1946年6月24日，河南光山縣白雀園，幾個(gè)穿軍裝的人大步流星地走過綠油油的田野。領(lǐng)頭的兩名中年男子面色凝重，正是中原軍區(qū)一縱一旅的旅長(zhǎng)皮定均和政委徐子榮。

縱隊(duì)發(fā)來特急電報(bào)，要他們火速前去領(lǐng)受任務(wù)，兩人心中隱隱猜到了任務(wù)的內(nèi)容：中原軍區(qū)四周云集三十萬國(guó)民黨大軍，僅一旅駐地五十里范圍內(nèi)就有四個(gè)軍的兵力，仿佛一張不知何時(shí)就會(huì)收緊的大網(wǎng)，中原部隊(duì)必須先發(fā)制人，在敵人動(dòng)手前沖出包圍圈。

縱隊(duì)司令王樹聲看到他們，并未像平時(shí)那樣綻出笑臉，猶豫了片刻，沉聲道：主力部隊(duì)計(jì)劃兩周后越過平漢線，向西突圍。軍區(qū)命令你們旅向東出擊，迷惑敵人，以掩護(hù)大部隊(duì)行動(dòng)。至于之后是追隨主力西征，還是留在大別山打游擊，或者去往別的什么方向，你們自己決定吧。

他頓了頓，目中浮現(xiàn)不忍之色，嘆口氣，鼓勵(lì)道：這是一個(gè)光榮的任務(wù)，也是一個(gè)艱巨的任務(wù)，抗戰(zhàn)時(shí)期，你們?cè)?jīng)在豫西敵后活動(dòng)一年多，我相信你們能戰(zhàn)勝敵人。

皮定均的雙眸因激動(dòng)而放射出灼灼的光芒——能擔(dān)此重任，他感到自豪，絲毫沒有意識(shí)到這個(gè)任務(wù)蘊(yùn)含的巨大風(fēng)險(xiǎn)：他們將獨(dú)自面對(duì)數(shù)十萬如狼似虎的敵軍，很可能成為棄車保帥的那枚棋子。

他開始有條不紊地布置作戰(zhàn)：全旅兵分三路，向著正東、東北、東南三個(gè)方向大張旗鼓地前進(jìn)，然后開始修建工事。

同時(shí)，敵占區(qū)忽然多了些農(nóng)民裝扮的生面孔，四處打聽翻越大別山的路線，這個(gè)重要情報(bào)立即長(zhǎng)了翅膀般飛進(jìn)敵軍指揮官的耳朵。

皮定均還使出了一招疑兵之計(jì)，每當(dāng)夜幕降臨后，便派出大隊(duì)人馬悄無聲息地往西走，天亮后再大搖大擺地東進(jìn)。

這一套組合拳下來，就連最多疑謹(jǐn)慎的國(guó)軍將領(lǐng)也不得不相信這是中原軍區(qū)的主力在行動(dòng)。

于是，國(guó)民黨軍蜂擁而至，皮旅節(jié)節(jié)阻擊，并不和敵人硬碰硬，白雀園一帶丘陵起伏、河汊縱橫，到處都是一望無際的水田，很適合捉迷藏，敵軍傾巢出動(dòng)，我軍耐心與其周旋。

三天后，皮定均得知主力越過平漢鐵路，他長(zhǎng)舒一口氣，隨即一絲焦慮縈繞上心頭：四面八方都是敵人，下一步該怎么辦？

向西追趕主力，敵人必然緊追不舍，很可能被前后夾擊，全軍覆沒；南邊是長(zhǎng)江天險(xiǎn)，北邊的豫東平原正是綿綿雨季，若被河流所阻，豈不是要坐以待斃？

向東呢？皮定均腦子里飛快地盤算著：只要翻過大別山，離蘇皖解放區(qū)就近了。不過，一路上關(guān)隘重重，敵軍人數(shù)至少是十倍以上，修筑的工事縱深就有二三十里，但這一帶是當(dāng)年的紅軍根據(jù)地，地理人情熟悉，打游擊也得心應(yīng)手......

