鑒真的菩薩戒師道岸和具足戒師弘景都是律學(xué)名僧。尤其是道岸，在江淮一帶大力宣揚(yáng)道宣開(kāi)創(chuàng)的南山律宗，終于使一向奉行《十誦律》的江淮地區(qū)改行《四分律》。他多次主持結(jié)壇受戒之事，被譽(yù)為天下400余州的受戒之主。鑒真在這些律學(xué)名僧的影響下，潛心研究三藏，尤其致力于律學(xué)的探討。受具足戒后有了正式僧人的身份，也取得了講授學(xué)問(wèn)的資格。經(jīng)過(guò)數(shù)年的苦心研討，他精通了道宣的《四分律刪繁補(bǔ)闕行事鈔》、《羯磨疏》、《星處輕重儀》和法礪的《四分律疏》等律學(xué)著作，遂于開(kāi)元元年(713年)開(kāi)始講授律疏，時(shí)年26歲。

不久之后，他回到淮南。道岸律師于開(kāi)元五年(717年)逝世后，鑒真接替了老師留下的重?fù)?dān)，繼續(xù)在江淮地區(qū)傳播律學(xué)，登壇授戒，為整頓教團(tuán)弘揚(yáng)佛法而不遺余力。30多年中，他一共講律、疏40遍，律鈔70遍，輕重儀及羯磨疏各10遍；又組織發(fā)動(dòng)建寺、造像、開(kāi)元遮大會(huì)供養(yǎng)十方眾僧，縫制袈裟3000領(lǐng)贈(zèng)送五臺(tái)山僧，抄寫(xiě)《一切經(jīng)》三部，各11000卷。經(jīng)他剃度得戒的共有4萬(wàn)余人，江淮奉持戒律的人，都尊他為授戒大師。

鑒真的名聲遠(yuǎn)揚(yáng)，也傳到正在長(zhǎng)安的日本留學(xué)僧榮叡、普照耳中。當(dāng)時(shí)，日本國(guó)還處在奴隸社會(huì)的階段，階級(jí)矛盾尖銳，人民生活困苦。寺院享有免賦免役的特權(quán)，不堪統(tǒng)治階級(jí)橫征暴斂的人民紛紛逃進(jìn)寺院，或自戒為僧，或連人帶產(chǎn)投靠寺院當(dāng)僧祗戶(hù)。這樣，寺院的勢(shì)力不斷擴(kuò)展，世俗奴隸主的剝削利益則受到損害。代表世俗奴隸主利益的朝廷急欲整頓教團(tuán)，肅清僧尼偽濫的狀況，但政令屢頒，收效卻很小。于是有人提議要向中國(guó)學(xué)習(xí)，嚴(yán)格受戒的條件和程序，立刻得到朝廷的批準(zhǔn)，決定派人赴唐朝招聘高僧前來(lái)傳戒。榮叡和普照就是肩負(fù)著招聘的使命，于日本天平五年(即唐開(kāi)元二十一年，(733年)隨第十次遣唐使入唐留學(xué)的。

