加州大學(xué)圣迭戈分校的社會學(xué)家大衛(wèi)·菲利普斯是一個對死亡特別著迷的人。多數(shù)醫(yī)學(xué)研究人員關(guān)心的是人為什么會死，但菲利普斯不同，他更關(guān)心人什么時候死。具體一點(diǎn)兒來說，他特別想知道人們能不能為了等到一個至關(guān)重要的時刻而拖延自己的死亡時間。1970年，他發(fā)表了自己的博士論文，論文的題目看起來非常古怪——“作為一種社會行為呈現(xiàn)形式的死亡”，從那時起，他便將這個話題當(dāng)成了自己畢生的研究方向。

有一種觀點(diǎn)認(rèn)為，人們有足夠的能力對自己的身體加以控制，從而將死亡延后一小段時間，這段時間對于他們至關(guān)重要，雖然事實上延后的時間非常有限，但看起來足以讓他們經(jīng)歷一個重要的社會或個人事件。菲利普斯對這種觀點(diǎn)充滿了濃厚的興趣。而且很顯然有一些傳聞逸事為這種觀點(diǎn)提供了有力的支持性證據(jù)。創(chuàng)作了“史奴比”系列漫畫的漫畫家查爾斯·舒爾茨身價高達(dá)數(shù)百萬，他就是在自己的最后一本漫畫正式出版的前夕死去的，最后的一幅漫畫中含有舒爾茨親筆簽名的道別信。此外，至少有三位美國總統(tǒng)是在7月4日告別人世的，其中包括約翰·亞當(dāng)斯、托馬斯·杰弗遜和詹姆斯·門羅，他們很可能是硬撐到美國國慶日才撒手人寰的。

在一項研究中，菲利普斯調(diào)查了人們是不是更有可能在全國性的節(jié)日后過世。研究圣誕節(jié)前后的死亡率似乎沒有什么意義，這是因為死亡人數(shù)的突然上升完全可能是12月的氣溫驟然下降造成的。菲利普斯并沒有試圖說服全國人民改在其他某個隨機(jī)確定的月份慶祝圣誕節(jié)，而是轉(zhuǎn)而尋找一個每年發(fā)生時間都不相同的全國性節(jié)日，結(jié)果他找到了中國的中秋節(jié)。在中秋節(jié)的時候，家中年長的婦女會指揮女兒們準(zhǔn)備豐盛的飯菜，從陽歷來看，每年過節(jié)的時間并不固定。菲利普斯研究了中秋節(jié)前后中國的死亡記錄，結(jié)果發(fā)現(xiàn)，在節(jié)前一周中國人的死亡率下降了35%，但在節(jié)后一周又上升了35%。

菲利普斯做過很多大型的研究項目，其中之一就是調(diào)查人們的出生日期會不會影響他們的死亡日期。為此，他分析了1969年到1990年期間多達(dá)300萬加州居民的死亡證明。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，在一年的所有時間里，女性更有可能在自己生日后的一周內(nèi)去世。相對而言，男性在生日前一周去世的概率要遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于一年中的任何其他時間。菲利普斯認(rèn)為，這可能是因為女性傾向于把生日看作一次慶典，所以總會期盼生日的到來；而男性更傾向于將生日作為回顧人生歷程的時刻，他們會在生日臨近的時候發(fā)現(xiàn)自己取得的成就其實非常有限，進(jìn)而感受到巨大的生活壓力，所以死亡的可能性就大大增加了。在菲利普斯看來，這些研究證明死亡日期其實和季節(jié)波動、謊報死亡證明的信息、推遲生命攸關(guān)的重大手術(shù)以及自殺都沒有什么關(guān)系。相反，這些發(fā)現(xiàn)證明了前面提到的觀點(diǎn)：有些人的確有能力運(yùn)用意志延緩或加速自己的死亡時間。

菲利普斯的這個觀點(diǎn)引起了極大的爭議和許多激烈的辯論。有些研究人員成功再現(xiàn)了菲利普斯及其研究團(tuán)隊的研究成果，另外一些研究人員或者未能得出同樣的結(jié)果，或者激烈抨擊菲利普斯所用的研究方法。不過，心理因素能夠影響身體健康的觀點(diǎn)得到了其他研究成果的支持。研究顯示，樂觀和人的健康是密切相關(guān)的。舉例來說，1996年，一群研究人員開始調(diào)查200名芬蘭人的健康思維與長壽之間的關(guān)系。研究人員把這些人分成了3組：悲觀組的人覺得未來是非常渺茫的；樂觀組的人對未來抱有較高的期望；而中立組的人對未來的預(yù)期并沒有特別積極，也沒有特別消極。隨后他們對這3組人進(jìn)行了為期6年的追蹤研究，結(jié)果發(fā)現(xiàn)，悲觀組的人比中立組的人更有可能死于癌癥、心血管疾病和意外事故。相反，樂觀組的死亡率比其他兩組人都低很多。

其實，并非只有菲利普斯一個人在研究能夠影響人們與死神會面確切時間的奇怪因素。1993年，《經(jīng)濟(jì)學(xué)與統(tǒng)計學(xué)評論》上發(fā)表了一篇文章，探討了納稅義務(wù)是否會決定一個人的死亡日期。該文結(jié)合了菲利普斯奠基性的死亡研究方法和父母為獲得減免稅款而操縱子女生日的可能性（前文已有所闡述）。在這篇論文中，來自英屬哥倫比亞大學(xué)的沃依切赫·科波茲科和密歇根大學(xué)的喬爾·斯萊姆羅德想知道人們會不會選擇在最有利于后代獲得遺產(chǎn)稅優(yōu)惠的時刻告別人生。

為了弄清楚事實是否如此，他們分析了美國的稅收政策發(fā)生重大變革期間的死亡形態(tài)。從1916年頒布第一部稅法至今，美國的稅法共經(jīng)歷了13次大的改動。其中8次是提高稅率，5次是降低稅率。在媒體發(fā)布稅法改革消息到新的稅法正式實施期間大概有一周的時間。通過分析稅法改革前后兩周上報的死亡記錄，研究人員發(fā)現(xiàn)了一些確鑿的證據(jù)，這些證據(jù)明確無誤地表明：在稅率正式提高之前，死亡率會上升；在稅率正式降低之后，死亡率會下降。正如論文的標(biāo)題所言，有些人可能真的會“死也要節(jié)稅”。

然而，這并不是他們所收集數(shù)據(jù)的唯一合理解釋。死亡資料通常來說都是由可能繼承遺產(chǎn)的親屬上報的，如果稅收義務(wù)得以減少，他們肯定能從中受益。所以，這種情況也有可能證明，人們會謊報富有親屬的真實死亡時間，當(dāng)然還有更糟糕的情況，那就是他們被謀殺的真實時間。(理查德-懷斯曼)