袁氏先祖從河南陳州（今周口市淮陽縣）遷至江南。元代，太高祖袁富一從浙江桐鄉(xiāng)崇福遷到分湖之南的嘉善陶莊。

      高祖袁順，字巽之，號筠莊，又號杞山?！熬鸽y之役”后，因黃子澄案牽連，避居吳江?！拌缴较壬纻b仗義，尚氣節(jié)，人有急投之，不論寒暑早暮，輒傾身赴之。”1920年，柳亞子先生在為袁翼青《悟生叢草》所作的序言中說：“數傳至杞山先生，負文經武緯之奇，抱故國舊君之痛，誓不北面燕藩，流離奔竄，垂老始寧厥居，唯以教子為務。寖昌寖熾，著書滿家?！?/span>

      曾祖袁顥，字孟常，號菊泉。幼時寄養(yǎng)在蘆墟徐孟彰家，后招贅為婿。蘆墟徐家為業(yè)醫(yī)世家，袁顥承徐氏醫(yī)學，成為一代名醫(yī)。又繼承了父親遺留的書籍萬余卷。初讀《易》，作《周易奧義》八卷；次讀《書》《詩》《禮》，都能洞其閫奧；最后讀《春秋》，作《春秋傳》三十卷。袁菊泉之學，自象緯、輿地、三式、九流靡所不窺。又認為醫(yī)術雖為小道，但可以藏身，可以晦名，可以濟人，可以養(yǎng)親，于是留心醫(yī)術，作《脈經》《針經》各一卷。著有《袁氏家訓》以訓導袁氏后人，提倡救世助人、積善行善、謙虛修德等訓誡。

      祖父袁祥，為袁顥次子。6歲時鞠養(yǎng)于武塘（嘉善魏塘鎮(zhèn)）儒醫(yī)殳恒軒家，后與殳女成婚，就學于殳氏，成醫(yī)理名家。讀書過目成誦，舉凡四書五經、左國史漢、老莊列楊、韓非呂覽之屬，通冊誦記。常與當地名士外出游歷。殳氏夫人病逝后，袁祥繼娶平湖朱學博之女，生一子袁仁，即袁黃之父。

      父親袁仁，字良貴，號參坡。博覽群書，以醫(yī)為業(yè)，以賢能聞名，精于詩文、書畫。袁黃在《一螺集》序中說：“吾父參坡先生，博學攻鉛槧，吳文學淵藪時髦擅菁華之譽者踵相接也。吾父之文，根本六經，不鉆深，不吊奇，言言關世教，非徒作也。其詩則涵養(yǎng)性靈，以悟為則，視漢魏而下，漠如矣?！痹逝c當時的蘇州名士如沈周、文徵明、祝枝山、唐寅等，以詩文、書畫相交。沈周曾贈袁仁墨竹一幅，袁仁作《畫竹謝沈啟南》詩以答謝，其詩云：“昨見石田子，惠我一幅竹。蕭然展閱生清風，丹鳳翩翩下淇澳。仿佛坐我瀟湘旬，葉葉飛霞起華屋。見竹如石田子，高節(jié)凜然凌眾木。一枝獨倚巖谷寒，江水滔滔為誰綠。為君深貯莫輕開，葛陂風雨愁龍歜?！焙糜烟撇⑦^世，袁仁無比悲痛，遂作《哭唐伯虎》詩：“敝屣殘裘折角巾，石湖零落更傷情。十年知己燈前淚，兩字功名地下塵。茂苑有詩曰大歷，長沙無賦吊湘津。思君不見愁如織，門掩黃昏月色新?！痹蔬€與大學者王陽明、王艮、王畿等有所交往。

