在1850年耶魯大學(xué)的足球場(chǎng)上，活躍著一個(gè)獨(dú)特的身影，他頭纏大辮子，一身中國(guó)鄉(xiāng)村打扮，深受矯健靈活，在場(chǎng)上東擋西殺，引得同學(xué)們發(fā)出陣陣喝彩。

他正是中國(guó)歷史上首位留學(xué)美國(guó)的學(xué)生——容閎。

容閎本出身于貧困農(nóng)家，他能成為第一位留學(xué)生，也是因緣際會(huì)。

容閎在1828年出身于廣東香山，七歲隨父親前往澳門(mén)謀生，已到讀書(shū)年齡，卻因?yàn)榧依锾F而無(wú)法入學(xué)。

這時(shí)西方傳教士在澳門(mén)開(kāi)辦有一所洋學(xué)堂——馬禮遜紀(jì)念學(xué)校，這也是傳教士在中國(guó)開(kāi)辦的第一所學(xué)堂。雖然學(xué)費(fèi)全免，但這樣的洋學(xué)堂是不受歡迎的，尤其被有錢(qián)人家所嫌棄，認(rèn)為教的都是歪門(mén)邪道。

然而對(duì)容閎來(lái)說(shuō)，免費(fèi)是最大的誘惑，沒(méi)錢(qián)供兒子讀書(shū)的父親就把他送入了這所洋學(xué)堂。

學(xué)校的校長(zhǎng)叫做勃朗，是耶魯大學(xué)畢業(yè)生，也是個(gè)出色的教師。容閎在馬禮遜紀(jì)念學(xué)校度過(guò)了十一年的學(xué)子時(shí)光，學(xué)校教授國(guó)文，也教授算術(shù)、地理和英文。

就在容閎還差幾年就要完成學(xué)業(yè)時(shí)，學(xué)校出了變故。1846年8月的一天，勃朗校長(zhǎng)來(lái)到班上，告訴全班同學(xué)，由于健康原因，他和妻子決定回美國(guó)，但想帶上幾個(gè)同學(xué)跟他一起走，幫助他們?cè)诿绹?guó)完成他們的學(xué)業(yè)。

出國(guó)完成學(xué)業(yè)，現(xiàn)在聽(tīng)上去很正常，在當(dāng)時(shí)是前無(wú)古人之舉，在大多數(shù)人意識(shí)里，遠(yuǎn)赴海外意味著生離死別。

容閎決定跟著勃朗去美國(guó)，當(dāng)晚他告訴了家人，4個(gè)月后，一艘商船載著勃朗夫婦和容閎以及另外兩名學(xué)生開(kāi)往了前往美國(guó)的航線。

經(jīng)過(guò)整整98天的海上顛簸，他們終于在1847年4月12日抵達(dá)紐約。赴美后，容閎先進(jìn)入麻省孟松渝北學(xué)校完成了中學(xué)的學(xué)業(yè)，3年后，考入了耶魯大學(xué)，并在耶魯獲得文學(xué)學(xué)士學(xué)位，成為中國(guó)受過(guò)美國(guó)高等教育第一人。

在美國(guó)的求學(xué)經(jīng)歷，除了學(xué)習(xí)知識(shí)，收獲學(xué)歷，容閎還制定了為之付出一生的愿望：

整個(gè)大學(xué)階段，中國(guó)的可悲境況經(jīng)常出現(xiàn)在我的腦海，令人感到心情沉重。在大學(xué)最后一年，我心里已經(jīng)計(jì)劃好了將來(lái)所要做的事情。我決定使中國(guó)的下一輩人享受與我同樣的教育。如此，通過(guò)西方教育，中國(guó)將得以復(fù)興，變成一個(gè)開(kāi)明、富強(qiáng)的國(guó)家。我將盡一切智慧和精力奔向這個(gè)目標(biāo)。

