杜威認(rèn)識(shí)到在論及民主主義理想和教育過程的基本概念時(shí)，有必要對人性進(jìn)行一些描述。什么是真正的人性？人性的構(gòu)成是否表明了一定的社會(huì)安排可能會(huì)成功，而其他則注定要失敗？人性可改變至什么程度？遺傳與環(huán)境是怎樣互相聯(lián)系的？“個(gè)人和團(tuán)體之間的人性的變動(dòng)范圍究竟有多大？又有多少確定性？”以上就是杜威試圖解答的問題。

我們可以很清楚地看到，杜威對于人性的理解與傳統(tǒng)的看法是截然不同的。實(shí)驗(yàn)主義者認(rèn)為，杜威摒棄了所有關(guān)于人性的傳統(tǒng)理論。這些理論之所以遭到摒棄，是因?yàn)樗鼈兊钠嫘?。它們或是把人性稱為一種原動(dòng)的、自然的秉賦；或是把人性描述成與自然力量和社會(huì)力量相對立的心理力量；或是認(rèn)為人性本來空洞無物，完壘是由外部影響塑造成的；或是認(rèn)為只有通過像語言、宗教、法律、藝術(shù)以及政府這樣的制度化產(chǎn)物方能了解人性。杜威既不同意純遺傳特征的觀點(diǎn)，也不同意無限可塑性的觀點(diǎn)。杜威之所以不同意這些觀點(diǎn)，是因?yàn)樗鼈冎饕⒃谌我獾牧?xí)慣的基礎(chǔ)上，而不是建立在對人類社會(huì)的科學(xué)認(rèn)識(shí)的基礎(chǔ)上。

根據(jù)杜威的觀點(diǎn)，要了解人類，就必須研究人的天資以及所處的社會(huì)制度。這兩種力量共同塑造個(gè)人。杜威特別強(qiáng)調(diào)習(xí)慣、沖動(dòng)以及理智在人類行為中的位置。他說道：

……了解習(xí)慣以及習(xí)慣的不同種類，對社會(huì)心理學(xué)來說，是個(gè)關(guān)鍵。沖動(dòng)和理智的作用為理解個(gè)人的腦力活動(dòng)提供了秘訣。但是，這些沖動(dòng)和理智對習(xí)慣只起了次要作用，因此，人們只有通過一系列的信仰、愿望以及目的才能具體地了解人們的思想。這些信仰、愿望以及目的，是在社會(huì)環(huán)境與生物習(xí)性相互作用的情況下形成的。

雖然習(xí)慣并不是人類行為發(fā)展的第一個(gè)產(chǎn)物，但是它對于了解人性卻是最重要的。因此，習(xí)慣來自作為人的天賦秉性之一部分的非習(xí)得性活動(dòng)。杜威在《人性與行為》中首先研究并界定了習(xí)慣。

他認(rèn)為習(xí)慣是：

……受先前活動(dòng)影響的那種人類活動(dòng)，從這一點(diǎn)來說，是后天的；習(xí)慣本身含有一定的秩序或是含有行為中較次要的元素系統(tǒng)；它的特點(diǎn)是突出的、動(dòng)態(tài)的，善于公開地表達(dá)自己，甚至在并沒有明顯地支配活動(dòng)的情況下，它仍然以某種減弱了的、從屬性的方式發(fā)揮作用。

以上一段間接地表明了杜威的信條，即習(xí)慣是人類活動(dòng)的傾向，并且以某種方式支配人的行為。既然習(xí)慣支配人類的行為，它們就是意愿（will）；既然習(xí)慣有強(qiáng)制性，并且確定了我們認(rèn)為重要與否的事情，它們就是自我（self）。杜威說道：

一切習(xí)慣都是對一定的活動(dòng)方式的要求；它們組成了自我。就“意愿”一詞的明確含義而言，它們又是意愿。它們形成了我們的切合實(shí)際的理想，同時(shí)為我們提供了工作能力。它們支配著我們的思想，決定哪些思想應(yīng)該出現(xiàn)而且應(yīng)該堅(jiān)定不移，哪些思想則應(yīng)該一掠而過。

因此，根據(jù)杜威的觀點(diǎn)，習(xí)慣組成了個(gè)人的行為模式，在一個(gè)人的日常活動(dòng)中，習(xí)慣得到發(fā)展并且充分地顯示出來。

杜威把習(xí)慣比作心理功能。它們需要有機(jī)體與其周圍環(huán)境互相合作；它們是人性及其自然與社會(huì)環(huán)境相互作用下的產(chǎn)物。雖然習(xí)慣最初只是與生俱來的、普遍性的反應(yīng)，但是它們在社會(huì)環(huán)境的影響下，立刻變成迎合社會(huì)需要的習(xí)慣。習(xí)慣并不是在社會(huì)的真空里形成的。

