皇太后是皇帝、天皇為其母親（嫡母或生母）所上的尊號，太后一詞最早出現(xiàn)在中國戰(zhàn)國時期，秦國秦宣太后羋八子（秦惠文王之妾，秦昭襄王之母）。

中國

皇帝在登基初期，尊封前任皇帝的皇后，通常是他的嫡母或生母為皇太后。

制度

• 皇帝以嫡出繼位：生母即嫡母，有生母在則以生母為皇太后。生母已逝世則以繼母（先帝繼任皇后）為皇太后。生母、先帝皇后皆無，有時以撫育皇帝的先朝妃嬪為皇太妃，有時也加封為皇太后。

• 皇帝以庶出繼位：則以嫡母為皇太后，生母尊為皇太妃。生母皇太妃在嫡母皇太后去世后可以晉尊為皇太后，若皇太妃早于嫡母皇太后去世則追尊為皇后。到明清時，嫡母生母則并為皇太后，清朝尊皇帝嫡母為“母后皇太后”，生母尊為“圣母皇太后”；名義上嫡母太后高過于生母太后。

• 皇帝以旁支入繼：以養(yǎng)母（先帝皇后）為皇太后，且須認(rèn)養(yǎng)母為嫡母。但也有例外，如漢靈帝、慕容超都尊生母為皇太后。

• 嗣帝與先帝同輩、甚至較先帝為尊輩：以皇帝本人的母親為皇太后，至于先帝皇后則由嗣帝上徽號，稱皇后，如宋朝開寶皇后。

• 漢哀帝在位時，宮中共四位太后，分別是：哀帝祖母傅氏（封號先后有恭皇太后、帝太太后、皇太太后等）、哀帝生母（封號先后有恭皇后、帝太后等）、成帝生母王政君（太皇太后）、成帝皇后趙飛燕（皇太后），是謂四太后。

• 北魏為防外戚干政，仿漢武帝鉤弋夫人制，而實(shí)施“子貴母死”制。不論宮女、妃嬪甚至皇后，只要所生皇子立為皇儲，本人一律賜死（即使魏文成帝不是作為皇子和儲君登基，其生母景穆恭皇后仍在其登基后被賜死）。但幼齡皇子仍需撫育，是所謂保太后，即以皇帝乳母為太后。不過母死子貴制太過殘忍，造成后宮人人自危，因此在北魏中期后取消。

特殊的皇太后

• 漢高帝皇后呂雉——劉邦原配妻子，中國歷史上首位皇后、皇太后。在其孫前少帝、后少帝在位期間，不稱太皇太后，仍為太后，臨朝稱制，詔書皆稱“朕”。也是第一位攝政稱制的太后。

• 漢昭帝上官皇后——漢昭帝逝世時上官皇后僅十五歲，繼位的劉賀雖僅在位二十七天，就被朝臣奏請廢位，上官皇后仍被尊為皇太后。漢宣帝繼位后又升為太皇太后。上官太后一直活到了漢元帝即位，此時她已經(jīng)是皇帝的法定曾祖母了，她是中國歷史上最年輕的皇太后。

• 唐代宗妾沈氏——唐代宗為廣平郡王時的妾室，唐德宗生母，沈氏在安史之亂中失蹤，其子登基后遙尊為皇太后。至其曾孫唐憲宗時，被稱為曾太皇太后，為其舉行哀悼儀式，并追上太皇太后謚冊。

• 唐憲宗郭貴妃——唐順宗朝為王妃、唐憲宗貴妃、唐穆宗朝皇太后、唐敬宗朝太皇太后，文宗、武宗、宣宗等三朝仍為太皇太后，一生歷經(jīng)七代皇朝，其中五代深受禮遇，其七朝五尊的經(jīng)歷堪稱特殊。和東晉褚蒜子一樣，她的尊號沒有因為新帝輩分高于舊帝而降級。

• 唐昭宗何皇后——唐昭宗皇后、唐哀帝朝皇太后。在唐末皇權(quán)衰微之際遭軍閥朱全忠殺害及迫令追廢，成為中國歷史上唯一遭親生兒子廢黜的皇太后。

• 宋哲宗昭慈圣獻(xiàn)皇后——孟氏，宋哲宗元配皇后，二度被廢又二度復(fù)位，并二次于國勢危急之下被迫垂簾聽政，經(jīng)歷之奇，實(shí)為罕見。

• 宋高宗憲圣慈烈皇后——宋徽宗朝出生、宋高宗才人、升貴妃、后升皇后、宋孝宗朝太上皇后（夫死后改稱皇太后）、宋光宗，宋寧宗為太皇太后，一生歷經(jīng)六代皇朝。她為中國歷史上極少數(shù)皇帝法定曾祖母級別的太皇太后。