      袁黃即袁仁的第四子。

      袁黃自幼聰明穎悟，8歲時拜王畿為師，短短兩年，即能出口成章、提筆成文。博覽群書，涉獵極廣，舉凡天文、歷法、地理、方志、農業(yè)、水利、軍事、醫(yī)學、佛道、數術、音律等，無書不讀，無所不學?！澳欢聪ぴ?，撰有成編。”一生著作頗豐，據不完全統(tǒng)計，有近三十部，計二百余卷，主要有《歷法新書》《祈嗣真詮》《皇都水利考》《評注八代文宗》《寶坻政書》《兩行齋集》《勸農書》《春秋義例》《袁氏政書》《史漢定本》《群書備考》等等。

      譬如，袁黃所著的《歷法新書》涉及四十六種歷法，有歲差總數計算、五緯總數計算、推天正冬至五星自行限度、求第一東西差、求太陽食甚定分、求日月出入帶食所見分秒、求朔望交會約率、四平方求弦術、太白黃道南北緯度、黃道南北各像內外星經緯度等，共150多種求算方法，學問深邃。

      袁黃在任寶坻知縣期間，為解決糧食生產嚴重不足的問題，決心從南方引種水稻。為了指導生產，他親自編寫了一部農業(yè)生產專著《勸農書》，介紹新的作物品種、耕作技術及開墾荒地等方面的經驗。并親手繪制了翻車、木筒、架槽等插圖。該書經過推廣后，“隨地教民，積年荒地皆開成美田”。當時，翰林楊起元在見到《勸農書》時很是高興，認為：“非寶坻興而誰與？”并稱將攜此書歸江南，勸說家鄉(xiāng)推廣實行，以興當地。此書一直為農史學者所重視，王毓瑚《中國農學書錄》、日本天野元之助《中國古農書考》均有著錄。

      他還對京津地區(qū)的各水系等情況進行了實地調研，并寫成了一部極為重要的專著《皇都水利考》。全書記錄了諸水系追根溯源的查考，還有相關流域的土地使用、農田灌溉和糧食產量等情況的調查記錄，為水利建設及土地利用提供了依據；并在此基礎上實施了一系列有針對性的措施，為農業(yè)生產打下了堅實的基礎。有專家稱，《皇都水利考》對當今京津地區(qū)的生態(tài)保護和水利建設,仍具有較為重要的參考價值。

      萬歷二十一年（1593），袁黃從朝鮮戰(zhàn)場上被罷官回鄉(xiāng)。由于嘉靖年間嘉善深受倭寇之害，“方策舊章、遺編故牒，悉付之灰燼……致使考核無憑”，風氣民情為之大變。嘉善知縣章士雅正為編修縣志發(fā)愁。袁黃知道后，即拿出自己家藏資料，說縣志的十分之六七已經具備了。章士雅“遽然色喜”，邀請袁黃擔任主筆。萬歷二十四年（1596），由章士雅主持重修、袁黃擔任主筆的《嘉善縣志》十二卷刊印。全志資料翔實，內容豐富，創(chuàng)繪全縣二十區(qū)詳圖，為現(xiàn)存嘉善縣志之佳作。

      袁黃是歷史上有名的《嘉興藏》刊刻的發(fā)起人?！都闻d藏》又名《徑山藏》《方冊藏》，是漢文大藏經諸多版本中內容最為豐富的一部。又是我國第一部方冊本大藏經，標志著經本形式的改革，是佛經向現(xiàn)代化過渡的呈現(xiàn)。此藏經由袁黃發(fā)起，在紫柏禪師的協(xié)助下，由幻余禪師負責，道開法師等人一起進行。自明末至清初，由幾代僧人，前后歷經二百年才刊刻完成。

      袁黃為教子而作的家訓《了凡四訓》一書，自問世以來，更是風行四海，影響深遠。全書由“立命之學”“改過之法”“積善之方”“謙德之效”四篇文章組成。在這本書里，袁黃以其畢生的學問與修養(yǎng)，融通儒釋道三家思想，用自己的親身經歷，結合大量真實生動的事例，告誡世人不要被所謂“命運”束縛手腳，要自強不息，行善積德，改過遷善，改造命運。被譽為“東方第一勵志奇書”。也成為善書中的經典之作，為江南民間慈善事業(yè)的興盛起了指導作用，奠定了思想基礎。