一切善與惡都是與客觀力量結(jié)合而成的習(xí)慣。它們是個(gè)人特性中的某些要素與外部世界提供的要素相互作用的結(jié)果。

人們可以對它們進(jìn)行研究和認(rèn)識(shí)，從而可以用來作為道德討論的基礎(chǔ)。

個(gè)人可被視作其習(xí)慣的集合體。通過與其周圍環(huán)境相互作用所形成的習(xí)慣，就形成了這個(gè)人的獨(dú)特性格。“倘若在每項(xiàng)活動(dòng)中，沒有習(xí)慣的連續(xù)運(yùn)作，就沒有像性格這樣的東西存在。”這些習(xí)慣是持久的，并且會(huì)不斷延伸進(jìn)入個(gè)人生活的新領(lǐng)域。

習(xí)慣乃是后天習(xí)得或是培養(yǎng)而成的，而不是生來固有的。它們可以用不同的形式來表現(xiàn)自己。一個(gè)習(xí)慣是一種能力或是一種藝術(shù)，是在以往經(jīng)驗(yàn)的基礎(chǔ)上形成的。習(xí)慣可能是保守的，也可能是進(jìn)步的；它可能僅僅是對適應(yīng)于過去情形的過去行為進(jìn)行重復(fù)的一種能力，也可能是能夠適應(yīng)新的緊急情況的一種能力。人們可以獲得積極尋找解決新問題的新方法的習(xí)慣，如同人們獲得試圖用舊方法解決問題的習(xí)慣一樣容易。況且，杜威不僅把習(xí)慣描寫成一種行為方式，而且也是一種思維方式，因?yàn)樗季S需要活力，而活力是由習(xí)慣組成的。

為了幫助了解習(xí)慣在日常行為中的特殊地位，我們可先試圖了解什么是壞習(xí)慣。

一種壞習(xí)慣即意味著一種內(nèi)在的行為傾向，具有對人的控制能為，壞習(xí)慣會(huì)讓人去干一些明知羞恥的事情，干一些明知不該干的事情。

有壞習(xí)慣的人并非沒有能力做好事情；他只是有一個(gè)做不好事情的習(xí)慣。決心不大，淺嘗輒止，是克服不了壞習(xí)慣的。認(rèn)為可以迅速地改變一種習(xí)慣的想法，只是一種幻想。杜威認(rèn)為，我們只能夠間接地從認(rèn)清引發(fā)和維持壞習(xí)慣的客觀條件人手，改變這些條件，才能改變壞習(xí)慣。

人性的另一項(xiàng)重要成分是沖動(dòng)。沖動(dòng)可分化為恐懼、愛和憤怒等情感，它是先于習(xí)慣的。雖然沖動(dòng)在時(shí)間上在先，但就人來說，它“事實(shí)上從來沒有占過首要地位；它們是次要和從屬的”。一個(gè)人從他的嬰兒期開始，便是一個(gè)有潛力的受贍養(yǎng)者。他出生在一個(gè)為他的沖動(dòng)提供渠道的成年人環(huán)境里，倘若沒有這些渠道，他的一切活動(dòng)都將毫無意義。我們可以嚴(yán)格地把嬰兒視作一個(gè)生物有機(jī)體，卻不可忽略這個(gè)有機(jī)體同時(shí)是一個(gè)社會(huì)動(dòng)物。嬰兒要報(bào)答成人的，何止是成人對他的養(yǎng)育和保護(hù)，“他們更應(yīng)感激成人為他們提供了用有意義的方式來表現(xiàn)其天性的機(jī)會(huì)。”因此，當(dāng)兒童從他的長輩那兒學(xué)到“意義”時(shí)，與生俱來的活動(dòng)就變成了沖動(dòng)，并且開始看到了某些活動(dòng)的結(jié)果。既然一個(gè)嬰兒出生于一個(gè)家庭里，組成了嬰兒的部分生活環(huán)境的人們所具有的同情和目的，使嬰兒最初的姿勢也獲得了意義。“簡言之，”杜威說道，“與生俱來的活動(dòng)的意義并不是天生而有的，而是后天習(xí)得的。”

沖動(dòng)源于人的生命力的奔涌，并從社會(huì)環(huán)境中獲得意義，是跟習(xí)慣不同的。

當(dāng)我們說習(xí)慣是后天形成的、普遍化的行為傾向，那么，沖動(dòng)只是用以同化成熟的人們所擁有的知識(shí)和技能的出發(fā)點(diǎn)。

