“西安事變”的發(fā)生相當(dāng)出人意外。一九三六年十二月十二日，兩位對當(dāng)局失望的將軍，張學(xué)良和楊虎城，調(diào)動所屬東北軍的部隊，將蔣介石和隨行的高級官員拘禁在西安附近華清池的臨時住所處：

蔣介石住在華清池內(nèi)院最后一排房子里，槍聲和喊聲把他從睡夢中驚醒。一開始，他以為是紅軍打進(jìn)來了，嚇得發(fā)抖，披著睡衣，拖著鞋就往外跑。這時前院槍聲正緊，他知道院內(nèi)不能藏身，就向后門跑去，門鎖打不開，在一個守夜侍衛(wèi)的幫扶下，才爬上墻頭。

誰知借山勢砌的院墻里低外高，他倉皇失措，一害怕就從墻頭跌到墻外七、八尺深的亂石溝里。脊骨摔傷了，腳也碰破了，還丟了一只鞋。他顧不得疼痛，跌跌撞撞地往山上爬。最后，由他的一個侍從副官把他背到山（驪山）腰，在一塊名叫虎畔石的石頭后邊的亂草叢中躲藏起來。

捉蔣部隊沖進(jìn)蔣的臥室，發(fā)現(xiàn)蔣不在。但床上被褥尚有余溫，蔣的衣帽、假牙還放在床頭，座車也在車庫內(nèi)。根據(jù)情況判斷，估計蔣介石不會跑遠(yuǎn)，立刻搜山，果然在亂草叢中找到縮成一團(tuán)的蔣介石。上午十時，東北軍戰(zhàn)士連拖帶架把蔣介石塞進(jìn)汽車，押送西安新城大樓。這座大樓是楊虎城辦公、開會和接見賓客的地方，根據(jù)事先安排，作為蔣的住處。

蔣介石透過他的情報網(wǎng)絡(luò)對張、楊與中共的秘密接觸早有察覺，而中共領(lǐng)導(dǎo)人對這兩位將軍想要說服蔣合作形成統(tǒng)一戰(zhàn)線的急切意念也知之甚詳。但把蔣介石和他的衛(wèi)隊都拘禁起來一事仍然讓中共相當(dāng)震驚，進(jìn)而在當(dāng)晚張學(xué)良致電保安請教中共意見時，毛澤東和周恩來回復(fù)內(nèi)容友善，遣詞用字恭謹(jǐn)有禮：”恩來擬來兄處，協(xié)商大計。”

政治局在隔天開會時對情況還不太清楚，毛澤東概略報告了一下政治情況，周恩來則發(fā)言較長，表示要對國民黨發(fā)動夾擊，不要公開和南京政府對立，但可以設(shè)法孤立蔣介石。十二月十三日中午，政治局決議通電張學(xué)良，確定周恩來前往西安的行程，并請他派飛機(jī)赴延安來接。張學(xué)良回復(fù)：”現(xiàn)此間諸事順利，一切恩來兄到后詳談?！?/span>

這是個極其不尋常的任務(wù)，是自一九二七年以來中共領(lǐng)導(dǎo)人第一次以非秘密身分前往國民黨控制區(qū)。

十二月十五日一早，周恩來帶著十八人代表團(tuán)，騎馬從保安前往當(dāng)時還在民團(tuán)控制下的延安，而延安也在不久后就成為中共各重要部門的所在地。他們冒著大雪，在安基停留一夜，隔天傍晚抵達(dá)延安北門外。當(dāng)?shù)赜螕絷牳嬖V他們，當(dāng)天下午曾聽到飛機(jī)聲，但沒遇到人，就沒有停留。

由于延安不在他們控制下，代表團(tuán)留在城外沒進(jìn)去，準(zhǔn)備乘車走陸路前往。十二月十七日清晨一架飛機(jī)終于出現(xiàn)，周恩來寫了一張字條給延安縣長，希望能準(zhǔn)許他們通行前往機(jī)場。這架飛機(jī)是張學(xué)良的座機(jī)，中共當(dāng)?shù)芈?lián)絡(luò)人劉鼎在機(jī)上等候，并在飛往延安途中向周恩來作簡要報告。多年后，劉鼎回憶當(dāng)時周恩來曾強(qiáng)調(diào)：拘禁蔣介石不是在軍事上打敗蔣，蔣的命運也不會像是俄國革命后的沙皇，或是滑鐵盧之后的拿破侖。

