鑒真俗姓淳于，江陽（今江蘇揚州）人，生于唐武則天垂拱四年（688），卒于代宗廣德 元年·日天平寶字七年（763）。鑒真14歲出家，從大云寺智 滿彈師為沙彌。18歲從道岸律師受菩薩戒，立志舍身，弘揚佛法。 20歲隨道岸西游二京，究學(xué)三藏。21歲在長安實際寺隨弘景律師登壇受具足戒。道岸、弘景皆律宗巨匠，精通“五明”，鑒真遂能在佛經(jīng)義理、戒壇講律、焚聲音樂、廟堂建筑、雕塑繪畫、行醫(yī)采藥、書法鏤刻等方面多所領(lǐng)悟，時有進益。此后，更從高僧融濟、義威、遠智、大亮、全修、慧策等請教，不囿于宗派門戶，遂能博學(xué)益智，境界高遠。27歲回?fù)P州大明寺，興戒壇、繕道場、建寺舍、造佛像、修塔宇、講法誦經(jīng)、寫經(jīng)刻石、廣施醫(yī)藥、普擠眾生，不遺余力。46歲繼道岸、義威之后，為一方宗首、持律授戒，獨秀無倫，前后授戒度人略計四萬有余、澤及遐邇，道俗歸心，仰為“江淮化主”。
　　 天寶元載（742），鑒真55歲時， 日本學(xué)問僧榮睿、普照來揚州大明寺祈請“東游興化”眾僧以路遙涉險而默然無應(yīng)。鑒真曰：“是為法事也，何惜身命？”遂概然應(yīng)允。自天寶二載起前后五次“東渡”，或由于官府阻撓，或由于浪擊船沉，或由于僧眾護田，均未獲成功。并于第五次東渡時雙目染疾失明，雖屢遭失敗但東渡意志彌堅，誓曰：“為傳戒律，發(fā)愿過海．不至日本國，本愿不遂。”天寶十二載，時鑒真66歲，日本國“遣唐使團”再次來揚州延其東渡傳律，是年一十月十九日夜，鑒真一行24人從龍興寺出發(fā)，乘舟沿長江至蘇州黃泗浦轉(zhuǎn)登日本使船，于十一月十六日出江入海，揚帆東去。歷時月余，于十二月二十日抵薩摩國阿多郡秋妻屋浦，次年二月進京（奈良），入東大寺安置。孝謙天皇下詔“大德和尚遠涉滄波，來投此國，誠副朕意。自今以后，傳授戒律，一任和尚。”并敕授“傳燈大法師”位。四月，于盧舍那殿前立戒壇，圣武上皇、孝謙天皇等俱登壇受菩薩戒。 尋為沙彌澄修等440余人授戒，又為舊大僧靈福、道緣、忍基等80余人舍舊戒，由鑒真重授具足戒?！皬拇艘詠?，日本律儀，漸漸嚴(yán)整，師師相傳，遍于寰宇?！鼻辍と仗炱綄氉秩辏?59）， 鑒真率弟子普照、思托等在奈良建成唐招提寺，并由東大寺移居于此。經(jīng)營既久，佛光普照，遂成日本律宗之祖庭，而鑒真亦有扶桑律宗太祖之稱。鑒真精“醫(yī)方明”，學(xué)養(yǎng)素深，濟人無數(shù)。淳仁天皇使其辨藥之真?zhèn)危灰灰员潜嬷?，一無錯失。及光明皇太后不豫，唯鑒真所進醫(yī)藥有效。鑒真還著有《鑒上人秘方》。惜書已失傳，但尚有少數(shù)藥方，傳授于世。
　　 除此，鑒真還將腦中所學(xué)，——傳授門徒。鑒真東渡對日本文化的各個方面影響重大而深遠，日本人民稱鑒真為“盲圣”、“日本律宗太祖”、“日本醫(yī)學(xué)之祖”、“日本文化的恩人”等、充分地表達了日本人民對鑒真崇敬、膜拜的感情。廣德元年·日天平寶字七年（763），弟子思托、忍基等為鑒真膜影立夾 漆像，豫高二尺六寸五分，“頂骨秀、顴骨張、鼻梁高、唇緊閉、靜含瞼、浮微笑”，形儀端穆，栩栩如生。同年五月六日，結(jié)跏跌坐，面西而化，終年76歲。