沖動(dòng)是被放出來的觸角，用來吸收來自習(xí)俗的營養(yǎng)，使嬰兒及時(shí)具備獨(dú)立行動(dòng)的能力。沖動(dòng)又是把現(xiàn)存的社會(huì)力量轉(zhuǎn)變成個(gè)人能力的媒介；沖動(dòng)也是重建性的成長（reconstructive growth）的手段。

這樣，倘若以有效的方式引導(dǎo)和刺激沖動(dòng)，它們就能成為創(chuàng)造力、破除舊習(xí)慣及形成新習(xí)慣的檢驗(yàn)標(biāo)準(zhǔn)。否則，它們可能發(fā)展成危害性的活動(dòng)。

那么，理智（intelligence）在行為中占據(jù)什么地位呢？杜威認(rèn)為習(xí)慣與理智在以下兩方面是相關(guān)的。第一，習(xí)慣對理智具有約束性，能夠把理智限制在眼前的問題上。“這些習(xí)慣限制了理智所能及的范圍，并確定了理智的界限。”但杜威認(rèn)為，這不是習(xí)慣的唯一功能，否則的話，理智的目標(biāo)就可能只是愚笨的行為：理智提供問題的答案，習(xí)慣接收這個(gè)答案后就不斷重復(fù)這個(gè)答案。因此，習(xí)慣的第二個(gè)功能就是提供選擇。“我們的習(xí)慣越多，可能的觀察和預(yù)示的范圍就越廣。”在解釋習(xí)慣的第二個(gè)功能時(shí)，杜威認(rèn)為我們“根據(jù)自己的習(xí)慣，就能知道是怎么回事”。這就是說，借助探究的習(xí)慣，我們就可以在一定的情況下找出事物新奇的地方，并且運(yùn)用我們的各種習(xí)慣，充分利用我們先前的經(jīng)驗(yàn)來應(yīng)付它。這種把習(xí)慣集中在問題以及解決辦法上，就是理智的一項(xiàng)重要功能。

習(xí)慣并不會(huì)自動(dòng)地去進(jìn)行認(rèn)知、觀察或記憶活動(dòng)。就習(xí)慣而言，它們“過分地有組織、固執(zhí)和確定”，沖動(dòng)也不會(huì)令人自動(dòng)地進(jìn)行反省和沉思。沖動(dòng)“太紊亂、騷動(dòng)和迷茫”。習(xí)慣需要理智，使之更富彈性并能發(fā)揮作用，而沖動(dòng)需要理智使之更協(xié)調(diào)。人們從過去的反應(yīng)中形成理智，便可以逐漸建立起一種“理智的生活”（life of reason）。“理智”這個(gè)詞表示“諸如同情、好奇、探究、實(shí)驗(yàn)、坦率、追求等各種性情的愉快的協(xié)調(diào)”。因此，理性并不是與沖動(dòng)相對抗的力量；相反，理性是調(diào)和沖動(dòng)后的成就。杜威宣稱：“那些明智地培養(yǎng)理智的人，將會(huì)擴(kuò)大（而不是限制）他們具有強(qiáng)烈沖動(dòng)的生活，并且以沖動(dòng)運(yùn)行中的和諧一致為目標(biāo)。”

結(jié)論是：人生活在一個(gè)社會(huì)環(huán)境里，受到其周圍環(huán)境（包括自然的和社會(huì)的條件）的限定。因此，人性是：

……與社會(huì)環(huán)境相互作用的結(jié)果……制度機(jī)構(gòu)和文化傳統(tǒng)不斷地把生物原料塑造成一定的人的模樣。

毫無疑問，人的生理特征的改變是有限度的，但人性作為一個(gè)整體卻具有高度可塑性。

倘若人性對于環(huán)境的影響十分敏感，那么，教育是可能做到的。人性對環(huán)境的反應(yīng)可以是持續(xù)變化的，也可以是固定不變的。迄今為止，世界上有過控制嚴(yán)密的、褊狹的、處處設(shè)防的社會(huì)，也有過自由的、寬松的、兼容并蓄的社會(huì)。這兩種社會(huì)在影響甚至在形成人的性格方面都是成功的。然而，杜威所提倡的是后一種社會(huì)。杜威深信，一個(gè)理想的社會(huì)應(yīng)是鼓勵(lì)變通的習(xí)慣，而不是呆板的習(xí)慣的社會(huì)；應(yīng)是調(diào)和各種沖動(dòng)的社會(huì)，應(yīng)是培養(yǎng)理智的社會(huì)。一個(gè)好的社會(huì)應(yīng)讓人們得到更多有利于成長的機(jī)會(huì)和能力。根據(jù)社會(huì)形勢的可能性及必要性，一種真正符合人性的教育就體現(xiàn)在對人的天性活動(dòng)的正確引導(dǎo)中。這些關(guān)乎人性的事實(shí)使民主主義成為可行的和可取的制度。