象牙分非洲象牙與亞洲象牙，非洲的公母象都生牙，牙多呈淡黃色，質(zhì)地細(xì)密，光澤好，硬度高，但易產(chǎn)生裂紋。亞洲的母象不生牙。亞洲象牙的顏色比較白，時(shí)間久了也會(huì)泛黃，光澤亦較差，牙質(zhì)的硬度低于非洲牙。象牙雕刻起源于新石器時(shí)代，當(dāng)時(shí)骨、角、牙器的雕刻制作已很普遍，有的器物并刻有精細(xì)的紋飾。浙江余姚河姆渡遺址出土的新石器時(shí)期雙鳳朝陽紋象牙雕刻。是當(dāng)時(shí)南方具有代表性的器物。河南安陽商代婦好墓出土的嵌松石獸面紋象牙杯和獸面紋帶流象牙筒，是商代象牙器的代表物。唐宋也有許多牙雕制品的出土，工藝都很精致。到了明代象牙雕刻已出現(xiàn)新的風(fēng)格，其與竹、木雕一樣成為了文人雅士書房幾案不可缺少的陳設(shè)和物。明代象牙雕刻分宮廷作和民間作兩類。宮廷制作者精工細(xì)膩，人物，花鳥紋飾多仿繪畫筆意，明早期牙雕制品以龍紋、荷蓮紋、蟠螭紋等紋飾居多，至中晚期則以梅、蘭、竹、菊及松石人物圖案紋飾居多，古樸典雅。圓雕佛像是明代早中期流行的重要題材。如本人現(xiàn)藏有明代象牙圓雕觀音坐像，高12厘米年久色黃斷紋多，以象牙尖刻頭部，坐于蓮臺(tái)上。面部豐滿，比例勻稱，衣紋線條柔和雕刻得十分精細(xì)，堪稱明代牙雕精品。清代的象牙雕為我國牙雕的鼎盛時(shí)期，其承襲明代風(fēng)格，在宮中專設(shè)牙雕作坊，有江南和廣東兩大流派。作品種類繁多，小到扇骨、香薰、花插、筆筒，大至花卉盆景、山水人物、巨型龍舟、連幅圍屏等。其江南牙雕工藝與竹、木雕工藝如出一轍，如傳世品牙雕山水人物方筆筒、牙雕羅漢渡海圖臂擱、牙雕松鼠葡萄筆洗、牙雕漁樂圖筒等。清代牙雕紋飾以帝王偏愛和文人愛好的圖案為主。如雍正偏愛夔龍紋；一般文人喜愛如漁樵、漁樂、賢士、山水、花鳥、草蟲、梳妝盒為有名；其功力深邃，別出心裁。北京的牙匠多以古裝仕女、山水、人物及花鳥為題材，器型如筆筒、小插屏、臂擱等傳統(tǒng)作品。