèn)題。在嗣后通過(guò)的《中秘友好通商條約》中，保護(hù)華工作為重要的條款寫入了條約。
但條約歸條約，能不能落實(shí)是個(gè)問(wèn)題。李鴻章遂派遣容閎、陳蘭彬前往秘魯調(diào)查，發(fā)現(xiàn)秘魯方面并未信守條約，容閎報(bào)告說(shuō)：“秘魯華工之工場(chǎng)，直一牲畜場(chǎng)。場(chǎng)中種種野蠻之舉動(dòng)，殘暴無(wú)復(fù)人理”。李鴻章大怒。1875年，秘魯方面派愛(ài)勒謨爾前來(lái)中國(guó)換約。但李鴻章以秘魯政府未切實(shí)履行條約為由，拒絕換約。最終秘魯方面被迫表示：“將以前苛待華工弊端盡行革除”，換約才得以進(jìn)行。李鴻章覺(jué)得這還不夠，又奏請(qǐng)清廷派遣陳蘭彬任駐秘魯?shù)人膰?guó)公使，使得中國(guó)官員在當(dāng)?shù)啬軌蚯袑?shí)保障華工權(quán)益。此后，華工的境遇逐漸得到改善，慢慢地融入到了秘魯社會(huì)。
清末國(guó)勢(shì)不振，故而李鴻章常稱“弱國(guó)無(wú)外交”，在辦理外交時(shí)多極盡委曲求全之能事。但在與秘魯談判中，卻表現(xiàn)出了異乎尋常的強(qiáng)硬態(tài)度，從而維護(hù)了華工的權(quán)益。原因何在？無(wú)非因?yàn)槊佤斒且恍?guó)，對(duì)大國(guó)一慣裝孫子，對(duì)小國(guó)，總應(yīng)該雄起一回吧。