如果按照愛(ài)新覺(jué)羅·溥杰的夫人嵯峨浩的《食在宮廷》中的說(shuō)法，選秀女之事從順治二年起“直到康熙帝之后，這種事一次也沒(méi)有發(fā)生”。而事實(shí)并非如此。

　　清代第一次選秀女

　　順治皇帝六歲登基，十四歲舉行大婚，二十三歲死去，在位十七年。前七年由多爾袞攝政，那時(shí)順治才十來(lái)歲，自然不會(huì)有選秀女之事。順治七年(公元1650年)，多爾袞病死。翌年順治帝親政，同年舉行大婚，冊(cè)立科爾沁蒙古舊禮克圖親王吳克善之女博爾濟(jì)吉特氏為皇后，但到順治十年八月，這位皇后因故被降為靜妃，改居側(cè)宮。

　　順治十年十月，作為皇帝的順治下令“選立皇后，作范中宮，敬稽典禮。應(yīng)于在內(nèi)滿洲官民女子，在外蒙古貝勒以下，大臣以上女子中，敬慎選擇”。這次選秀女，從上諭頒布后，直到第二年五月，才擇定科爾沁蒙古鎮(zhèn)公綽爾濟(jì)之女———也就是廢后靜妃的侄女博爾濟(jì)吉特氏為皇后，并于同年六月舉行大婚。

　　盡管順治在前述上諭中沒(méi)有使用“選秀女”這一詞，但為解決皇帝配偶，而在滿蒙官民女子中大規(guī)模閱選的做法，與后來(lái)的所謂“選秀女”活動(dòng)是完全一致的。實(shí)為清代皇帝第一次選秀女。

　　嚴(yán)格的選秀女制度

　　在八旗子女內(nèi)部“選秀女”形成定制以后，每三年都有一批年輕的旗籍女子被選到宮中，不僅皇帝的后妃要從這些女子中挑選，有的秀女還有可能要配給皇帝的近支宗親。

　　選擇作為后妃的秀女有嚴(yán)格的條件。清制規(guī)定秀女一般從滿、蒙八旗中遴選，凡年齡在13至16歲，身體健康無(wú)殘疾的旗籍女子，都必須參加閱選。嘉慶六年(公元1801年)以前，甚至公主下嫁所生之女也得經(jīng)過(guò)選秀女這一關(guān)之后，才能論及婚嫁。秀女年滿十三歲稱“及歲”，超過(guò)十六歲稱“逾歲”。“逾歲”者一般不再參加挑選。如因故未能閱選者，則必須參加下屆閱選，否則雖至二十余歲亦不能出嫁，違者將受懲處。凡應(yīng)選的旗女，在未閱選前私自與他人結(jié)婚者，也將由該旗都統(tǒng)參查治罪。即便是因?yàn)闅埣膊痪邆溥x秀女的條件，也要經(jīng)過(guò)各旗層層上報(bào)，最后由本旗都統(tǒng)呈報(bào)給戶部，再上奏皇帝認(rèn)可后，才能免選。

　　史料中有這樣的記載：乾隆六年時(shí)，兩廣總督瑪爾泰的女兒恒志，年已過(guò)十七歲，但從未入選秀女，瑪爾泰為此奏請(qǐng)皇帝為女完婚，結(jié)果遭到皇帝的斥責(zé)。

　　選中被記名的秀女，在記名期內(nèi)(一般為五年)不許私相聘嫁，違者上至都統(tǒng)、副都統(tǒng)、參領(lǐng)、佐領(lǐng)，下至旗長(zhǎng)及本人父母，都要受到一定的處分。選中留牌子的秀女久不復(fù)選，而記名期已過(guò)，那么，這樣的女子只得終身不嫁了。

　　選秀女由戶部主辦。三年一次的選秀女時(shí)間一到，由戶部行文八旗各都統(tǒng)衙門、直隸各省駐防八旗及外任旗員，將適齡備選女子呈報(bào)備案。每屆入選日期，均由戶部奏準(zhǔn)，然后通知各旗，具備清冊(cè)，準(zhǔn)備入選引看之日，秀女們都在神武門下車，按順序排列，由太監(jiān)引入順貞門，讓帝后們選看。

　　史料中曾記有嘉慶、道光年間選秀女的經(jīng)過(guò)情況：挑選八旗秀女時(shí)，每日選兩旗，以人數(shù)多寡勻配，不序旗分也。挑選之前一日，該旗參領(lǐng)、領(lǐng)催等先排車，如挑正黃、鑲黃兩旗，則正黃之滿、蒙、漢分三處，每一處按年歲冊(cè)分先后排定，然后車始行。首先是正黃之滿洲，繼而蒙古、漢。接著是鑲黃之滿、蒙、漢軍，貫魚銜尾而進(jìn)。車樹雙燈，各有標(biāo)識(shí)。日夕發(fā)軔，夜分入后門至神武門外，候門啟，依次下車而入。其車即由神武門夾道出東華門，由崇文門大街直至北街市，還繞入后門而至神武門，計(jì)時(shí)已在次日巳午之間。選畢者，復(fù)依次登車而出，各歸其家。雖千百輛車，而井然有序，俗謂之排車……應(yīng)選女子入神武門至順貞門外恭候，有戶部司官在彼管理。至?xí)r太監(jiān)按班引入，每班五人，立而不跪，當(dāng)意者留名牌，謂之留牌子，定期復(fù)看，復(fù)看而不留者，謂之格牌子。其牌子書某官某人之女，某旗滿洲人(蒙古、漢軍，則書蒙古、漢軍)。入選秀女，凡獲得皇帝封號(hào)者，至死不得出宮另嫁。