榮叡和普照在長(zhǎng)安一邊學(xué)習(xí)，一邊留意物色適宜的招聘對(duì)象。最初他們請(qǐng)到了東都大福先寺的道璿律師和婆羅門(mén)僧菩提等，乘坐副遣唐使中臣名代的船，先赴日本，擬為傳戒師。后來(lái)聽(tīng)到鑒真的大名，認(rèn)為是更理想的傳戒者，便決定設(shè)法邀鑒真東渡日本傳戒。天寶元年(742年)，他們事先請(qǐng)到了長(zhǎng)安大安國(guó)寺僧道航、澄觀，洛陽(yáng)僧德清和高麗僧如海，又約在中國(guó)留學(xué)的日本僧人玄朗、玄法，一齊來(lái)到揚(yáng)州。當(dāng)時(shí)，鑒真正在揚(yáng)州大明寺為眾僧講律。榮叡和普照至大明寺向鑒真頂禮膜拜，具述來(lái)意說(shuō)：“佛法東流到日本，有寺有僧，卻沒(méi)有傳法受戒之人。敝國(guó)先前有位圣德太子，曾預(yù)言：‘200年后，圣教興于日本。’如今200年之期已到，希望和尚東游興化。”鑒真聽(tīng)了二僧的陳述，覺(jué)得他們很有誠(chéng)心，便答道：“我曾聽(tīng)說(shuō)往昔南岳慧思禪師遷化之后，托生為倭國(guó)王子，興隆佛法，濟(jì)度眾生。又聽(tīng)說(shuō)日本長(zhǎng)屋王崇敬佛法，造了千領(lǐng)袈裟，來(lái)施此國(guó)大德、眾僧；其袈裟緣上繡著四句話(huà)說(shuō)：‘山川異域，風(fēng)月同天，寄諸佛子，共結(jié)來(lái)緣。’看來(lái)日本確是佛法興隆、有緣之國(guó)啊。那么，我的法眾當(dāng)中，有誰(shuí)肯應(yīng)此遠(yuǎn)請(qǐng)，到日本國(guó)傳授戒法的呢？”堂上濟(jì)濟(jì)眾僧，對(duì)于鑒僧的發(fā)問(wèn)，都不知如何回答是好，一時(shí)陷于冷場(chǎng)。過(guò)了好一會(huì)兒，鑒真的弟子祥彥才打破沉默，答道：“彼國(guó)太遠(yuǎn)，性命難存，滄海淼漫，百無(wú)一至。人身難得，中國(guó)難生；進(jìn)修未備，道果未到。以此之故，眾僧都默然無(wú)對(duì)。”鑒真一聽(tīng)，不覺(jué)動(dòng)氣，斬截地說(shuō)：“我們此去，是為了傳播大法，何惜身命？你們大家不去，那我就自己去吧！”祥彥連忙說(shuō)：“如果師傅要去，我也跟著去。”結(jié)果道興、道航、如海、澄觀、德清、思托等21僧也都表示愿隨鑒真同赴日本。

鑒真見(jiàn)眾多門(mén)徒愿意追隨自己赴日本傳法，轉(zhuǎn)怒為喜，于是共同在佛像面前立下宏愿，并商議了準(zhǔn)備東渡的策略和步驟。鑒于朝廷海防甚嚴(yán)，他們決定暫不公開(kāi)渡海目的，宣稱(chēng)準(zhǔn)備供具往天臺(tái)山國(guó)清寺供養(yǎng)眾僧，在這一幌子下，加緊打造船只，備辦干糧。榮叡、普照在長(zhǎng)安時(shí)曾求得宰相李林甫之兄林宗的書(shū)信，請(qǐng)他們?cè)趽P(yáng)州任倉(cāng)曹參軍的侄兒李湊幫助造船，所以造船工作得到了李湊的支持，進(jìn)展順利。

時(shí)值天寶二年(743年)，東南沿海海盜橫行，臺(tái)州(今浙江臨海、黃巖、溫嶺、仙居、天臺(tái)、寧海、象山等縣地)、溫州(今浙江溫州市及永嘉、樂(lè)清、瑞安、平陽(yáng)、文成、泰順等縣地)、明州(今浙江甬江流域及慈溪、舟山群島等地)海邊都遭受其害，海路堙塞，公私斷行。在此形勢(shì)下，鑒真一行的動(dòng)向，格外引人注目。為了減少阻力，避免誤會(huì)，他們亟須加強(qiáng)團(tuán)結(jié)，統(tǒng)一思想，統(tǒng)一行動(dòng)。為此，道航提議：“今向他國(guó)，為傳戒法，人皆高德，行業(yè)肅清。如海等人學(xué)道未久，是否可以暫留國(guó)內(nèi)，不預(yù)此行？”

如海聽(tīng)了道航的話(huà)，憤怒異常，當(dāng)即裹頭入州，上采訪(fǎng)使衙門(mén)誣告道：“有僧道航造舟入海，與海盜勾結(jié)?？偣踩舾扇耍褌浜酶杉Z，分布在既濟(jì)、開(kāi)元、大明寺，又有100名海盜已經(jīng)入城。”采訪(fǎng)使得報(bào)，即發(fā)兵搜捕鑒真一行。經(jīng)過(guò)推問(wèn)，證明鑒真等清白無(wú)辜，但所造舟船被沒(méi)收入官，日本僧人被囚禁了四個(gè)月，奉旨送還本國(guó)。玄朗、玄法就此回國(guó)去了，榮叡、普照不愿官送，留了下來(lái)。如海因誣告之罪，被斷還俗，決杖60，送還新羅。但第一次東渡的計(jì)劃，終究是被他破壞了。

