往古的時侯，伏犧氏治理天下，（他）仰觀天象，俯察地理，觀察鳥獸的形象和大地的脈理，近的取法自身，遠(yuǎn)的取于它物，在這個基礎(chǔ)上，才創(chuàng)作了《易》和八卦，用卦象示人吉兇。到了神農(nóng)氏的時代，使用結(jié)繩記事的辦法治理社會，管理當(dāng)時的事務(wù)，社會上的行業(yè)和雜事日益繁多，掩飾作偽的事兒也發(fā)生了。（到了黃帝的時代，）黃帝的史官倉頡看到鳥獸的足跡，悟出紋理有別而鳥獸可辨，因而開始創(chuàng)造文字。（文字用于社會之后，）百業(yè)有定，萬類具明。倉頡造字的本意，大概取意于《夬卦》，《夬卦》說，臣子應(yīng)當(dāng)輔佐君王，使王政暢行。這就是說，倉頡創(chuàng)造文字是為了宣揚教令、倡導(dǎo)風(fēng)范，有助于君王的施政。君王運用文字工具，更便于向臣民施予恩澤，而臣民應(yīng)以立德為本，切不可自恃具有文字之工去撈取爵祿。倉頡初造文字，是按照物類畫出形體，所以叫做「文」，隨后又造出合體的會意字、形聲字，以擴充文字的數(shù)量，這些文字就叫做「字」。叫它為「字」，是說它來自「文」的孳生，使文字的數(shù)量增多。把文字寫在竹簡、絲帛上，叫做「書」?！笗挂馕吨鴮懯孪衿涫?。（文字）經(jīng)歷了「五帝」、「三王」的漫長歲月，有的改動了筆畫：有的造了異體，所以在泰山封禪祭天的七十二代君主留下的石刻，字體各不相同。
《 周禮》規(guī)定八歲的士族子弟進(jìn)入初等學(xué)館學(xué)習(xí)，學(xué)官教育他們，先教「六書」?！丁噶鶗沟拿Q，）第一叫指事，指事的含義是：字形、結(jié)構(gòu)看起來認(rèn)得，但須經(jīng)過考察才能知道它所體現(xiàn)的字義，上下二字即屬此例。第二叫象形，象形的含義是：用畫畫的辦法畫出那個物體，筆畫的波勢曲折同自然物的態(tài)勢相一致，日月二字即屬此例。第三叫形聲，形聲的含義是，按照事物的性質(zhì)和叫法，挑選可相比譬的聲符和義符組成文字，江河二字即屬此例。第四叫會意，會意的含義是：比聯(lián)起事理有關(guān)的字素，構(gòu)成文字；摻合字素的意義，可以得知新字的字義或旨趨，武信二字即屬此例。第五叫轉(zhuǎn)注，轉(zhuǎn)注的含義是：立一字為頭、為根，創(chuàng)制類屬字，類屬字對根字的形音義有所承襲，與根字意義相通，考老二字即屬此例。第六叫假借，假借的含義是：沒有為某事某物造字，而按照某事某物的叫法，找一個同音字代表它，令長二字即屬此例。
到了周宣王的太史籀整理出大篆十五篇，籀文同古文有了差異。（不過古文尚在通行，）一直到（春秋末年）孔子寫「六經(jīng)」，左丘明著《左傳》都還在使用古文；古文的形體、意義仍為學(xué)者們所通曉。再往后（到了戰(zhàn)國），諸侯們依靠暴力施政，不服從周天子；他們憎惡禮樂妨害自己，都拋棄典籍（各行其是）。中國分為七雄并峙，田畝的丈量方法相異，車子的規(guī)格尺碼不同，法令制度各有一套，衣服帽子各有規(guī)定，說起話來方音分歧，寫起字來相互乖異。
秦始皇初滅六國，丞相李斯就奏請統(tǒng)一制度，廢除那些不與秦國文字相合的字。（李斯等人負(fù)賈規(guī)范文字，）李斯寫了《倉頡篇》，中車府令趙高寫了《爰?xì)v篇》，太史令胡毋敬寫了《博學(xué)篇》，（它們）都取用史籀大篆的字體，有些字還很作了一些簡化和改動，這種字體就是人們所說的「小篆」。這個時候，秦始皇焚燒《經(jīng)書》，除滅古籍，征發(fā)吏卒，大興戍衛(wèi)、徭役，官府衙獄事務(wù)繁多，于是產(chǎn)生了隸書，以使書寫趨向簡易，古文字體便從此止絕了
從這個時候起，秦代的書法有八種體勢，第一叫大篆，第二叫小篆，第三叫刻符，第四叫蟲書，第五叫摹即，第六叫署書，第七叫殳書，第八叫隸書。漢朝建國以后有草書。漢朝的法令規(guī)定，學(xué)童十七歲以后開始應(yīng)考，能夠背誦、讀寫九千個漢字的人，才能做書史小吏；進(jìn)一步是用書法「八體」考試他們。通過郡試之后，上移給中央太史令再行考試，成績最優(yōu)的人，被用為樞秘處的秘書。官吏的公文、奏章，文字寫得不正確，「尚書史」就檢舉、彈劾他們。如今條令雖在，卻停止了考核，文字之工不講習(xí)，士人不通漢字之學(xué)很久了。
