在廣袤無(wú)垠的宇宙中，地球是否是唯一孕育生命的星球？這個(gè)問(wèn)題一直縈繞在人類(lèi)的心頭，驅(qū)動(dòng)著我們不斷探索宇宙的奧秘。

英國(guó)劍橋大學(xué)領(lǐng)導(dǎo)的國(guó)際團(tuán)隊(duì)日前宣布，在距離地球約124光年的太陽(yáng)系外行星K2-18b大氣層中，發(fā)現(xiàn)了迄今太陽(yáng)系外可能存在生命活動(dòng)的“最有力證據(jù)”。

2015年，開(kāi)普勒太空望遠(yuǎn)鏡在執(zhí)行K2任務(wù)時(shí)，為人類(lèi)帶來(lái)了一個(gè)驚喜——發(fā)現(xiàn)了一顆圍繞紅矮星K2-18運(yùn)行的系外行星，并將其命名為K2-18b。這顆行星距離地球約124光年，位于獅子座方向。紅矮星K2-18的質(zhì)量和溫度相對(duì)較低，其恒星光譜類(lèi)型為M2.8。

開(kāi)普勒太空望遠(yuǎn)鏡

K2-18b的發(fā)現(xiàn)，源于它從地球視角經(jīng)過(guò)其母星前面時(shí)，導(dǎo)致恒星光度曲線(xiàn)發(fā)生變化，這種凌星現(xiàn)象被敏銳的開(kāi)普勒太空望遠(yuǎn)鏡捕捉到。

隨后，2017年來(lái)自哈伯太空望遠(yuǎn)鏡的數(shù)據(jù)進(jìn)一步證實(shí)，K2-18b處于K2-18周?chē)囊司訋к壍郎?，其公轉(zhuǎn)周期約為33天。這一發(fā)現(xiàn)意義重大，因?yàn)橐司訋б馕吨行潜砻嬗锌赡艽嬖谝簯B(tài)水，而液態(tài)水被認(rèn)為是孕育生命的關(guān)鍵要素之一。

K2-18b

最初，K2-18b被認(rèn)為是迷你海王星，隨著研究的深入，改進(jìn)后的數(shù)據(jù)將它歸類(lèi)為超級(jí)地球，2019年的一項(xiàng)后續(xù)研究又將其歸類(lèi)為次海王星。這些數(shù)據(jù)表明，除了氫和氦之外，該行星可能支持含有額外氣體的大氣。

自K2-18b被發(fā)現(xiàn)以來(lái)，科學(xué)家們對(duì)它是否存在生命跡象展開(kāi)了持續(xù)的研究。2019年，加拿大蒙特利爾大學(xué)和倫敦大學(xué)的研究人員使用哈勃太空望遠(yuǎn)鏡取得了重要進(jìn)展。

他們發(fā)現(xiàn)，K2-18b的大氣中含有高濃度的水蒸氣，其范圍可能介于0.01%至12.5%之間，在較高的濃度水準(zhǔn)下，水蒸氣量高到足夠形成云。

這是首次在太陽(yáng)系外行星上發(fā)現(xiàn)存在液態(tài)水的有力證據(jù)，這意味著K2-18b可能和地球一樣，有著云雨繚繞的景象。此外，研究報(bào)告還指出，K2-18b的大氣中也有氫氣和氦氣存在跡象，雖然當(dāng)時(shí)氮?dú)夂图淄樯形茨鼙粋蓽y(cè)出來(lái)，但這一發(fā)現(xiàn)已經(jīng)讓科學(xué)界為之振奮。

而在2025年4月17日，由英國(guó)劍橋大學(xué)科學(xué)家領(lǐng)導(dǎo)的研究小組宣布了一項(xiàng)更為驚人的發(fā)現(xiàn)。他們利用詹姆斯?韋伯太空望遠(yuǎn)鏡，在K2-18b的大氣中，成功探測(cè)到了二甲基硫醚（DMS）和二甲基二硫醚（DMDS）分子的蹤跡。