榮叡、普照兩僧矢志不移，經(jīng)此磨難，毫不氣餒，輾轉(zhuǎn)找到鑒真，商量再次東渡之事。鑒真安慰他們說(shuō)：“不用發(fā)愁，等到合適時(shí)機(jī)，必遂本愿。”并拿出上好官幣80貫錢(qián)，買(mǎi)到嶺南道采訪(fǎng)使劉巨鱗的軍船一只，雇得水手等18人，又采辦了各種食物、用具、經(jīng)卷、佛像、法物、香料、衣物，備足錢(qián)帛，攜帶僧祥彥、道興、德清、思托等，連同榮叡共17人，玉匠、畫(huà)師和其他各類(lèi)工匠85人，于天寶二年十二月再度揚(yáng)帆東下。但船剛出長(zhǎng)江口即被颶風(fēng)擊破，只得上岸修理船只，一個(gè)月后第三次東渡，又因航程中風(fēng)浪險(xiǎn)惡，航道艱危，船被打破，歷盡苦辛，飄泊至明州，被明州太守安置于鄮縣(今浙江寧波)阿育王寺歇息。

天寶三載，鑒真先后應(yīng)越州(轄境相當(dāng)今浙江浦陽(yáng)江流域大部分、曹娥江流域及余姚縣地，治所在今紹興)、杭州、湖州(治所在今浙江吳興)、宣州(治所在今安徽宣城)僧眾之請(qǐng)，往各地巡游、開(kāi)講、授戒，最后還至鄮縣阿育王寺。越州僧人得知鑒真欲往日本國(guó)，為了留住鑒真，便向州官告發(fā)說(shuō)：“日本國(guó)僧榮叡誘大和上欲往日本國(guó)。”致使榮叡再次被捕，械送京城，途經(jīng)杭州時(shí)詐稱(chēng)病死，才得脫身。

榮叡、普照二人為了求法，前后所歷艱難難以形容，然而堅(jiān)固之志，毫無(wú)退悔。鑒真深受感動(dòng)，也一往無(wú)前地要實(shí)現(xiàn)東渡傳戒的愿望。因此又遣僧法進(jìn)和兩位侍從，攜帶錢(qián)帛往福州買(mǎi)船，并采購(gòu)糧食雜物，作第四次東渡的準(zhǔn)備。自身則率祥彥、榮叡、普照、思托等30余人，翻山越嶺，餐風(fēng)宿露，從陸路向福州進(jìn)發(fā)。但在臺(tái)州始豐縣境，被江東道采訪(fǎng)使派人追及，護(hù)送回?fù)P州。原來(lái)鑒真的弟子靈佑和其他一些僧人，擔(dān)心鑒真渡海遇到不測(cè)，具公文向官府報(bào)告了鑒真一行的動(dòng)向，故使此次東渡計(jì)劃又告夭折。

天寶七載春，榮叡、普照兩僧從安徽來(lái)到揚(yáng)州，與鑒真籌劃第五次東渡事宜。此次東渡同行者有僧祥彥、神侖、光演、德清、榮叡、普照、思托等14人，水手18人，六月二十七日從揚(yáng)州崇福寺出發(fā)，經(jīng)瓜州運(yùn)河入海向南。一路上風(fēng)急浪高，水米斷絕，九死一生，飄泊至振州(今海南崖縣)地界始得靠岸。這樣，第五次航海又失敗了。鑒真等受到當(dāng)?shù)氐胤焦俚墓B(yǎng)，在各地做了些佛事，便被資送回?fù)P州。歸途中，日僧榮叡和鑒真的高足弟子祥彥先后逝世，鑒真的精神受到很大打擊，加上不適應(yīng)海南炎熱的氣候，患了眼病，視力大受損害。

