呼倫貝爾草原位于蒙古高原的東部，是東胡民族的發(fā)祥地，歷史上的鮮卑、室韋、蒙古都從這里興起，這些民族構(gòu)成了中國(guó)北方游牧民族的主力。因此，大興安嶺的西側(cè)就是游牧民族的搖籃。

大興安嶺是一座長(zhǎng)長(zhǎng)的山脈，也是北方最重要的地理、文化分界線(xiàn)之一。從氣候上來(lái)說(shuō)，大興安嶺以東基本是季風(fēng)性氣候，降水豐富，大興安嶺以西降水量比較稀少，屬于大陸性氣候；從地形上來(lái)說(shuō)，大興安嶺以東屬于東北平原和遼西、遼東的丘陵地帶，而以西屬于內(nèi)蒙古高原或者蒙古高原。從民族分布來(lái)看，大興安嶺以西主要是游牧民族，以東主要是農(nóng)耕民族和漁獵民族。

呼倫貝爾的在古代的地理環(huán)境和現(xiàn)在還是有很大的區(qū)別的。古代呼倫貝爾的氣候比現(xiàn)在要溫暖，降水量也比現(xiàn)在多。古代的呼倫貝爾不完全是草原，而是森林和草原交錯(cuò)分布的地區(qū)。根據(jù)考古發(fā)現(xiàn)可以證實(shí)漢代呼倫貝爾有大量的樺木以及興安落葉松。根據(jù)《遼史》的記載，10世紀(jì)的克魯倫河一帶有大量的樹(shù)林，而蒙兀室韋以樹(shù)林作為藏身之地，和契丹人發(fā)生戰(zhàn)斗。直到19世紀(jì)末，呼倫貝爾一帶還有四大林場(chǎng)，其面積有5700平方公里。之后，由于人類(lèi)砍伐破壞，呼倫貝爾的森林被大肆破壞，森林走向了消失，呼倫貝爾就完全變成了草原。

古代這種森林草原的地理環(huán)境是非常有利于游牧民族發(fā)展的。草原為游牧民族提供牧場(chǎng)，森林則為游牧民族提供資源。古代游牧民族的發(fā)祥地基本都在大山周邊，因?yàn)榇笊街苓叢庞写笃执嬖?，例如匈奴發(fā)祥于陰山、突厥發(fā)祥于金山（阿爾泰山）。森林可以給游牧民族提供木材、燃料以及各種食物。游牧民族需要大量制造弓箭，其原料來(lái)自于森林；北方氣候寒冷，冬季需要取暖，森林可以提供樹(shù)枝作為燃料。

游牧民族需要大量的鐵器來(lái)制造武器、生活用具，而冶煉鐵器也需要大量的燃料，這些燃料只能從森林獲取。一旦游牧民族失去了山脈，其經(jīng)濟(jì)力量就遭到了削弱，其軍事力量就遭到了重創(chuàng)。例如，匈奴在失去大山后，有民謠哭訴“失我祁連山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我嫁婦無(wú)顏色。”突厥能夠在阿爾泰山學(xué)會(huì)冶鐵，也說(shuō)明阿爾泰山一帶的森林為冶鐵提供了木材。

大興安嶺林區(qū)

蒙古人，也是在森林之中學(xué)會(huì)冶鐵的。根據(jù)《史集》記載，蒙古先祖和突厥發(fā)生戰(zhàn)爭(zhēng)，蒙古戰(zhàn)敗，剩下的捏古斯和乞顏二部就逃入額爾古納森林之中，兩部相互通婚，最終形成了蒙古人。蒙古人繁衍之后，向走出大山，走向草原，但“嚴(yán)寒的山谷和狹窄的險(xiǎn)道使他們無(wú)法通行。他們便發(fā)明把牛皮制成鼓風(fēng)箱，煽燃大量堆集的木柴和煤，使巖壁熔化，以此獲得了大量的鐵，并鑿?fù)俗呦蛟暗牡缆?。”蒙古能夠在呼倫貝爾一帶崛起的基礎(chǔ)條件之一就是冶鐵技術(shù)的出現(xiàn)。

可見(jiàn)，森林不僅提供了資源，還提供了避難所。草原地區(qū)都是廣袤無(wú)垠的，無(wú)線(xiàn)可守，一旦遭到進(jìn)攻，整個(gè)部落都可能面臨滅頂之災(zāi)。但呼倫貝爾一帶背靠大興安嶺，森林密布，是非常適合藏身。歷史上，東胡遭到了匈奴的進(jìn)攻，其中一個(gè)部落逃入到了大鮮卑山，演變?yōu)榱缩r卑。大鮮卑山就是大興安嶺一帶。大興安嶺一帶有許多的天然洞穴，可以作為棲身之所。拓跋鮮卑的祖先就曾經(jīng)在大興安嶺中的嘎仙洞居住。

東胡民族之所以能夠傳承下來(lái)，主要原因就是這里的森林可以讓他們保存有生力量。一旦遭遇外地入侵，他們就逃入森林，打游擊戰(zhàn)，讓敵人無(wú)跡可尋。鐵木真年輕時(shí)候，就多次遭到其他部落進(jìn)貢，他也多次逃入森林避難。

一旦漠北有變，這些躲在森林之中的東胡民族就迅速西進(jìn)，占據(jù)更多的草原，勢(shì)力也會(huì)迅速增長(zhǎng)。而呼倫貝爾草原，水草豐美，湖泊多、河流多，是游牧民族的天堂。在漢朝時(shí)期，匈奴稍微衰落后，鮮卑人就東遷到呼倫貝爾草原，部落得以迅速繁衍壯大。到東漢時(shí)期，鮮卑成為了北方最強(qiáng)的民族。唐朝后期，回鶻汗國(guó)崩潰，漠北大亂，于是蒙古人趁機(jī)東進(jìn)，占據(jù)了呼倫貝爾草原到克魯倫河一帶大片牧場(chǎng)，最終成為了一方霸主。

雖然匈奴、突厥也以大山、森林作為依托，但是他們依托的大山遠(yuǎn)沒(méi)有大興安嶺安全。大興安嶺一帶森林覆蓋率更高，資源更加豐富。大興安嶺四周都沒(méi)有強(qiáng)敵，處于一種非常安全的狀態(tài)。而突厥依靠的阿爾金沙可能遭遇漠北、西域兩大勢(shì)力的包夾，匈奴依靠的陰山則可能面臨中原王朝北伐的威脅。呼倫貝爾一帶，屬于進(jìn)可攻，退可守的地區(qū)。