南嶺山脈，分布于江西、湖南、廣東和廣西的邊境，東西綿延1000多千米，這些山嶺之中，以越城、都龐、萌渚、騎田和大庾5個山嶺最有名，故南嶺又稱五嶺。

南嶺西起廣西桂林市東北部和東部，東到江西贛州市大余縣，北線是湖南邵陽市南部、永州市、郴州市南部，南線是廣西賀州市北部、廣東清遠(yuǎn)市北部、韶關(guān)市北部、贛州市南部。

南嶺地區(qū)原本是露出南海的一塊古陸，在漫長地質(zhì)時期，經(jīng)歷晉寧、加里東、海西-印支以及燕山-喜馬拉雅4個巖石圈板塊運(yùn)動和地殼演化發(fā)展階段，最終形成緯向構(gòu)造、經(jīng)向構(gòu)造粵北山字形構(gòu)造及新華夏系等構(gòu)造互相穿插、地質(zhì)構(gòu)造復(fù)雜的山地 。

南嶺山脈地區(qū)歷史悠久，舊石器時代早期，嶺南境內(nèi)已有人類活動遺跡。在距今1.4萬年前，廣東先民就馴化了水稻。公元前2000年左右，嶺南地區(qū)出現(xiàn)了眾多古方國，如“驩兜國”“縛婁國”“陽禺國”等。

在廣東韶關(guān)市曲江區(qū)馬壩鎮(zhèn)發(fā)現(xiàn)的“馬壩人遺址”，其是直立人轉(zhuǎn)變?yōu)樵缙谥侨说闹匾?。附近的“石峽遺址”，出土有石器、陶器及玉器等，其四個時期的文化遺存揭示了嶺南地區(qū)文明起源的歷史圖景 。

公元前222年，秦王嬴政派屠睢率領(lǐng)50萬秦軍攻打嶺南。公元前214年，秦軍基本占領(lǐng)嶺南，設(shè)“桂林、象郡、南?！?個郡。秦末，南?？の救螄滩∥?，委任龍川縣令趙佗代職。任囂死后，趙佗起兵隔絕五嶺通中原的道路，建立南越國。

公元前111年，漢武帝派軍平定南越，將其重新劃分為9個郡，并設(shè)“十三部”監(jiān)督各郡官吏。東漢末，交趾部改為交州，擁有軍政大權(quán)，地方行政制度變?yōu)橹?、郡、縣三級。

赤壁之戰(zhàn)后，吳國孫權(quán)任命步騭為交州刺史，率兵抵番禺。264年，東吳把南海、蒼梧、郁林、高梁4個郡從交州劃出，另設(shè)廣州。南北朝時代，中國南北分裂。南朝時州郡縣增置頗多，廢并頻繁，增設(shè)的州、郡、縣多集中在粵中、粵西和粵北地區(qū)。

唐初地方設(shè)州、縣，嶺南45州分屬廣州、桂州、容州、邕州、安南5個都督府。756年，升五府經(jīng)略使為嶺南節(jié)度使。862年，嶺南道劃分為東、西道，東道治廣州，廣東屬嶺南東道。五代十國時期，南漢王劉氏占據(jù)嶺南，行政區(qū)劃基本上繼承唐朝建制，升廣州為興王府，在州縣稀疏的粵東和粵北增置1府4州。

宋代地方行政分路、州（府、軍）、縣三級，今廣東省包括廣南東路14州和廣南西路7州。元朝在嶺南地區(qū)設(shè)行省進(jìn)行管理。明朝在廣東設(shè)布政使司，清朝基本沿用明朝的行政區(qū)劃，進(jìn)一步完善了對南嶺地區(qū)的管理。

南嶺山脈總體地勢呈現(xiàn)“U”形，以中低山區(qū)為主 。由越城嶺、都龐嶺、萌渚嶺、騎田嶺和大庾嶺5條主要山嶺組成，東西跨度約700千米，南北跨度約400千米 。

地貌特征主要有花崗巖地貌，如廣東第一峰石坑崆所在的秤架鄉(xiāng)天泉-石坑崆花崗巖地貌景觀帶，山峰多呈渾圓狀；還有喀斯特地貌，如乳源仙門奇峽景區(qū)的仙門洞天生橋、通天籮等；以及砂巖地貌，像乳源大峽谷地區(qū)的砂巖峰林地貌 。

南嶺礦產(chǎn)資源豐富，是中國重要的有色金屬資源基地，鎢、錫、鉍、鉛鋅、稀土等產(chǎn)量位居全國前列。已探明大中礦床260余處，如柿竹園、凡口等特大型礦床 。除上述外，還有鐵礦石、錳礦石、金礦等礦產(chǎn)資源 。

森林覆蓋率高達(dá)60%，約占全國的15%，是中國南方重要的林業(yè)生產(chǎn)基地 。為亞洲木材產(chǎn)業(yè)提供豐富原材料，木材產(chǎn)值占全國15%，產(chǎn)品遠(yuǎn)銷海外。有亞熱帶常綠闊葉林、溫帶落葉闊葉林、針葉林、竹林等多種植被類型 。

南嶺是眾多珍稀動物的家園，如華南虎、云豹、黃腹角雉等國家重點(diǎn)保護(hù)動物。植物種類豐富有伯樂樹、南方紅豆杉、桫欏等珍稀植物，廣東南嶺國家級自然保護(hù)區(qū)有野生植物3890種。南嶺自然保護(hù)區(qū)是廣東省最大的生物物種基因庫，也是中國14個生物多樣性熱點(diǎn)地區(qū)之一 。

水系發(fā)達(dá)，是珠江水系的北江、東江和西江等支流的發(fā)源地，為嶺南大地提供重要水資源 。因地質(zhì)運(yùn)動和流水侵蝕等作用，還形成了峽谷、瀑布、水潭、湖泊等景觀，如廣東大峽谷，平地下陷達(dá)300多米，最高深切度超過400米 。

自然景觀有廣東最高峰石坑崆、英德-乳源大峽谷等，還有壯觀的廣東南嶺瀑布群 。古代是交通要道，留下梅關(guān)古道、西京古道等歷史遺跡 。

南嶺是中國三大民族走廊之“南嶺走廊”的核心區(qū)域，涉及到閩粵、湘贛、桂貴滇以及東南亞部分山區(qū)，這里有苗族、瑤族、壯族和侗族等少數(shù)民族聚居，民族流動性強(qiáng) 。

五條重要古道，包括閩粵古道、贛粵古道、西京古道、瀟賀古道、湘漓古道，這些古道是古代的水路和陸路的人文交流通道，見證了南嶺地區(qū)的貿(mào)易和文化交流 。

高速公路、鐵路等交通網(wǎng)絡(luò)不斷完善，加強(qiáng)了南嶺山脈地區(qū)與周邊地區(qū)的聯(lián)系，促進(jìn)了人員流動和物資運(yùn)輸。作為多民族聚居區(qū)域，各民族之間交流頻繁，相互學(xué)習(xí)、相互融合，共同推動了當(dāng)?shù)匚?/span>化的發(fā)展和傳承。