詹姆斯?韋伯太空望遠(yuǎn)鏡

這一發(fā)現(xiàn)之所以引起轟動(dòng)，是因?yàn)?strong>在地球上，DMS和DMDS主要由海洋浮游植物等生物產(chǎn)生。海風(fēng)那獨(dú)特的氣味，部分就來(lái)源于它們。

一些天文學(xué)家認(rèn)為，這是迄今為止在太陽(yáng)系外找到的關(guān)于生物活動(dòng)跡象最有力的證據(jù)，或許標(biāo)志著我們?cè)趯ふ彝庑巧牡缆飞线~出了重要一步。

然而，科學(xué)的道路從來(lái)都不是一帆風(fēng)順的，K2-18b存在生命跡象這一說(shuō)法也面臨著諸多質(zhì)疑。

首先，關(guān)于DMS的產(chǎn)生來(lái)源存在爭(zhēng)議。一年前，研究人員在一顆彗星上探測(cè)到了DMS，而彗星的環(huán)境條件基本不可能存在生命，這表明DMS并非只能由生物產(chǎn)生。

今年2月，天文學(xué)家又在恒星間的氣體和塵埃中探測(cè)到了DMS，這一系列發(fā)現(xiàn)都對(duì)“DMS是明顯生命跡象”的觀(guān)點(diǎn)發(fā)起了挑戰(zhàn)。

其次，此次探測(cè)精度也受到了質(zhì)疑。此次對(duì)K2-18b大氣中DMS和DMDS的探測(cè)精度僅為三西格瑪水平，這意味著有0.3%的概率這個(gè)信號(hào)是偶然出現(xiàn)的。

雖然天文學(xué)家表示，只要再進(jìn)行16至24個(gè)小時(shí)的觀(guān)測(cè)，就能達(dá)到科學(xué)界的黃金標(biāo)準(zhǔn)——五西格瑪水平，但目前的觀(guān)測(cè)結(jié)果仍無(wú)法完全排除信號(hào)偶然出現(xiàn)的可能性。

再者，K2-18b本身的行星類(lèi)型和宜居性也存在爭(zhēng)議。在迄今宇宙中已發(fā)現(xiàn)的5800多顆太陽(yáng)系外行星中，K2-18b屬于最常見(jiàn)的類(lèi)型之一，但人們對(duì)其構(gòu)成知之甚少。一些針對(duì)該行星及類(lèi)似行星的建模分析顯示，這一行星并不宜居。

美國(guó)《科學(xué)》雜志網(wǎng)站文章指出，K2-18b一般被認(rèn)為不太可能存在外星生命，它更接近于像海王星這樣的氣態(tài)巨行星，而不是像地球這樣的巖石行星。并且，K2-18b上是否存在水，或者是否存在適宜生命生存的地表，仍存在疑問(wèn)。

面對(duì)這些質(zhì)疑，領(lǐng)導(dǎo)這一研究的馬杜蘇丹對(duì)最新發(fā)現(xiàn)持謹(jǐn)慎樂(lè)觀(guān)態(tài)度。他表示在宣稱(chēng)發(fā)現(xiàn)外星生命之前，獲取更多數(shù)據(jù)至關(guān)重要，研究團(tuán)隊(duì)必須對(duì)自己的研究結(jié)果保持高度懷疑，因?yàn)橹挥型ㄟ^(guò)反復(fù)測(cè)試，才能對(duì)結(jié)果充滿(mǎn)信心。

盡管K2-18b是否存在生命仍存在諸多不確定性，但它的發(fā)現(xiàn)以及相關(guān)研究無(wú)疑為我們探索地外生命帶來(lái)了新的希望和方向。也許在不久的將來(lái)，我們真的能夠找到地球之外的生命存在，揭開(kāi)宇宙生命的神秘面紗。