當(dāng)飛機(jī)降落西安時已是當(dāng)天晚上，劉鼎帶著代表團(tuán)前往七賢莊一號，那里在以后就成了中共在西安的辦事處。當(dāng)天晚些時候他們再前往張學(xué)良位于金家巷五號的宅第。那是一個傳統(tǒng)的中式院落，有三幢樓房，張學(xué)良住在西邊那幢，周恩來和代表團(tuán)人員住在東邊。張學(xué)良和代表團(tuán)一樣都急于想見到彼此，張不知道下一步要如何處置蔣介石，著急著想要聽聽周恩來的意見。

在西安事變發(fā)生后時間很快的來到第六天，南京政府下令派出討伐軍，并以飛機(jī)對西安東邊的渭南和華縣進(jìn)行轟炸。澳籍記者，同時也是孔家和張學(xué)良的朋友端納（W. H. Donald）帶著蔣介石夫人宋美齡所寫的信函飛到西安，信件由張學(xué)良親自帶給蔣介石，并在信中描述當(dāng)前的狀況是”戲中有戲”。

十二月十七日早上，另一位國民黨將軍蔣鼎文帶著委員長的手令，要何應(yīng)欽將軍停火三日。對于蔣介石的處置仍無定論，有些人主張?zhí)帥Q，有些則主張關(guān)押到蘇區(qū)。

周恩來飛來西安撲向這個亂局，并和張學(xué)良竟夜長談。張學(xué)良仍然保持著他的看法，認(rèn)為蔣介石是唯一能領(lǐng)導(dǎo)抗日的人，而且再三強(qiáng)調(diào)一旦蔣同意停止攻擊中共，就必須釋放。周恩來承認(rèn)中共對西安事變的發(fā)生感到震驚，并且同意張學(xué)良提出的觀點，但仍規(guī)勸要謹(jǐn)慎行事，畢竟蔣介石雖然遭到拘禁，但并未失去力量。

周恩來思索可以用抗日不力為由將蔣介石交付審判，但會讓日本更有侵略中國的理由。最好的做法就是說服蔣介石一致抗日并將之釋放。當(dāng)天晚上他致電中共中央：

“答應(yīng)保蔣安全是可以的，但聲明如南京兵挑起內(nèi)戰(zhàn)，則蔣安全無望?！?/span>

蔣介石被當(dāng)成對南京政治施壓的人質(zhì)──特別是對那些被中共認(rèn)為在蔣身邊的”親日派”，要求停止對共產(chǎn)黨軍隊的攻擊。中共中央毫無異議地支持周恩來，并在隔日致電國民黨中央委員會，強(qiáng)調(diào)和平解決這場危機(jī)。然而，信任和信心的建立并不是件容易的事。

曾任國民政府財政部長的企業(yè)家宋子文出發(fā)前往西安。宋子文是宋美齡和她姐姐們的兄弟（譯注：宋家以宋靄齡最長，宋慶齡次之，宋子文居三，宋美齡行四，其后還有宋子良及宋子安，共六位兄弟姐妹），被西方稱為是T．V．宋。為了準(zhǔn)備宋子文的前來談判，周恩來和張學(xué)良提出五項原則：

一、停止內(nèi)戰(zhàn)；

二、下令全國抗敵支援綏遠(yuǎn)（綏遠(yuǎn)是蒙古地區(qū)的一個行省，深受日本威脅）；

三、肅清一切親日分子；

四、由宋子文在南京成立過渡政府；

五、成立抗日聯(lián)軍和釋放政治犯，武裝群眾，并在西安召開成立”救國會”的籌備會。

周恩來于十二月十七日將他所設(shè)想的這幾個原則電告中共中央。他另外還和張學(xué)良討論一些確保紅軍安全的做法，商妥攻占陜北幾個城鎮(zhèn)的時程，其中包括延安。延安在一九三七年一月十三日成為中共各司令部新的所在地。

十二月十八日上午，周恩來前往楊虎城在九府街的宅邸拜會，轉(zhuǎn)達(dá)中共中央的問候──楊虎城曾經(jīng)和中共有著長期的友好關(guān)系──并且和楊說明與張學(xué)良的討論內(nèi)容。