漢宣帝時，征召到一位能夠讀識古文字《倉頡篇》的人，宣帝派張敞跟著那人學(xué)習(xí)。（在這以后）涼州的地方官杜業(yè)，沛地人爰禮，講學(xué)大夫秦近，也能讀識古文字。漢平帝時，征召爰禮等一百多人，要他們在未央官講說文字，尊奉爰禮做「小學(xué)元士」，黃門侍郎楊雄采集大家的解說著了《訓(xùn)纂篇》?！队?xùn)纂篇》總括了《倉頡篇》以來的十四部字書，計五千三百四十字，典籍所用的字，大都收入該書了。
到了王莽執(zhí)政攝行王事的時候，他要大司空甄豐等人檢校書籍，以標(biāo)榜自己盡力于制禮作樂之事。這期間對古文字很有一些改動。那時有六種字體，第一叫古文，這種文字出自孔子住宅墻壁中收藏的一批古籍；第二叫奇字，它也是古文，不過字體又同古文有別：第三叫篆書，也就是小篆：第四叫左書，即秦朝的隸書，是秦始皇使下杜人程邈創(chuàng)制的；第五叫繆篆，是用在璽符印鑒上的文字；第六叫鳥蟲書，是寫在旗幡等物上的。魯恭王拆毀孔子住宅，（無意中）得到了《禮記》、《尚書》、《春秋》、《論語》、《孝經(jīng)》等古文典籍。（古文典籍）還有北平侯張倉所獻(xiàn)的《左傳》。一些郡縣、諸侯國也往往從地下發(fā)掘出前代的寶鼎和器物。它們的銘文就是前代的古文。（這些古文字?jǐn)?shù)據(jù)）彼此多相似，雖說不能再現(xiàn)遠(yuǎn)古文字的全貌，但是先秦古文字的情況卻能知道大概了。
世人無知，極力否定、詆毀古文，認(rèn)為古文是好奇的人故意改變現(xiàn)行文字的寫法，假托出自孔子住宅墻壁，偽造出來的不能知曉的文字；（認(rèn)為古文）是詭變正字，攪亂常規(guī)；（認(rèn)為擁護(hù)古文的人）是想借它炫耀于世。很有一些儒生（喜歡憑著臆斷）爭著搶著解說文字和《經(jīng)》義。他們把秦朝才有的隸書當(dāng)做倉頡時代的文字，說什么「文字是父子相傳的，那里會改變昵」？他們竟然瞎說：「馬字頭作一人字是長?！埂溉宋帐嵌贰！埂赶x字是屈寫中字的一豎?！拐菩坦俳庹f法令，竟至于憑著拆析字形來臆斷刑律，比如「苛人受錢」（原義是禁止恐嚇人犯，索取賄賂，「苛」是「訶」的假借字，有人說，「苛」字（上為「止」，下為「句」），意思是「止句」。類似上文的例子多得不勝枚舉，（這些解說）都同孔壁中出土的古文字形不合，同史籀大篆的字體相違。粗俗淺薄的人，欣賞自己習(xí)見的東酉，對于少見的事物則格格不入，（他們）沒見過宏通的學(xué)問，不知道漢字的規(guī)律、法則，把古文典籍看成異端，把無稽之談當(dāng)做真理，把自己知道的東西看得神妙至極。（他們）探究圣人著述的深意，又看到《倉頡篇》中有「幼子承詔」一句，便說《倉頡篇》是黃帝時代寫的，說那句話寓有黃帝仙去，讓幼子承嗣的深意。他們迷誤不通，能不違背事理嗎？
尚書》記載，舜帝說；「我想看看古人繪制的圖像。」這話表明舜帝制訂制度，必按舊典行事，而不穿鑿附會?？鬃诱f：「我還能看到史書存疑的地方?！褂终f：「（這種「存疑精神」）現(xiàn)在的人沒有了??！」（「存疑」）不是作者自己不懂就不聞不間，（而是擔(dān)心）人若憑著自己的猜想去解釋古史古事，那就會弄得是非沒有定準(zhǔn)；巧言詭辯將給世上的學(xué)習(xí)、研究者造成疑團(tuán)、困擾。文字是經(jīng)史百家之書的根基，是推行王道的首要條件，前人用它記述自己的經(jīng)驗傳示給后人，后人依靠它認(rèn)識古代的歷史?？鬃诱f「本立而道生」，這是因為（確立了根本）能使人懂得世上最深奧的道理，而不會再受困擾
現(xiàn)在我敘列篆文，參照古文、籀文，博采諸家之說，做到出言無論大小，都確鑿有證，在考稽的基礎(chǔ)上撰寫出自己的說解。我想用這部書總編萬物，剖辨謬誤，使學(xué)習(xí)的人了悟（文字的本原），通達(dá)文字的妙意。我采用分立部首、以部首系聯(lián)字頭的辦法編排文字，使它們不相錯雜。萬事萬物都能從本書里見到，沒有哪一樣不涉及、不記載的。遇到讀者不易明了的事物，我就援用可資說明的東西比喻它。書中提到孟喜的《易經(jīng)》，孔安國的《尚書》，毛亨的《詩經(jīng)》以及《周禮》《左傳》《論語》《孝經(jīng)》等，都指古文版本。遇到我不知道的事物，就告缺不論。
