稱瑪利亞為天主之母，在東方教會(huì)開(kāi)始得很早(可能始自?shī)W力艮Origen, 約185-254)。當(dāng)時(shí)，實(shí)在通行的名號(hào)是Theotokos，意即生育天主者。想不到由于這個(gè)名號(hào)，卻引發(fā)了一場(chǎng)很大的爭(zhēng)論。君士坦丁堡的宗主教聶斯脫里(Nestorius, 約+451)，不能接受天主之母這個(gè)名號(hào)，理由是：怎能說(shuō)天主由人所生呢？瑪利亞懷胎十月生下來(lái)的是人。聶斯脫里認(rèn)為童貞女瑪利亞只是生育耶穌肉體，而非付予神性，因此反對(duì)將她神化、禮敬，以“基督之母”（希臘語(yǔ)：Χριστοτ?κος）的稱呼取代“上帝之母”（也作“生神者”，希臘語(yǔ)：Θεοτ?κος）。對(duì)于反對(duì)稱呼馬利亞為“生神者”并非聶斯脫里首先提出的論述，而是由一位長(zhǎng)老亞他那修所提出，聶斯脫里本著為真理辯護(hù)的的熱情提文支持此說(shuō)法。對(duì)于聶斯脫里而言，他所要批評(píng)的是亞歷山大學(xué)派過(guò)度強(qiáng)調(diào)耶穌的神性（拿先素斯的貴格利提出：“基督被動(dòng)的肉身與神主動(dòng)的神性融合，人性逐漸消失在神性之中，仿佛水溶在大海里。”）安提阿學(xué)派所強(qiáng)調(diào)是耶穌真實(shí)存在在歷史之中，所以耶穌擁有完整的人性即是有理性、感性與自-由意識(shí)。但清楚的區(qū)分使得亞力山大學(xué)派抓住了聶斯脫里認(rèn)為基督有兩個(gè)位格的說(shuō)法。
　　
　　428年，聶里脫里出任君士坦丁堡牧首，引起亞歷山大宗主教奚利爾（Cyrillus of Alexandria）猛烈抨_擊。公元431年，以弗所會(huì)議（Ecumenical Council of Ephesus） 召開(kāi)后，多個(gè)派別的沖突雖然被調(diào)解，但是聶氏被革除牧首的職務(wù)，其教派亦定作異端，最終客死在埃及。
　　
　　
　　1895年，聶里脫里晚年的一部著作在敘利亞被發(fā)現(xiàn)。在該書(shū)中聶里脫里否認(rèn)以弗所會(huì)議的指責(zé)，并為自己辯護(hù)。聶里脫里的解釋與傳統(tǒng)天主教會(huì)對(duì)他的觀點(diǎn)不同，和正統(tǒng)的基督論相近，從而有學(xué)者開(kāi)始懷疑“聶里脫里主義”是否真的是教會(huì)傳統(tǒng)指控的“不屬于三位一體范疇的教義”以及以弗所會(huì)議的結(jié)論是否客觀公正。
　　
　　1994年11月11日教宗若望保祿二世與東方教會(huì)簽署了“共同聲明”，天主教放棄在第三次大公會(huì)議──以弗所會(huì)議上對(duì)于聶里脫里的裁定，轉(zhuǎn)而接受其提出對(duì)于馬利亞的稱呼“基督之母”或“我們上帝救主基督之母（the Mother of Christ our God and Savior）”。
　　
　　可以說(shuō)，“共同聲明”已經(jīng)用委婉的方式糾正了天主教堅(jiān)持了一千多年的神學(xué)錯(cuò)誤，按照“共同聲明”表達(dá)的意思，我們可以重新理解天主教教理中關(guān)于瑪利亞的相關(guān)內(nèi)容：“瑪利亞真是天主之母 ， 因?yàn)樗腔街福ㄈ?：1；19：25）。事實(shí)上， 她因圣神懷孕并所生的兒子，是天主的永生子， 而圣子本身就是天主。”這種重新理解的結(jié)果可以簡(jiǎn)單表述為：我們說(shuō)瑪利亞是天主之母，是因?yàn)楝斃麃喪腔街?，故而瑪利亞是名天主之母?