和珅掌權(quán)的時候，清王朝十分腐敗，地方官吏貪污橫行，百姓怨聲載道。當(dāng)時，在湖北、河南一帶，白蓮教又盛行起來。有個安徽人劉松，到河南傳教，利用給百姓治病的機會，勸人入教，后來被官府發(fā)現(xiàn)，流放到甘肅去。

劉松的徒弟劉之協(xié)和宋之清逃到湖北，繼續(xù)傳教。他們宣傳說，清朝快要滅亡，將來會出現(xiàn)新的世界，入教的人都可以分到土地。當(dāng)?shù)氐呢毧噢r(nóng)民受夠地主剝削的苦，渴望得到土地，聽了這個宣傳，紛紛參加了白蓮教。

參加白蓮教的人越來越多的消息，驚動了乾隆帝。乾隆帝命令各省宮府捉拿教徒。一些官吏本來是敲榨勒索的老手，趁機派出差役，挨家挨戶地查問，不管你是不是教徒，都得拿出一筆錢來“孝敬”他們。有錢的出錢買命，沒錢的窮人就被抓到監(jiān)獄里拷打，甚至送了命。武昌有個官員向百姓敲榨勒索不成，羅織罪狀，受到株連的有幾千人。不論教徒或沒入教的，都被迫害得家破人亡，對官府更加切齒痛恨。

白蓮教首領(lǐng)劉之協(xié)到了襄陽，召集教徒開會商量。大家說：“這個世道，真是官逼民反了！不如索性造反吧。”經(jīng)過一番商議，決定用“官逼民反”的口號，發(fā)動群眾起義，并且派出教徒分頭到各地去聯(lián)絡(luò)。

公元１７９６年，也就在嘉慶帝即位那年，白蓮教徒在湖北宜都、枝江等地舉行了起義。襄陽地方有個白蓮教首領(lǐng)齊林，原定在元宵燈節(jié)起義，不料走漏了消息，遭到官府的襲擊，齊林和一百多個同伴被殺害。

齊林有個年輕的妻子叫王聰兒，原是個江湖賣藝的女子，從小練得一身武藝。她決心給丈夫和起義的同伴們報仇，就和齊林的徒弟姚之富一起，重新整頓起義隊伍，不出一個月，就組織了一支四五萬人的起義軍。王聰兒和其他首領(lǐng)一起率領(lǐng)隊伍，到處打擊官府，懲辦貪官污吏。

當(dāng)王聰兒在湖北起義的時候，四川、陜西的白蓮教徒也起兵響應(yīng)。起義的火焰在三省廣大地區(qū)蔓延開來，一些貧民、流民，都參加了起義隊伍。

嘉慶帝一看起義軍聲勢越來越大，慌了手腳，連忙命令各地的總督、巡撫、將軍、總兵等大小官員，派出大批人馬鎮(zhèn)壓?？墒悄切┐蠊佟④妭冎恢镭澪圮婐A，不懂得怎樣打仗。

王聰兒分兵三路，從湖北打到河南。起義軍打起仗來不但勇敢，而且機動靈活。他們在行軍的時候，不整隊，見了官軍不正面迎戰(zhàn)，不走平坦大道，專揀山間小路走，找機會襲擊官軍。他們又把兵士分成許多小隊，幾百人一隊，有分有合，忽南忽北，把圍剿他們的官軍弄得暈頭轉(zhuǎn)向，疲于奔命。

王聰兒的起義軍在湖北、河南、陜西流動作戰(zhàn)，打擊官軍。第二年，在四川跟那里的起義軍會師。

嘉慶帝見官軍圍剿失敗，氣得眼都紅了，大罵王聰兒是罪魁禍?zhǔn)?，又下了一道詔書把一些帶兵的將軍們狠狠地訓(xùn)斥了一通，撤職的撤職，辦罪的辦罪，并且嚴(yán)厲督促各地將軍集中兵力，圍剿王聰兒起義軍。

清軍將領(lǐng)明亮向嘉慶帝獻(xiàn)了一條惡毒的計策，要各地地主組織武裝民團(tuán)，修筑碉堡。起義軍一來，就把百姓趕到碉堡里去，叫起義軍找不到群眾幫助，得不到糧草供應(yīng)。這種做法，叫做“堅壁清野”。嘉慶帝下令各地采用這種計策，起義軍的活動果然越來越困難。

清軍在川北一帶圍攻王聰兒。王聰兒擺脫清軍圍攻，親自帶領(lǐng)二萬人馬攻打西安，不料在西安遭到官軍阻擊，打了敗仗；再打回湖北的時候，明亮率領(lǐng)官軍緊緊追擊。起義軍后面有官軍，前面又有地主武裝民團(tuán)的攔截，終于在鄖西（在今湖北省，鄖音ｙúｎ）的三岔河地方，陷進(jìn)敵人的包圍圈。

王聰兒臨危不懼，指揮起義軍退到茅山的森林里，準(zhǔn)備組織突圍。官軍發(fā)現(xiàn)了，又圍住茅山，從山前山后，密密麻麻地?fù)砩蟻?。起義軍經(jīng)過頑強抵抗，終于失敗。王聰兒和姚之富眼看突圍不成，退到山頂，縱身從陡峭的懸崖上跳下來，英勇犧牲。

女英雄王聰兒犧牲后，各地起義軍繼續(xù)進(jìn)行反抗官府的斗爭。清王朝共花了九年工夫，才把這場大起義鎮(zhèn)壓下去。但是，清王朝經(jīng)過這場嚴(yán)重打擊，從此一蹶不振。