1930年以前，紅軍沒有統(tǒng)一的編制，各根據(jù)地的紅軍番號各行其是。中共中央軍事部召開會議后決定統(tǒng)一全國紅軍的番號，將幾支力量較大的紅軍編為第一至八軍。同年4月，中央軍委決定將紅軍按地域組成三個軍團(tuán)，隨后進(jìn)行了調(diào)整，決定組成四個軍團(tuán)，即紅三、紅四軍為紅一軍團(tuán)；紅二、六軍為紅二軍團(tuán)；紅五、紅八軍為紅三軍團(tuán)；紅十一、十二軍為紅四軍團(tuán)。不久之后，紅一、二、三軍團(tuán)分別成立，紅四軍團(tuán)沒有成立。1930年8月，紅一軍團(tuán)與紅三軍團(tuán)在湖南瀏陽永和會師，為了便于指揮，成立了紅一方面軍。次年11月，鄂豫皖地區(qū)的主力紅軍成立了紅四方面軍。

1931年底，中央計(jì)劃將全國的紅軍編為紅一、二方面軍。原定將鄂豫皖地區(qū)的紅軍成立紅二方面軍，但是該地區(qū)的紅軍成立了紅四方面軍，鄂豫皖地區(qū)的紅軍得知中央的指示后曾打算改稱紅二方面軍，但是一直沒有付諸實(shí)踐。后來在長征途中，紅二、六軍團(tuán)及紅三十二軍根據(jù)中央的指示成立了紅二方面軍。此外，按照中央的計(jì)劃，彭德懷元帥的紅三軍團(tuán)編為紅三方面軍，但是彭德懷元帥主動將紅三軍團(tuán)與紅一軍團(tuán)合編為紅一方面軍，紅三方面軍至此而缺編。

紅一方面軍

1930年8月，朱德、毛澤東領(lǐng)導(dǎo)的紅一軍團(tuán)與彭德懷、滕代遠(yuǎn)領(lǐng)導(dǎo)的紅三軍團(tuán)在湖南瀏陽永和會師，根據(jù)第二次攻打長沙的需要，便于統(tǒng)一指揮，隨即成立了中國工農(nóng)紅軍第一方面軍，朱德任總司令、毛澤東任總政委，彭德懷任副總司令。1931年11月，紅一方面軍總部撤銷，所屬部隊(duì)歸中央革命軍事委員會指揮（中革軍委），稱為“中央紅軍”。1932年6月，恢復(fù)紅一方面軍。

1933年成立了中國工農(nóng)紅軍總部，并兼任紅一方面軍總部，朱德任總司令兼紅一方面軍司令員，周恩來任總政治委員兼紅一方面軍政治委員，葉劍英任紅一方面軍參謀長，楊尚昆任紅一方面軍政治部主任。1935年5月，紅一方面軍與紅四方面軍在四川懋功地區(qū)會師，會師之后兩大主力紅軍混編為左路軍、右路軍。由于張國燾的分裂活動，中央紅軍（紅一方面軍）選擇北上，跟隨中央紅軍北上的紅一方面軍紅一軍團(tuán)和紅三軍團(tuán)編為中國工農(nóng)紅軍陜甘支隊(duì)，并于同年10月長征到達(dá)陜北吳起鎮(zhèn)，與長征于此的紅十五軍團(tuán)會師，會師之后恢復(fù)紅一方面軍番號，抗戰(zhàn)爆發(fā)后，改編為八路軍第115師。

紅二方面軍

由紅二軍團(tuán)、紅六軍團(tuán)及紅三十二軍組成。紅二軍團(tuán)是湘鄂西革命根據(jù)地的主力，紅六軍團(tuán)是湘贛革命根據(jù)地的主力紅軍。1934年，紅二軍團(tuán)轉(zhuǎn)移至黔東，創(chuàng)建了新的革命根據(jù)地。同年10月，紅六軍團(tuán)奉命執(zhí)行長征的先遣任務(wù)，由湘贛到達(dá)黔東，與紅二軍團(tuán)會師。隨后，兩個軍團(tuán)在統(tǒng)一的領(lǐng)導(dǎo)和指揮下，由黔東向湘、鄂兩省發(fā)展，積極策應(yīng)中共中央和中央紅軍的長征。在這個過程中恢復(fù)和發(fā)展了湘鄂邊地區(qū)的革命根據(jù)地，并建立了湘鄂川黔革命根據(jù)地。1935年11月，紅二、六軍團(tuán)離開湘鄂川黔革命根據(jù)地開始長征，1936年在西康省境內(nèi)與紅四方面軍會師。同年7月，根據(jù)中共中央的決定，紅二、六軍團(tuán)及紅三十二軍合編為中國工農(nóng)紅軍第二方面軍，賀龍任總指揮、任弼時任政治委員，抗戰(zhàn)爆發(fā)后改編為八路軍第120師。

紅四方面軍

1931年11月在湖北黃安七里坪成立，徐向前任總指揮，陳昌浩任政治委員。1932年7月，國民黨軍以30萬人的兵力對鄂豫皖蘇區(qū)發(fā)動了圍剿，由于敵強(qiáng)我弱，紅四方面軍決定放棄鄂豫皖革命根據(jù)地，除了留下紅74師、紅75師及各獨(dú)立部隊(duì)編成紅二十五軍堅(jiān)持游擊戰(zhàn)外，軍部及主力紅10師、紅11師、紅12師、紅73師轉(zhuǎn)戰(zhàn)陜南，在這里創(chuàng)建了川陜革命根據(jù)地。1933年，紅四方面軍擊敗了川軍的三路圍攻，力量發(fā)展迅速，將下轄的四個師升格為軍，依次編為紅四軍、紅九軍、紅三十軍、紅三十一軍，同時將川東游擊隊(duì)改編為紅三十三軍。同年6月，與中央紅軍在懋功會師。

1936年7月，與剛合編的紅二方面軍共同北上。到達(dá)陜北后，根據(jù)命令，紅四方面軍率紅五軍（原為紅一方面軍的紅五軍團(tuán)）、紅九軍、紅三十軍合騎兵第九師組成西路軍。西路軍失敗后，中共中央決定以紅四軍、紅三十一軍、紅二十八軍、紅三十二軍組成援西軍，劉伯承任司令員、張浩任政治委員，李達(dá)任參謀長?？箲?zhàn)爆發(fā)后，以援西軍為基礎(chǔ)改編為八路軍第129師。