楊虎城有些驚喜，他原以為中共會藉這個機(jī)會除去蔣介石。他表達(dá)了釋放蔣可能會產(chǎn)生后果的疑慮，提醒周恩來他還在蔣的麾下，如果蔣一旦翻臉，他可能就會遭到報復(fù)。

周恩來表示理解楊的顧慮，但說明現(xiàn)在的情況不是只和中國的政治及軍事領(lǐng)導(dǎo)人有關(guān)而已，國際情勢已然改變，英、義政府和反法西斯陣營都要求蔣要采取更堅定的路線抗日。

蔣介石必須抗日以求生。周恩來也對紅軍所做的一些事表達(dá)歉意，包括誤殺楊部一名旅長。楊虎城表明對中共的敬佩，并聲明愿遵從他的上司張學(xué)良的領(lǐng)導(dǎo)。

周恩來在當(dāng)天即去電報告毛澤東和中共中央：

南京親日派目的在造成內(nèi)戰(zhàn)，不在救蔣。宋美齡函蔣：寧抗日勿死敵手?？紫槲酰ㄣy行家及國民黨政治人物，娶宋家大姐宋靄齡為妻）企圖調(diào)和，宋子文以停戰(zhàn)為條件來西安，汪（精衛(wèi)）將回國。蔣態(tài)度開始時表示強(qiáng)硬，現(xiàn)亦轉(zhuǎn)取調(diào)和，企圖求得恢復(fù)自由。

中共于十二月十九日召開政治局會議，對于情勢的掌握更為清楚。毛澤東認(rèn)為南京政府的注意力都放在蔣介石被捕一事上，并動員軍隊對付在西安的張學(xué)良和楊虎城。毛還表示中共的主要關(guān)注點并不在蔣個人身上。張聞天明白要將蔣交付“人民法庭”公審不妥，中共應(yīng)該要盡量爭取時間。

每個人心里都明白國民黨軍隊可能會開向西安。在西安的中共人員必須讓自己轉(zhuǎn)變心態(tài)從對抗國民黨成為與國民黨合作，周恩來也要設(shè)法配合策略改變打造出一個新的政治架構(gòu)。

這時突然出現(xiàn)一個”雷電社”的組織，他們擁有自己的電臺，傳送西安將會被攻擊的各種小道消息。周恩來調(diào)查后發(fā)現(xiàn)是幾個東北軍中的年輕軍官，他們以為他們的做法是支持革命的，周立刻停止這個電臺的傳送活動。

在保安的毛澤東正致力于為當(dāng)前革命階段做出理論上的聲明。在西安的周恩來則不僅親身執(zhí)行著談判任務(wù)，同時也是最了解蘇區(qū)實際需要的人。這些需要包括開通西安和延安之間的運補(bǔ)道路，讓糧食、衣物、藥材得以運送，并讓具有熱情和愛國心切的年輕人能前往延安。

張學(xué)良雖然對周恩來及他的同僚放心，但對共產(chǎn)國際和蘇聯(lián)卻有所疑慮，尤其是《真理報》和《消息報》（Izvestia）還聲稱他和楊虎城與日本人的陰謀有所牽連。中共想讓莫斯科知道事情發(fā)生的情形，但因為通訊問題，中共常常必須不靠共產(chǎn)國際的意見徑自獨立處理。周恩來以莫斯科會支持他們來安撫張學(xué)良，等通訊恢復(fù)后，莫斯科同意了中共所采取的行動。

博古和葉劍英雖然啟程前往西安，但卻遲至十二月二十二日才抵達(dá)，所有當(dāng)時在現(xiàn)場的決定都是由周恩來所為。周恩來對應(yīng)危機(jī)的冷靜從容、細(xì)膩嚴(yán)謹(jǐn)和工作效率，以及廢寢忘食的態(tài)度都留存在眾人的印象中。

共產(chǎn)黨和在南京國民政府之間的溝通渠道于焉開通。宋子文由端納相伴于十二月二十一日飛到西安。宋子文不僅是蔣介石的妻舅，還是一位國民黨內(nèi)的重要人士，受英、美影響很深，不是”親日派”。

