任伯年(1840—1896)，早年名潤，字次遠，號小樓，后改名頤，字伯年，別號山陰道上行者、壽道士等，以字行。山陰(今屬浙江紹興)人。

父任鶴聲(淞云)乃民間畫工，專擅肖像寫真。初從父學(xué)畫，後受其族叔任熊影響。真率不修邊幅。畫人物花卉仿北宋人法，純以焦墨勾骨，賦色秾厚，頗近老蓮。年未及壯，已名重大江南北。

後得八大山人畫冊，更悟用筆之法，雖極細之畫，必懸腕中鋒。自言作畫如頤，差足當(dāng)一寫字。間作山水，沉思獨往，忽然有得，疾起捉筆，淋漓揮灑，氣象萬千。書法亦參畫意。寓滬久，鬻畫以終。

任伯年生于鴉片戰(zhàn)爭的清道光十九年（1840年），卒于光緒二十二年（1896年）。是上海畫派的首領(lǐng)人物和杰出代表，與任熊、任熏、任預(yù)合稱“上海四任”，又與蒲華、虛谷、吳昌碩合稱“上海四大家”。

任伯年生活在一個民間藝人家庭，父親任聲鶴是民間畫像師，大伯任熊，二伯任薰，已是名聲顯赫的畫家。少時受家庭的薰染，已能繪畫。十來歲時，一次家中來客，坐了片刻就告辭了，父親回來問是誰來，伯年答不上姓名，便拿起紙來，把來訪者畫出，父親看了，便知是誰了。這說明任伯年幼年就掌握了寫真畫技巧。

任伯年的繪畫發(fā)軔于民間藝術(shù)，他重視繼承傳統(tǒng)，融匯諸家之長，吸收了西畫的速寫、設(shè)色諸法，形成自己豐姿多采、新穎生動的獨特畫風(fēng)。

任伯年精于寫像，是一位杰出的肖像畫家。人物畫早年師法蕭云從、陳洪綬、費曉樓、任熊等人。工細的仕女畫近費曉樓，夸張奇?zhèn)サ娜宋锂嫹惡榫R，裝飾性強的街頭描則學(xué)自任董，后練習(xí)鉛筆速寫，變得較為奔逸，晚年吸收華（巖）筆意，更加簡逸靈活。

任伯年的個人藝術(shù)造詣來看，花鳥畫的本領(lǐng)比較高，若以當(dāng)時畫壇的情況而言，他的人物影響比較大，原因是當(dāng)時畫人物畫家少，成就高者更少，象任伯年這樣造詣，自然推至旁首。

任伯年的花鳥畫更富有創(chuàng)造，富有巧趣，早年以工筆見長，“仿北宋人法，純以焦墨鉤骨，賦色肥厚，近老蓮派。后吸取惲壽平的沒骨法，陳淳、徐渭、朱耷的寫意法，筆墨趨于簡逸放縱，設(shè)色明凈淡雅，形成兼工帶寫，明快溫馨的格調(diào)，這種畫法，開辟了花鳥畫的新天地，對近、現(xiàn)代產(chǎn)生了巨大的影響。

伯年的山水畫創(chuàng)作不多，早年師法石濤，中年以后兼取明代沈周、丁云鵬、藍瑛、并上追元代吳鎮(zhèn)、王蒙、以縱肆、勁真的筆法見長。

19世紀80年代是任伯年創(chuàng)作的鼎盛時期，創(chuàng)作題材上范圍擴大了，具有深刻的社會內(nèi)容，用隱晦的手段寄寓深情。90年代，數(shù)量很多，但從作品的思想性看似乎沒有超出80年代，但藝術(shù)手法上則更加熟練，大膽、概括，特別是花鳥畫，達到“爐火純青”的佳境。

任伯年二十多年的繪畫創(chuàng)作，留下了數(shù)以千計的遺作，是歷史上少見的多產(chǎn)作家。最早的作品是同治四年作的，最晚的作品為光緒乙未年冬十月，去世的前一個月作的。

任伯年現(xiàn)存作品，大多收藏在國內(nèi)外各大博物館內(nèi)。民間及港、臺私人手里也留有一些他的作品。