　　民間女子也要經(jīng)過(guò)選宮女一關(guān)

　　宮女，指在宮中供役使的女子。宮女的上層，為宮中女官。歷代宮女也都要經(jīng)過(guò)挑選才能入內(nèi)廷服役，從漢朝時(shí)，宮中的“家人”、“采女”，就都是從民間采選而后入宮的。明代挑選宮女皆奉欽命而行，如洪武十四年(公元1381年)下令從蘇、松、嘉、湖等地(也就是現(xiàn)在的江浙地區(qū))，選民間13歲以上19歲以下女子以備后宮，選30歲以上40歲以下無(wú)夫婦女以充女官。

　　清朝除秀女外，也選宮女，有的宮女入宮以后，還可晉封為內(nèi)廷主位。

　　宮女是在內(nèi)務(wù)府包衣、佐領(lǐng)以下的女兒中，每年引選一次，由內(nèi)務(wù)府會(huì)計(jì)司主辦。她們?cè)趯m中的地位無(wú)法和秀女相比，主要是供內(nèi)廷各宮主位役使。清代選宮女的具體做法與選秀女大體相同。

　　在民間廣選美女，以充實(shí)后宮，對(duì)平民百姓而言，完全是一種虐政。

　　在清制中，13歲以上的女子都被禁止結(jié)婚，居家待選，而有的女子甚至就這樣被貽誤青春，終生不能結(jié)婚。而那些被選中的女子，就意味著要與家人骨肉分離，因?yàn)橐蝗肷顚m，就不知幾時(shí)才能與家人相見了。因此，富豪之家一般都以金錢賄賂有司，以求放過(guò)愛(ài)女，或者干脆買下窮家姑娘頂替；地方官吏則借機(jī)敲詐，挾嫌報(bào)復(fù)，胡作非為。

　　宮中多怨女

　　像選美一樣選入宮廷的女子絕非進(jìn)入了天堂，她們當(dāng)中雖然有極少數(shù)人可成為后妃，似乎一步登天，但更多的人則是被幽閉深宮，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，為人仆役。

　　對(duì)宮廷的這種選秀制度，民間怨聲載道。清朝咸豐九年(公元1895年)冬，就有一應(yīng)選女子當(dāng)著主選官吏的面，責(zé)罵皇帝。對(duì)這一情景，《湘綺樓文集》中有記載：此直辭女童為滿人。咸豐九年冬，選良家女入宮，引見內(nèi)殿。上親臨視女童。諸女于清晨入宮，天寒，上久不出，諸女立階下，冰凍縮蹙，莫能自主。女童家貧，衣薄不堪其寒，屢欲先出。主者大嗔怪，固留止之，稍相多論。女童大言曰：“吾聞朝廷立事各有其時(shí)，今四方兵寇，京餉不給，城中人衣食日困，恃粥而活。吾等家無(wú)見糧，父子不相保，未聞選用將相，召見賢士。今日選妃，明日挑女，吾聞古有無(wú)道昏君，今其是耶……”

　　面貌俊朗的光緒是清代帝王中后妃最少的一位，只有一后二妃，這一后二妃的選出也不是光緒本人的意思。

　　1888年，光緒18歲。經(jīng)過(guò)多次篩選剩下的五名秀女讓光緒自己過(guò)目。這五名秀女是慈禧兄弟桂祥之女、江西巡撫德馨的兩個(gè)女兒、禮部左侍郎長(zhǎng)敘的兩個(gè)女兒。

　　慈禧太后上座，光緒站立一旁。前面擺著一張小桌，上面放著如意一柄，繡花包兩對(duì)。按規(guī)定，選中皇后授予如意；選中妃子則授予荷包。一開始慈禧故作姿態(tài)，堅(jiān)持讓光緒自己選。于是，光緒慢慢走到德馨長(zhǎng)女面前，正要把如意遞到她手里，這時(shí)慈禧卻大叫一聲：“皇帝”，并用嘴暗示站在第一位的秀女。光緒無(wú)可奈何走到桂祥之女面前，把如意授予了她。

　　看到光緒中意的是德馨的女兒，想到她們一旦被選為妃嬪，也會(huì)有奪寵之憂。慈禧太后便不容光緒再選，命人把兩對(duì)荷包交給了長(zhǎng)敘的兩個(gè)女兒。桂祥之女就是后來(lái)的隆裕太后，長(zhǎng)敘的兩個(gè)女兒就是后來(lái)的瑾妃、珍妃。