當(dāng)時這場在西安的談判究竟如何并不明朗，隨后卻有很明確的政治理由讓所有參與者都強(qiáng)調(diào)自己在其中所扮演的是正面角色。張學(xué)良告訴宋子文，東北軍、十七路軍和紅軍將領(lǐng)們都已達(dá)成共識，只等蔣介石同意他們所提出的原則（那時已從五項原則增加為八項）。

宋子文沒料到周恩來在西安，他們沒有直接接觸，宋派助手郭增愷和周見面。周恩來強(qiáng)調(diào)中共并沒有參與劫持蔣介石，而且他正為和平解決此事而努力。宋子文對這番求和的回復(fù)大喜過望，隔日即飛回南京。

中共中央于十二月二十一日電令周恩來”爭取蔣介石”，并要求和蔣介石一派人士”開誠談判”。這封電文并要求南京政府轉(zhuǎn)變?yōu)閺V納各界加入的抗日政府，削減”親日派”的力量，并停止對蘇維埃根據(jù)地的攻擊，這些要求事項都是說比做容易的事。

十二月二十二日宋子文帶著蔣介石的夫人宋美齡和蔣鼎文──可能還有蔣介石手下著名的情報頭子戴笠也一并同行──飛回西安。當(dāng)蔣介石見到妻子和妻舅時，同意接受政治和軍事改組，他拒絕在協(xié)議上簽字，但愿以”領(lǐng)袖的人格”做擔(dān)保。

正式談判于隔日在張學(xué)良宅第西側(cè)樓的二樓展開。宋子文代表蔣介石，張學(xué)良、楊虎城和周恩來則為”西安方面”，這是個奇怪卻又對稱的組合。周恩來提出一份修改過的”六點主張”，宋子文代表蔣介石同意。下午眾人就過渡政府、撤軍和釋囚等具體事項進(jìn)行討論。

十二月二十四日晚間，周恩來同宋子文、宋美齡一起去看蔣介石。蔣介石只要明確答應(yīng)一些事就能得到獲釋的機(jī)會，但他不愿意。宋氏兄妹則稱蔣介石這幾天生病，而當(dāng)周恩來進(jìn)到蔣的臥室時，蔣介石立刻起身，請周恩來坐下。周注意到蔣較十年前蒼老，蔣介石回他”恩來，你是我的部下（指周恩來當(dāng)年曾在黃埔軍校的時候），你應(yīng)該聽我的話?！敝芏鱽韯t以老百姓的立場直截了當(dāng)告訴蔣：

“只要蔣先生能夠改變?nèi)镣獗叵劝矁?nèi)的政策，停止內(nèi)戰(zhàn)，（和共產(chǎn)黨）一致抗日，不但我個人可以聽蔣先生的話，就連我們紅軍也可以聽蔣先生的指揮?！?/span>

周恩來問蔣為何不停止內(nèi)戰(zhàn)，宋美齡替委員長回答道不會再對共產(chǎn)黨進(jìn)行”圍剿”，并奉承地感謝周能遠(yuǎn)道前來調(diào)處這次事件。蔣介石表示他累了，周恩來即退出。十二月二十五日，周恩來報告中共中央蔣介石已原則同意，剩下的事就由張學(xué)良和宋氏兄妹全權(quán)處理。

宋子文請”西安方面”相信他會執(zhí)行協(xié)議事項，并提議和蔣介石于當(dāng)天離開西安。張學(xué)良同意甚至愿意護(hù)送他們。周恩來想要留下一份有關(guān)協(xié)議事項的文件，也不贊成張學(xué)良陪同蔣介石離開?！蔽靼卜矫妗钡母呒墝㈩I(lǐng)們寫信給宋子文，堅決要求要有簽署文件并將蔣介石的軍隊撤離蘇區(qū)。

蔣看到信在大驚失色下向張學(xué)良施壓，張即釋蔣。約下午三點，張學(xué)良和楊虎城偷偷用車把蔣介石和宋子文帶到機(jī)場。蔣介石對協(xié)議發(fā)表了一個簡短的談話，并說他、張學(xué)良和楊虎城都要知道自己之前的錯誤。張學(xué)良用自己的座機(jī)跟著蔣前往南京，并寫下手令，要東北軍在他離開期間要聽從楊虎城指揮。