他在緊急軍事會(huì)議上提了自己的想法，眾人轟然叫好，只是在具體路線上，有人主張沿著山脊，殺入安徽境內(nèi)；有人建議從東南直插大別山腹地，還有人贊成分頭突圍，大伙兒爭(zhēng)得面紅耳赤，也拿不出一個(gè)足以服眾的方案。

政委徐子榮靜靜地坐在一旁，一言不發(fā)，陶醉似的抽著煙，偶爾湊近昏黃的煤油燈，在地圖上做記號(hào)。直到場(chǎng)上的氣氛由熱烈轉(zhuǎn)為沉悶，大家都有些意興闌珊的時(shí)候，徐子榮緩緩開口道：我有一個(gè)想法，請(qǐng)同志們斟酌。

他慢悠悠地說道：我們可以先往西走，吸引敵人追擊，然后隱蔽起來，在敵人摸不著頭腦的時(shí)候，殺一個(gè)回馬槍，往東狂奔。我剛才看了，這條路上大部分是山區(qū)，山高林密，藏個(gè)千軍萬馬都不成問題，大家覺得怎么樣？

屋子里忽然安靜下來，窗外淅瀝的雨聲清晰可聞。半晌，副旅長(zhǎng)方升普拍手大叫道：好計(jì)！參謀長(zhǎng)方介民也眉飛色舞地說：要是往西走，我覺得劉家沖最合適，那里的樹林遮天蔽日的。

眾人都將目光投向皮定均。皮定均從沉思中回過神道：我完全同意政委的意見。不過，這個(gè)計(jì)劃要成功，需要解決兩點(diǎn)，一是迅速，二是隱秘。

深夜，大雨如注，皮定均和官兵們靜靜地坐在樹下，任由雨水無情地澆灌全身。

黃昏時(shí)，他們離開白雀園，一路向西走了三十里，然后神不知鬼不覺地掉頭，鉆進(jìn)劉家沖幽深的樹林里。皮定均下令不得抽煙、不得做飯、騾馬全部勒上嚼子，就這么靜靜地等待著。不遠(yuǎn)處的泥路上，隱隱傳來沓雜的腳步聲——那是追擊他們的敵軍。有時(shí)候，敵人離他們的距離只有幾百米，即使風(fēng)雨交加，也能清楚地聽見說話聲。

天亮了，全速前進(jìn)的敵軍猛然發(fā)現(xiàn)追丟了目標(biāo)，不由得慌了手腳，指揮官暴躁地喝道：加速！加速！再快點(diǎn)！

皮旅在林子里淋了一天兩夜的雨，第三天，天色終于放晴了，群山青翠欲滴，山谷里漂浮著大團(tuán)大團(tuán)的白霧，宛如仙境一般。皮定均下令用棉布裹住馬腿，將刺刀和搪瓷碗細(xì)心地包好，往南繞到敵人的后方，然后折而向東，一刻不停歇地急行軍。

中午時(shí)，一座巍峨高聳的山嶺出現(xiàn)在視野中，這就是鄂豫兩省鎖鑰的小界嶺。皮定均心頭一緊，臉上卻不動(dòng)聲色地笑道：國(guó)民黨如果在這里埋伏，我們就全軍覆沒了——小界嶺原本是皮旅駐防的地方，此山居高臨下，遏制必經(jīng)之路，位置十分顯要，中原突圍前，國(guó)民黨軍出動(dòng)三個(gè)團(tuán)攻占小界嶺后，修了一圈密密麻麻的碉堡，端的是固若金湯。

皮定均正在擔(dān)憂，偵察員們捉來三個(gè)俘虜，俘虜老老實(shí)實(shí)地說：駐守小界嶺的國(guó)軍早已全體出動(dòng)，向西追趕我軍去也，留守的兵力幾乎可以忽略不計(jì)。皮定均心中一塊石頭落地，立即催動(dòng)人馬，浩浩蕩蕩地越過關(guān)口，他登高回望，只見白雀園方向居然硝煙彌漫，隆隆的炮聲不絕于耳，不禁莞爾：這些國(guó)民黨兵在和空氣作戰(zhàn)嗎？

