麒麟是中國傳統(tǒng)瑞獸，地位和龍相差不大，《禮記》中就有記載：“麟、鳳、龜、龍，謂之四靈?！痹诠糯?，龍與皇帝、皇家的關(guān)系十分緊密，而麒麟與祥瑞的關(guān)系十分緊密，它被中國人視為吉祥、仁義、太平、幸福、光明的象征，當(dāng)然，它一般只活在傳說里面。

現(xiàn)實(shí)生活中麒麟并不存在，麒麟能夠家喻戶曉，與上古的圖騰神話息息相關(guān)。但這一點(diǎn)兒也不影響我們的老祖宗追捧麒麟，當(dāng)年鄭和下西洋時(shí)就曾經(jīng)帶回一只神獸“麒麟”，造成了極大的轟動(dòng)，連明成祖朱棣也親自去奉天門迎接它，還特意命人為它畫了一張像。

既然麒麟根本不存在，鄭和帶回來的這只麒麟究竟是什么動(dòng)物呢？它來自哪個(gè)地方？話要從鄭和第4次下西洋開始說起。明永樂十年（1412年），鄭和船隊(duì)再次揚(yáng)帆出海，眾所周知鄭和下西洋時(shí)正值大明國力最盛，為了弘揚(yáng)天朝國威，鄭和每次都會(huì)帶上本土寶物出使。

然后他每到一個(gè)國家或者部落，就會(huì)將這些寶物送給那個(gè)地方的人。本著禮尚往來的友好原則，海外各國也會(huì)送特產(chǎn)給鄭和船隊(duì)，甚至派使者跟鄭和回明朝覲見中國皇帝。這一次航海過程中，鄭和船隊(duì)第一次繞過阿拉伯半島，駛到了東非麻林地（肯尼亞）。

《明史·外國傳七》記載：“麻林，去中國絕遠(yuǎn)。永樂十三年遣使貢麒麟?！睎|非麻林國就是鄭和獲得麒麟的地方，鄭和送給麻林國大量的金銀緞匹、瓷器，麻林國國王捧著這些東西喜笑顏開，笑完了便開始琢磨回什么禮：錢財(cái)什么的，明朝使者不缺，還不如送土特產(chǎn)。

于是，麻林國王讓臣子牽來一只珍貴動(dòng)物“基林（giri）”，作為回禮進(jìn)貢給明朝皇帝。鄭和不認(rèn)識(shí)，便問隨行翻譯人員那是何物？翻譯人員也沒見過，但他聽到了“基林（giri）”這個(gè)詞，便興奮地告訴鄭和：“大人，這應(yīng)該就是傳說中的神獸麒麟！”鄭和聽完大喜。

要知道麒麟自古就是祥瑞象征，更相傳麒麟只在太平盛世才會(huì)出現(xiàn)，自己要是能帶著麒麟回朝，永樂皇帝必然龍顏大悅！于是永樂十三年（1415年）鄭和船隊(duì)回國，麻林使者也跟著去了，鄭和提前向朱棣報(bào)告了得到麒麟神獸的消息，朱棣果然激動(dòng)萬分：麒麟出現(xiàn)，不正說明本朝國運(yùn)昌隆么？

麻林國使者獻(xiàn)麒麟時(shí)，整個(gè)京城都轟動(dòng)了，大家“莫不引領(lǐng)快睹，頓足駭鄂，以為稀世之罕聞，中國所未見?！敝扉τH自迎接，百官朝賀，贊美“陛下圣德廣大，被及遠(yuǎn)夷”，朱棣又命大臣寫《麒麟賦》紀(jì)念這件盛事：“……牛尾拂兮生風(fēng)，麇身動(dòng)兮散雪，蹴馬啼兮香塵接腕?！?/p>

同時(shí)，宮廷畫師也奉命畫下了麒麟形狀，我們?nèi)缃褚姷降倪@幅《瑞應(yīng)麒麟圖》就是當(dāng)時(shí)留下的作品，然而畫像公開后，看過的人都被逗笑了：這確定不是長(zhǎng)頸鹿嗎？長(zhǎng)頸鹿的形態(tài)、習(xí)性與中國古籍記載的麒麟非常相似，它被當(dāng)成麒麟并不奇怪，或許長(zhǎng)頸鹿就是麒麟的原型？