天寶十二載(753年)農(nóng)歷十月十五日，日本國(guó)遣唐使藤原清河，副使大伴右麿和吉備真?zhèn)?，以及留學(xué)中國(guó)多年已任中國(guó)秘書(shū)監(jiān)兼衛(wèi)尉卿的阿倍仲麻呂，來(lái)到揚(yáng)州延光寺拜訪(fǎng)鑒真。他們告訴鑒真，日本遣唐使已正式向唐玄宗奏請(qǐng)讓鑒真到日本傳戒，但被玄宗拒絕了。鑒于這種情況，請(qǐng)鑒真自己決定是否隨遣唐使的船只東渡日本。此時(shí)鑒真已有66歲高齡，眼睛又不好，而唐朝官府對(duì)于私自過(guò)關(guān)出國(guó)又有明文禁止，但鑒真堅(jiān)持渡海傳法的初衷，不顧千難萬(wàn)阻，欣然允諾隨遣唐使船赴日本。經(jīng)過(guò)一番安排，鑒真和尚終于在十月十九日離開(kāi)了揚(yáng)州龍興寺，踏上了第六次征程；并于十一月十六日乘上日本遣唐副使大伴的船，從揚(yáng)子江口駛向日本。此次隨鑒真同行的有弟子思托等14人，還有尼僧智首等3人，以及幾位居士：揚(yáng)州的潘仙童，西域人安如寶，東南亞人軍法力，越南人善聽(tīng)等，總共24人。攜帶的物品除各種佛像、菩薩像、舍利、經(jīng)卷、律典、幡幢之外，還有各種金、玉器皿、飾物、王羲之、王獻(xiàn)之等著名書(shū)法家的字帖等。

十二月二十日，鑒真所乘之船到達(dá)鹿兒島秋目浦，正式踏上了日本國(guó)土，實(shí)現(xiàn)了鑒真12年來(lái)的心愿。次年二月四日，鑒真經(jīng)過(guò)日本太宰府、大阪而到達(dá)了當(dāng)時(shí)日本的首都奈良。所到之處，都受到統(tǒng)治者和道俗群眾的隆重歡迎和熱情招待。在奈良，他被迎入東大寺安置。日本國(guó)王下詔慰勞鑒真，并授予鑒真?zhèn)鳠舸蠓◣熤唬?#8220;自今已后，授戒傳律，一任和尚。”

同年四月，鑒真初于東大寺盧舍那殿前立戒壇，登壇為日本圣武上皇、光明太后、孝謙天皇等授菩薩戒。不久又為沙彌澄修等400多人受戒。已受過(guò)戒的日僧靈福等80多人也紛紛舍舊戒，重新從鑒真受戒。這年九月，東大寺戒壇院成立，由鑒真擔(dān)任戒和尚，為眾僧受具足戒。

翌年五月，日本朝廷任命鑒真為大僧都，規(guī)定日本僧徒非經(jīng)其授戒不予承認(rèn)。但不久日本統(tǒng)治者就發(fā)生了矛盾，原來(lái)日本最高統(tǒng)治者尊崇鑒真的目的是希望通過(guò)他把僧尼直接控制起來(lái)，而鑒真弘法的指導(dǎo)思想?yún)s是想讓佛法得到更廣泛的流傳。因此在圣武天皇死后不久，日廷就托詞免去了鑒真大僧都之任，尊之為大和尚。從此鑒真擺脫了綱統(tǒng)眾僧的行政事務(wù)，專(zhuān)事教化僧尼之職。為了排除干擾，他利用日本朝廷施給自己的田園，自立一所唐律招提，從東大寺遷住此地，大事傳律弘道。在他和他的弟子思托、如寶等的慘淡經(jīng)營(yíng)下，日后唐律招提被收為官寺，成為日本律宗的祖廟。而鑒真本人則成為日本律宗的開(kāi)山祖師。

鑒真除了在日本開(kāi)創(chuàng)了南山律宗外，對(duì)于日后日本佛教界的兩大流派天臺(tái)宗和真言密宗的創(chuàng)立也很有貢獻(xiàn)。他東渡時(shí)所攜經(jīng)疏中有不少是屬于天臺(tái)和真言?xún)勺诘?。日本天臺(tái)宗的開(kāi)創(chuàng)者最澄，真言密宗之祖弘法在年輕時(shí)都受過(guò)鑒真遺澤，他們?cè)谑潞蟮淖肥鲋羞€不斷感懷這遺德。

鑒真對(duì)于日本佛典的整理也有杰出貢獻(xiàn)。在鑒真到來(lái)之前，日本寺院中所用的經(jīng)典，都是從朝鮮半島傳入，只憑口口相承而傳襲下來(lái)，所以各本間歧異和錯(cuò)誤很多。鑒真一行到達(dá)后，日本政府就把校正經(jīng)疏中的錯(cuò)誤一事，委給他們。經(jīng)過(guò)鑒真及其弟子們的辛勤努力，這些經(jīng)卷大都得到了訂正。