于是，在1854年11月，容閎謝絕了美國(guó)朋友們的挽留，回到了廣州，為自己的理想開(kāi)始努力。

當(dāng)時(shí)正值太平天國(guó)運(yùn)動(dòng)如火如荼，容閎開(kāi)始把希望寄托在太平天國(guó)上。1860年，他冒險(xiǎn)來(lái)到南京，見(jiàn)到了干王洪仁軒，向洪仁軒提出自己對(duì)國(guó)家的設(shè)想，涉及到政治、軍事、經(jīng)濟(jì)、教育等各方面的7條建議，

洪仁軒也算是太平天國(guó)領(lǐng)導(dǎo)層中對(duì)西方見(jiàn)識(shí)較廣的一位，他雖然贊同容閎的建議，但清楚地認(rèn)識(shí)到這些制度在天國(guó)無(wú)法推行，洪秀全想留住容閎效力，授予他四等爵位的官印，但容閎志不在此，堅(jiān)辭而別。

太平天國(guó)讓容閎失望了，他只能到清朝尋求出路。1863年，容閎投到曾國(guó)藩門(mén)下，被委以為江南制造局赴美采購(gòu)機(jī)器的任務(wù)，容閎不辱使命，購(gòu)回100多種機(jī)器，成為第一個(gè)洋務(wù)企業(yè)——江南制造總局的主要設(shè)備。

容閎因此受到曾國(guó)藩賞識(shí)，被保舉為五品候補(bǔ)同知，并任江蘇巡撫丁日昌譯員。

1870年，容閎向曾國(guó)藩提出了他的“留學(xué)教育計(jì)劃”，也即是官派留學(xué)生計(jì)劃。

曾國(guó)藩、李鴻章也意識(shí)到中西方差距實(shí)始自教育，對(duì)此非常贊同，他們聯(lián)合上奏并獲清廷批準(zhǔn)，“留學(xué)教育計(jì)劃”得以付諸實(shí)行，此時(shí)容閎已42歲，為了自己當(dāng)初樹(shù)立的理想已奔波了16年。

計(jì)劃雖然批準(zhǔn)，但招人并非易事。雖然距離容閎留學(xué)已過(guò)去了 年，但中國(guó)并沒(méi)有什么進(jìn)步，出國(guó)留學(xué)仍被認(rèn)為是經(jīng)過(guò)生死跋涉去到野蠻未開(kāi)化的地方，十來(lái)歲的兒童，一別就要15年，此生不知是否還能相見(jiàn)，一般家長(zhǎng)都是無(wú)法接受的。

容閎此時(shí)任留學(xué)事務(wù)局副委員，他使出渾身解數(shù)還是無(wú)法招滿首批30名幼童。不得已，他返回老家香山動(dòng)員家鄉(xiāng)父老報(bào)名，又赴香港招收了幾名學(xué)生，總算湊足了30人之?dāng)?shù)。

從1872年到1875年，清政府選出120名12歲左右的幼童赴美求學(xué)，容閎在幼童家庭、朝廷、美國(guó)三方奔波聯(lián)系，可以說(shuō)是居功至偉。有賴容閎這樣留美背景的中國(guó)官員，“留學(xué)教育計(jì)劃”才得以順利實(shí)施。

幼童們出國(guó)后，眼界大開(kāi)，在美國(guó)他們接受的是全新的教育，在國(guó)內(nèi)讀的四書(shū)五經(jīng)被淡化，圣人孔夫子對(duì)他們逐漸失去了約束，在開(kāi)放自由思想的而影響下，幼童們逐漸放飛自我，剪掉辮子，改裝西裝，有些還加入了基督教，也有情竇初開(kāi)的學(xué)生與美國(guó)女孩暗通款曲，自由戀愛(ài)。

有過(guò)留學(xué)經(jīng)歷的容閎對(duì)這些變化當(dāng)然是了然于胸，但這些今天看來(lái)正常的現(xiàn)象在負(fù)責(zé)監(jiān)督留美幼童的清朝官員眼里卻是可怕的變化，不守禮制、不尊孔孟，爾等意欲何為。

