冀中軍區(qū)是八路軍的一個(gè)二級(jí)軍區(qū)，司令員呂正操，下屬5個(gè)軍分區(qū)，1938年10月最盛時(shí)擁有 44個(gè)縣（其中22個(gè)縣完全控制）800萬人，部隊(duì)6.3萬。因?yàn)楦皇话寺奋姺Q為中國的烏克蘭，日軍則稱其為八路的兵站。

五一大掃蕩就是日軍為摧毀這個(gè)八路兵站而發(fā)動(dòng)的戰(zhàn)役。

太平洋戰(zhàn)爭爆發(fā)后，日軍急切地期望恢復(fù)華北治安，變?nèi)A北為戰(zhàn)爭的兵站基地。日軍治安作戰(zhàn)的主要目的就在于“剿滅”敵對勢力、保證重要國防資源的開發(fā)與運(yùn)輸。

1942年2月，日軍華北方面軍制定并下達(dá)該年度“治安肅正建設(shè)計(jì)劃大綱”，選擇冀中作為年度計(jì)劃重點(diǎn)，在于該地區(qū)對日軍治安肅正和資源開發(fā)有重大意義。而且，冀中抗日根據(jù)地對日軍主要交通線平漢、津浦、石德和北寧鐵路的運(yùn)營形成重大威脅。

1942年4月中旬，日軍華北方面軍確定此次作戰(zhàn)方針為“對以呂正操為司令之冀中地區(qū)中共軍主力實(shí)施急襲包圍作戰(zhàn)，消滅其根據(jù)地，同時(shí)并用政治、經(jīng)濟(jì)及思想等各種策略，一舉實(shí)現(xiàn)治安地區(qū)的目標(biāo)”。

以第41師團(tuán)主力、獨(dú)立混成第9旅團(tuán)兩個(gè)步兵大隊(duì)、第110師團(tuán)白瀧部隊(duì)、第26師團(tuán)坂本支隊(duì)、騎兵第13聯(lián)隊(duì)及獨(dú)立混成第7旅團(tuán)小川部隊(duì)共計(jì)18個(gè)步兵大隊(duì)為掃蕩基干部隊(duì)，第110師團(tuán)、第27師團(tuán)、第29飛行隊(duì)、河北省特務(wù)機(jī)關(guān)及石門特務(wù)機(jī)關(guān)配合。

1942年5月1日，侵華日軍第41師團(tuán)主力，獨(dú)立混成第9旅團(tuán)、110師團(tuán)、26師團(tuán)、獨(dú)立混成第7旅團(tuán)、27師團(tuán)等各部在華北方面軍司令官岡村寧次的直接指揮下，向晉察冀邊區(qū)冀中抗日根據(jù)地發(fā)動(dòng)了規(guī)模空前的大“掃蕩”。

此次作戰(zhàn)按計(jì)劃從5月1日開始，到6月20日結(jié)束。作戰(zhàn)部隊(duì)分為直接作戰(zhàn)部隊(duì)和配合作戰(zhàn)部隊(duì)。

作戰(zhàn)地區(qū)包括深澤、無極、晉縣、束鹿、安國、饒陽、安平、深縣、獻(xiàn)縣、武強(qiáng)、肅寧、博野、衡水等縣。

1942年6月1日，冀中軍區(qū)電告中央軍委，八路軍總部和晉察冀軍區(qū)，冀中軍區(qū)主力部隊(duì)準(zhǔn)備轉(zhuǎn)移。6月4日，冀中軍區(qū)命令“各軍分區(qū)部隊(duì)向冀南和路西轉(zhuǎn)移”，“自擬路線，自定移動(dòng)時(shí)機(jī)”。

但八分區(qū)司令部6月8日在肅寧薛村遭日軍合擊，司令員常德善和政委王遠(yuǎn)音犧牲。

6月12日，冀中軍區(qū)首腦機(jī)關(guān)在冀南威縣掌史被日軍包圍，堅(jiān)持到夜晚利用夜幕成功突出日軍包圍，轉(zhuǎn)進(jìn)至太行山。其他部隊(duì)也蒙受不小損失。

6月20日后，部分日軍開始撤走，日第41師團(tuán)在冀中地區(qū)轉(zhuǎn)入作戰(zhàn)警備狀態(tài)，全面分散部署，修碉，筑路和挖溝。

“五一反掃蕩”至此結(jié)束。

至1942年6月上旬，日偽軍占據(jù)冀中根據(jù)地所有縣城和較大集鎮(zhèn)、村莊；把冀中根據(jù)地分割成2600余塊。

此次日軍的殘酷“掃蕩”，使冀中根據(jù)地遭到嚴(yán)重摧殘，冀中軍區(qū)部隊(duì)減員16800余人，根據(jù)地全部變?yōu)槿照紖^(qū)和游擊區(qū)。

冀中軍民在2個(gè)月的反掃蕩戰(zhàn)役中，共進(jìn)行大小戰(zhàn)斗272次，斃傷日偽軍1.1萬余人。

華北日軍“五一大掃蕩”戰(zhàn)前準(zhǔn)備非常充分，不僅破譯了密電碼和獲取冀中軍區(qū)大量情報(bào)。還修建了規(guī)模龐大的隔斷壕，碉堡據(jù)點(diǎn)。嚴(yán)重阻礙了冀東，冀西根據(jù)地對冀中軍區(qū)的支援。同時(shí)為防止八路軍跳到外線反擊和冀西八路軍反攻，布署第110師團(tuán)和第27師團(tuán)一部進(jìn)行警備作戰(zhàn)。造成冀西軍區(qū)和冀中外線反擊未能達(dá)到預(yù)期。

日軍作戰(zhàn)兵力達(dá)1.7萬余人，加上配合作戰(zhàn)總兵力2萬人左右。反觀冀中軍區(qū)正規(guī)部隊(duì)只有1.4萬人，且戰(zhàn)前彈藥匱乏，并在戰(zhàn)前日軍屢次“討伐”中，損失不小，其作戰(zhàn)空間也被壓縮。完全處于劣勢。