蔣的離開既倉促且秘密，周恩來聽到消息趕到機(jī)場時，蔣已飛走。周恩來嘆了一口氣并認(rèn)為張學(xué)良是受到京戲”連環(huán)套”影響太深，戲中犯事的角色承擔(dān)自己所犯罪行（戲中匪首因與鏢師有舊怨，故盜取御賜駿馬嫁禍鏢師之子，后在鏢師之子與友人計挫匪首后，匪首即愿俯首認(rèn)罪）。張學(xué)良跟著曾被他劫持的首長而去，實是置自己于險境之中。

西安的談判是一場糅雜軍事、政治和家族關(guān)系的奇特混合物。蔣介石、他的妻子和妻舅急切盼望蔣能獲得釋放，并作好答應(yīng)任何事的準(zhǔn)備。張學(xué)良和楊虎城則想方設(shè)法從他們孤注一擲和張學(xué)良的急躁所造成的困境中解脫。周恩來則是在危險和機(jī)遇間步步為營。依照蔣介石離開后所展現(xiàn)的態(tài)度，這位委員長隨后的言行不一也不太令人意外了。

蔣介石重掌總司令。當(dāng)飛機(jī)在洛陽落地后，他命張學(xué)良指示楊虎城釋放被關(guān)押在西安的高級將領(lǐng)和放回被扣留的五十架軍用飛機(jī)。

到了南京，蔣即下令將張學(xué)良軟禁，并于十二月三十一日召開軍事法庭，張學(xué)良被判十年徒刑。而后的一紙?zhí)厣怆m讓張免于牢獄，但卻交由國民黨軍事委員會嚴(yán)加管束，使張學(xué)良被軟禁約達(dá)半個世紀(jì)。一九四六年他被移往臺灣新竹縣五峰鄉(xiāng)曾為日本軍事機(jī)構(gòu)內(nèi)的一處寬敞居所，并于一九六四年在形式上獲赦，但仍被限制居住直到一九九一年。張于二零零一年離世，享年百歲。

周恩來與博古及葉劍英商討，并和楊虎城進(jìn)行協(xié)商?！蔽靼卜矫妗痹酒谕麖垖W(xué)良幾天后就能回來，當(dāng)張學(xué)良未能如期出現(xiàn)，周恩來請求中共中央準(zhǔn)許部署于陜西的紅軍部隊能完成作戰(zhàn)準(zhǔn)備，進(jìn)入關(guān)中地區(qū)部署。一月八日或九日，紅軍已完成部署，身為西安地區(qū)紅軍指揮官的周恩來向進(jìn)駐咸陽的紅軍講話，說明”西安事變”的意義。雖然周恩來是奉中共中央政策之名執(zhí)行工作，但他仍是在現(xiàn)場最清楚情況的人。

既是中共中央同時也是共產(chǎn)國際的政策，認(rèn)為仍要逼使蔣介石抗日。一月十日，周恩來向張學(xué)良表示，只要國民黨軍隊不進(jìn)攻，紅軍不會攻擊。隔日他寫信給蔣介石，責(zé)難他數(shù)次進(jìn)犯陜境且羈押張學(xué)良，更強(qiáng)烈表示要蔣將軍隊調(diào)離以免暴發(fā)沖突。周恩來的打算是聯(lián)合紅軍及張學(xué)良、楊虎城部隊，并利用他們聯(lián)手對蔣介石施壓。

楊虎城也派人到蔣介石處做同樣的要求，但蔣似乎沒想要接受這種進(jìn)一步的脅迫。一月二十日，蔣介石將東北軍和十七路軍調(diào)往甘肅及陜西西部，并命他的中央軍進(jìn)駐西安，另楊虎城辭去其指揮職務(wù)，仍保留軍階。東北軍因張學(xué)良被扣而遭削弱：代理指揮的元老軍官無法受到年輕軍官信任，并因不同立場遭到蔣介石分化。楊虎城雖為西安最高官員，但卻無法掌控仍對張學(xué)良效忠的東北軍。