• 明憲宗孝惠皇后——邵宸妃，從未成為在位皇帝之母，而是作為皇祖母被孫子明世宗尊為皇太后。

• 清順治帝之后孝惠章皇后——在位時間最久的皇太后，自1661年—1718年共57年，如果包含皇后時期則合共是64年（1654年—1718年）是中國史上身居后位(皇后、皇太后)最久的女性。

• 清咸豐帝之妃慈禧太后——清朝末期的實(shí)際主政者。謚號25字，是中國史上謚號字?jǐn)?shù)最長的皇太后。

• 清光緒帝之后隆裕太后——為光緒帝皇后。在宣統(tǒng)帝登基以后升為皇太后，并仿效姑母慈禧太后垂簾聽政，為清朝及中國歷史上最后的皇太后。

例外

• 西漢前少帝、后少帝在位期間，皇太后為二少帝的祖母呂太后，二少帝的嫡母張皇后未曾稱皇太后。

• 皇太妃劉氏——劉氏是后唐莊宗的嫡母，但莊宗繼位后，尊生母曹氏為皇太后，嫡母劉氏只尊為皇太妃，違反了嫡母尊為皇太后的慣例。

• 十六國漢趙時期第四任皇帝劉粲繼位后，他的父親劉聰并立的四位皇后：右皇后靳月華、上皇后樊氏、中皇后宣氏及左皇后王氏皆在，都有資格得到皇太后的地位，但劉粲只封給了靳月華皇太后的名號，樊后、宣后及王后則依序被封為弘道皇后、弘德皇后及弘孝皇后。

日本

日本皇室古制，天皇生母為皇后時，才能在天皇登基后成為皇太后；但若是妃所出之子登基為天皇，則只能稱皇太妃，妃以下所出之子登基為天皇，生母則尊為皇太夫人。在醍醐天皇之后，日本皇室中，天皇的生母、嫡母、繼母等亦尊為皇太后，而文德天皇是第一個由女御所出之子而登基的天皇，因此往后為女御所生之子成為天皇，該女御可升為皇太后或和皇太后等級相近的皇太夫人。

目前最后一位皇太后是昭和天皇皇后—香淳皇后，在明仁天皇登基后成為皇太后。2000年6月16日，香淳皇后過世（日文稱“崩御”）。

目前在位的上皇后為美智子，在今上天皇登基后成為上皇后。

以往，皇后（或中宮）、皇太后或太皇太后過世后，都沒有使用皇太后之名為謚號的慣例，例外的是英照皇太后與昭憲皇太后兩位，更早以前只有奈良時代的光明皇后，謚號“天平應(yīng)真仁正皇太后”。

美智子

日本皇太后一覽

朝鮮

在古代朝鮮是中國附屬國，君主只稱國王而不能稱皇帝，所以沒有皇太后的稱呼，朝鮮王室將君主的法定母親稱為“王大妃”，君主的法定祖母稱為“大王大妃”。

此外，朝鮮國王的王位若是由后宮所出的庶子繼位，則在國王繼位之后，該后宮并未能像中國一般，被尊為地位幾乎等同于皇太后的王大妃，而是維持她原本的位階，不過大多會為以其宮號稱呼，比如純祖生母綏嬪樸氏為嘉順宮，直到過世為止。而曾為王妃的禧嬪張氏則獲尊為大嬪。

閔妃

大韓帝國建立后，只出現(xiàn)過一位皇太后，是朝鮮憲宗的繼妃孝定成皇后，稱明憲太后，直到她于1903年逝世。

朝鮮王朝也曾出現(xiàn)兩位王后為國王的法定曾祖母。分別是：肅宗時期-仁祖繼妃莊烈王后和純祖時期-英祖繼妃貞純王后

越南

翻譯用語

一些漢語里翻譯為皇帝的君主，君主登基后尊封其母的特定位號，也被翻譯為皇太后。但君主生母獲尊封并非定制。

俄羅斯帝國

神圣羅馬帝國

• 亨利六世皇帝死后，其子腓特烈沒有繼位，但亨利六世的遺孀康斯坦絲仍稱皇太后。

奧斯曼帝國

奧斯曼帝國君主稱為蘇丹。其生母或養(yǎng)母若為前任君主之正室（皇后或蘇丹后），會獲得蘇丹稱號，漢語翻譯為蘇丹皇太后，為后宮之首。奧斯曼帝國的君主可同時擁有多名正室及妾室，蘇丹皇太后之身份是作為蘇丹的生母或養(yǎng)母而來，而且必須是前任蘇丹的正室，其他前任蘇丹正室以及身為妃嬪的君主生母并不會得到尊封。

英國

香港將英國君主的母親稱作皇太后，如“伊利沙伯皇太后”。中國大陸及臺灣則稱作“王太后”。