敵人終于回過味來，轉(zhuǎn)過頭尾隨而來，前方的立煌縣（今金寨縣）、商城縣一帶也集結(jié)了兩個(gè)師的兵力，企圖形成新的包圍圈。

皮旅進(jìn)入大別山腹地，前方一座危峰兀立，峰頂直插云霄，正是咽喉之地松子關(guān)。戰(zhàn)士們長(zhǎng)途跋涉三晝夜，早已疲勞到了極點(diǎn)，皮定均遂下令原地休息，埋鍋造飯。養(yǎng)足精神后再翻越大山。

他揀了塊大石頭席地而坐，剛卷起一支紙煙，前方忽然傳來煮粥般的槍聲，夾雜著手榴彈爆炸聲，他彈簧般竄起，只見偵察連的通訊員離弦之箭般飛奔到他面前，喘著粗氣報(bào)告說：通往松子關(guān)的道路被封鎖了，前面兩個(gè)山頭上都有敵人！

皮定均鎮(zhèn)定自若地說：從槍聲判斷，敵人還沒來得及構(gòu)筑工事。敵人不把我們放進(jìn)去再打，見到一個(gè)連就性急地開火，說明戰(zhàn)斗力不強(qiáng)，士氣不高。

他命令一團(tuán)擔(dān)任主攻，對(duì)團(tuán)長(zhǎng)王誠(chéng)漢說：像撕布一樣把他撕開，動(dòng)作要快要猛！

皮定均的判斷是對(duì)的，前方之?dāng)巢⒎钦?guī)軍，而是商城縣土皇帝顧敬之的私人武裝。一團(tuán)號(hào)稱“老虎團(tuán)”，當(dāng)他們?nèi)讨囸I與疲勞，吶喊著沖上山頂時(shí)，這伙團(tuán)丁叫聲“啊呀”，轉(zhuǎn)過頭一哄而散。不過，他們并不死心，又鬼鬼祟祟地摸上來，見戰(zhàn)士們?nèi)齼蓛傻刈诘厣?，有的啃干糧，有的抽煙，他們的膽子壯了些，正要射擊，頭頂上落下紛紛揚(yáng)揚(yáng)的手榴彈，炸得他們哭爹叫娘，四處亂竄。

山對(duì)面有個(gè)小鎮(zhèn)名叫吳家店，當(dāng)熟悉的一草一木撲面而來時(shí)，皮定均的一顆心躁動(dòng)起來——這里是他的故鄉(xiāng)，也是當(dāng)年紅四方面軍的老根據(jù)地。當(dāng)?shù)馗咐弦姷狡ぢ霉俦?，倍感親切，小時(shí)候和皮定均一起放牛的小伙伴也興高采烈地圍著他，他們透露了一個(gè)重大情報(bào)：附近的村子里，藏著幾個(gè)國(guó)民黨新桂系軍隊(duì)的糧倉(cāng)，囤積的糧食不計(jì)其數(shù)。 

皮定均大喜，在群眾的指引下，他們開倉(cāng)放糧，部隊(duì)美美地吃了一頓，行囊里也塞得滿滿當(dāng)當(dāng)?shù)摹?/span>

皮旅已經(jīng)和大部隊(duì)失聯(lián)多時(shí)，報(bào)務(wù)員們架起電臺(tái)，呼叫主力部隊(duì)，沒有回應(yīng)；呼叫中央，沒有回應(yīng)；呼叫太行軍區(qū)，沒有回應(yīng)；呼叫華中的新四軍，還是沒有回應(yīng)！皮定均急得額頭上沁出細(xì)密的汗珠，盯著手里的一本袖珍分省地圖直發(fā)愣——他沒有軍用地圖，對(duì)前方的路線一無所知。