張學(xué)良返回西安似乎越來越無望，東北軍中少壯派軍官思考著各種營救方法。由孫銘九帶領(lǐng)的一派人向楊虎城及周恩來請求支持他們以軍事手段解決。經(jīng)過博古、葉劍英及紅軍內(nèi)的高級將領(lǐng)和政治干部討論，由于仍要維持與”西安方面”軍方的合作關(guān)系，中共中央暫時同意只要他們采取軍事行動即給予支持。

同時這批東北軍少壯派軍官在渭南召集會議，簽下除非張學(xué)良回來否則他們的部隊不會離開西安的決議。張學(xué)良的代理人于學(xué)忠從他所指揮軍隊的駐地蘭州飛來處理這次的嘩變。他和楊虎城、周恩來和反對這次嘩變的將領(lǐng)們開會，少壯派軍官則在外旁聽。楊虎城坦承可以采取行動對付參與嘩變軍官，但弊大于利，應(yīng)該尋求和平解決的方法。在這場爭議中處于局外人的周恩來則表示中共立場同樣是尋求和平解決，但首要還是團(tuán)結(jié)。

西安氣氛相當(dāng)緊張。二月一日，城市墻上出現(xiàn)”除奸”的標(biāo)語。隔日上午，少壯派軍官帶領(lǐng)警衛(wèi)部隊攻擊忠于蔣介石的將領(lǐng)，王以哲將軍遭射殺，其他人因為待在楊虎城的寓所而逃過一劫。當(dāng)這批參與攻擊的人前往周恩來辦公室尋釁時，周恩來訓(xùn)斥他們，說他們正在做蔣介石想做卻做不到的事——分裂東北軍，并指他們并不是在救張學(xué)良，反而是陷他于危險之中。

當(dāng)傳出王以哲是被中共殺害的謠言時，周恩來馬上前往王家致哀，并協(xié)助處理后事，讓謠言得以消除。王以哲遭殺害的消息激怒了在西安城外的東北軍官兵，并有尋求復(fù)仇之勢，周恩來決定將發(fā)起此事的孫銘九和其他共謀者送到紅軍基地避免發(fā)生流血殺戮。

西安成為一個火藥桶，但是周恩來在策略上思考與東北軍、十七路軍建立長期合作的問題。他努力得到的政治成果已然喪失殆盡，但他將自己更積極地投入工作中，比平常更少吃飯和睡覺，但在開會時卻總是神采奕奕。即便仍有許多困難，他仍以自身對合作承諾的態(tài)度激勵同僚，并獲得了東北軍和十七路軍官兵的信任。

但刺殺事件所造成的惡果在紀(jì)律和精神上仍造成損害。楊虎城帶著十七路軍主力離開西安前往三原縣。中共中央為了周恩來和博古的人身安全，要求他們也隨之離開西安前往三原。周恩來拒絕離開西安，他相信只有他留在西安才能挽救局面。但他仍然將博古、葉劍英和他的所屬人員送往三原。

當(dāng)國民黨中央軍接近西安時，周恩來在七賢莊一號建立紅軍聯(lián)絡(luò)處并且公開運作。國民黨軍隊于二月八日在未遭受任何抵抗下進(jìn)入西安，指揮官顧祝同于隔日到達(dá)。國民黨政工特務(wù)在街上貼出”攘外必先安內(nèi)”和批評西安事變的標(biāo)語。當(dāng)周恩來前往抗議時，顧祝同當(dāng)著周的面訓(xùn)斥負(fù)責(zé)軍官，并且保證隔天標(biāo)語就會被清除。

楊虎城于二月十四日羞愧地返回西安，但仍保有人身自由。一九四九年，當(dāng)國民黨在大陸潰敗，他在蔣介石的命令下被逮捕并殺害。

西安事變獲得和平解決，雖然并不符合任何參與者心里所希望的方式。西安無戰(zhàn)事，紅軍在未發(fā)生任何沖突下撤離，并在西安成立了一處聯(lián)絡(luò)處，可以處理從一九三七年春開始生效的第二次統(tǒng)一戰(zhàn)線事宜。或許不能說全是周恩來的功勞，但他的堅持、綜觀全局的能力和長遠(yuǎn)打算，還有他在臨危之下仍能保持冷靜等，都有著重要作用。如果不是他的政治、外交和軍事長才得以充分運用，可能雙方都會發(fā)生更糟糕或更血腥的結(jié)果。