1881年，留美監(jiān)督吳子登一封奏疏，請(qǐng)求朝廷將留美幼童全部撤回，幼童們思想上的改變當(dāng)然不是清政府樂(lè)意看到的，朝廷的本意只是讓他們來(lái)學(xué)技術(shù)，如今幼童們?cè)浇缣魬?zhàn)底線，清廷批復(fù)“依議欽此”，于是，這場(chǎng)歷時(shí)9年，前后涉及到4批120名幼童的留美教育事業(yè)戛然而止，凄然告終。

幼童被撤回，容閎為之奮斗畢生的事業(yè)深受打擊，心灰意冷之下，他僑居美國(guó)，卻還是心系祖國(guó)，坐臥不寧。1894年甲午戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，一心為國(guó)效力的容閎聯(lián)系上張之洞，回國(guó)通過(guò)各種渠道提出種種興國(guó)方案，在當(dāng)時(shí)政治局勢(shì)下，容閎人輕言微，提議都被否決。

容閎意識(shí)到政體不改則中國(guó)無(wú)出頭之日，此后他把注意力集中到了維新變法上，與維新派來(lái)往密切。期待的維新終于開(kāi)始，卻不足百日草草收?qǐng)觯蓍b受到牽連避居上海租界。

變法行不通，容閎轉(zhuǎn)而支持革命派，并為自立會(huì)起草英文對(duì)外宣言，因此被清政府通緝，只得流亡美國(guó)。在美的容閎成為孫中山的重要支持者，兩人通信頻繁。1910年，孫中山赴美與容閎會(huì)談，共商革命。

辛亥革命爆發(fā)后，孫中山在1912年元旦就任臨時(shí)政府大總統(tǒng)，第二天他就親筆寫(xiě)信給容閎，邀請(qǐng)他回國(guó)擔(dān)任要職，可惜此時(shí)容閎已病倒，并于當(dāng)年4月21日在美國(guó)康州哈特福德城寓所病逝，享年84歲。

容閎提出并親自大力執(zhí)行的“留學(xué)教育計(jì)劃”雖告夭折，卻仍然為中國(guó)培養(yǎng)出一大批近代名人，他們?cè)诟髯缘念I(lǐng)域都成為祖師級(jí)別的人物，包括中國(guó)鐵路之父詹天佑、中國(guó)郵電事業(yè)的奠基人朱寶奎、清華大學(xué)首任校長(zhǎng)唐國(guó)安、民國(guó)首任總理唐紹儀等大名鼎鼎的人物?？梢?jiàn)“留學(xué)教育計(jì)劃”意義之大，如果照容閎的建議能始終執(zhí)行下去，必能進(jìn)一步縮小中西方的差距，對(duì)近代中國(guó)產(chǎn)生更大貢獻(xiàn)。

容閎被稱作“中國(guó)留美第一人”，作為先行者，他自始至終熱愛(ài)著自己的祖國(guó)，最終卻不得不埋骨異國(guó)，這是個(gè)人的不幸，也是那個(gè)時(shí)代的不幸。而就是在這樣的過(guò)渡時(shí)代中，容閎始終懷抱“以西方之學(xué)術(shù)，灌輸于中國(guó)，使中國(guó)日趨于文明富強(qiáng)之境”的志愿，在羸弱愚昧的中國(guó)，播種下追尋文明的火種，開(kāi)創(chuàng)了不斷探索的時(shí)代。

如今，容閎的畫(huà)像懸掛在耶魯校園供學(xué)生瞻仰。1998年，容閎誕辰170周年，耶魯大學(xué)所造的美國(guó)康涅狄格州宣布，將當(dāng)年第一批中國(guó)幼童在美入學(xué)的9月22日，公定為“容閎及中國(guó)留美幼童紀(jì)念日”。