數(shù)日后，皮旅探聽到敵人已出動(dòng)攔截，于是再次踏上征途。糧倉(cāng)里的糧食有一大半來不及運(yùn)走，供給部長(zhǎng)范惠指揮幾名戰(zhàn)士舉著火把，正要放火燒倉(cāng)，被皮定均迎面撞見，大喝一聲：住手！

皮定均厲聲道：誰(shuí)允許你燒糧的？你不知道群眾在餓肚子嗎？

范惠不服，反駁道：群眾餓也吃不上，敵人馬上到了，不能白白便宜了他們。

皮定均緩和了一下語(yǔ)氣，耐心道：同志，敵人沒有吃的，是會(huì)禍害鄉(xiāng)親們的！

皮旅的下一個(gè)落腳點(diǎn)是大化坪，正是逢集的日子，四鄰八鄉(xiāng)的群眾將小小的市集擠得水泄不通，空氣中漂浮著新鮮的食物氣味，吆喝聲、叫賣聲此起彼伏。皮定均和政委徐子榮、副旅長(zhǎng)方升普忙中偷閑，在街上隨意閑逛，忽然，兩個(gè)農(nóng)民的談話鉆入皮定均耳中，讓他腦中的那根弦一下子繃緊了。

其中一句話說的是：聽說，清風(fēng)嶺來了好多國(guó)民黨兵，后面還有一隊(duì)隊(duì)的人馬開過來。

皮定均和徐子榮、方升普對(duì)視了一下，異口同聲地說：馬上集合，出發(fā)！

原來清風(fēng)嶺是他們東出大別山的唯一通道：北邊是淠河，激浪奔涌，水深難測(cè)；南邊是天竺山，高聳入云，飛鳥難渡。皮旅快馬加鞭地趕到清風(fēng)嶺，只見山頂影影綽綽的，也不知埋伏了多少兵馬，上山只有一條狹窄的石板路，若是正面進(jìn)攻，肯定要付出慘重的代價(jià)。

皮定均正在全神貫注地觀察陣地，偵察兵來報(bào)：身后也發(fā)現(xiàn)了敵人的蹤跡。正是前有狼后有虎，為今之計(jì)，只能一鼓作氣攻破清風(fēng)嶺，皮定均心里有了主意，沉聲道：一團(tuán)正面佯攻，二團(tuán)從右翼迂回到敵后。

二團(tuán)領(lǐng)命來到山腳下，所有人情不自禁地倒抽一口涼氣：那是一片高達(dá)數(shù)丈的峭壁，山腰上荊棘叢生，灌木雜草擠占著每一寸空間，哪里還有立足之地。戰(zhàn)士們抓著綁腿結(jié)成的長(zhǎng)繩攀援而上，渾身被尖銳的巖石、尖利的枝條、尖刻的毒刺扎得鮮血淋漓。

他們終于躍上山頂，一陣風(fēng)般殺入敵陣，和敵人近身搏斗。不到兩個(gè)小時(shí)，敵軍便全線崩潰，四散逃竄，皮旅越戰(zhàn)越勇，直追出四十里地。

道路兩側(cè)站著成群結(jié)隊(duì)的俘虜，一個(gè)個(gè)耷拉著腦袋，仿佛斗敗的公雞。皮定均、徐子榮等人站到他們面前時(shí)，他們很自然地彎下腰，臉上露出討好的笑容。原來他們是“安徽省挺進(jìn)縱隊(duì)”，抗戰(zhàn)時(shí)期是狐假虎威的皇協(xié)軍，抗戰(zhàn)勝利后被國(guó)軍收編，成員多是些老油條，不會(huì)打仗，只擅奔跑。

兩天前，國(guó)民黨安徽當(dāng)局得知鄂豫皖邊境有“不明番號(hào)”的隊(duì)伍活動(dòng)，大為緊張，立即調(diào)兵遣將，這支昔日的偽軍因?yàn)殡x得近，便被派來打頭陣，他們做夢(mèng)也沒想到，皮旅來得如此迅速，清風(fēng)嶺易手的時(shí)候，國(guó)民黨的正規(guī)軍還在數(shù)十里外，優(yōu)哉游哉地行軍。