書寫系統(tǒng)是人類為了克服有聲語言在時空上的限制而創(chuàng)造的，用來表達思想與記錄語言的書畫或劃刻于材質(zhì)表面的可視符號系統(tǒng)。根據(jù)所用符號的性質(zhì)特點的不同，人類書寫系統(tǒng)主要包括圖畫文字系統(tǒng)、意音文字系統(tǒng)和拼音文字系統(tǒng)三大類型。

圖畫文字系統(tǒng)（pictogram）又稱表形文字系統(tǒng)。原始人類曾通過圖畫來記錄事件、表達思想。倘若將圖畫記事中的圖形簡化，使一個圖形記錄語言中的一個語素，并使圖形的排列順序和語言中語素的排列順序一致，那么，圖形就成了真正的文字。從這個意義上講，文字起源于圖畫，故有學(xué)者將通過描摹事物外部形象來記錄和表達該事物的圖畫叫作“圖畫文字”或“表形文字”。圖畫文字缺乏系統(tǒng)性，嚴格說來只能算是一種原始書寫系統(tǒng)或曰前書寫系統(tǒng)，大都不能完備地按照語詞單位及其順序記錄語言，且與口語語音缺乏明顯的關(guān)聯(lián)。截至21世紀20年代，只在少數(shù)偏遠地區(qū)有圖畫文字保留下來，有的正被重新創(chuàng)造。例如，中國藏族爾蘇人的沙巴文就屬于圖畫文字系統(tǒng)，水族的水書中也存有大量圖畫文字，而納西族的東巴文則正從圖畫文字系統(tǒng)向其他書寫系統(tǒng)轉(zhuǎn)變。

意音文字系統(tǒng)（logogram）又稱表意文字系統(tǒng)。當記事圖畫中的圖形發(fā)展到每個圖形記錄語言中的一個詞或語素時，則成為真正的文字。這種文字通過形意符號來表達所記錄語素/語詞的意義，被稱為表意文字，因其與所記錄語素/語詞的讀音有對應(yīng)關(guān)系，故而又稱意音文字。因為由形知意的解讀往往不太準確，而且語言中許多抽象概念和語法成分很難以形表達，所以單憑象形的表意文字不能充分記錄語言。于是，這種文字系統(tǒng)中便逐漸出現(xiàn)了假借一個同音的表意字來記錄另一個同音抽象語素的現(xiàn)象，如中國古代用像鳥形的“隹”來記錄語氣詞“唯”。這樣，就出現(xiàn)了單純的表音符號，同時也意味著表意符號的表音功能的出現(xiàn)。假借記音法的運用導(dǎo)致同形同音字大量出現(xiàn)。人們?yōu)楸苊饣煜阍谶@些同形同音字上加注表意符號。同時，為了彌補由形達意的欠明晰問題，人們也會在表意字上加注表音符號。于是，出現(xiàn)了由表意符號和表音符號結(jié)合起來的復(fù)合符號。由上述三種書寫符號構(gòu)成的系統(tǒng)被稱為意音文字系統(tǒng)。在這種書寫系統(tǒng)中，不同的書寫符號記錄不同的語素/語詞，不同的語素/語詞通常由不同的書寫符號來記錄。古蘇美爾的釘頭字（楔形字）、古埃及的圣書文字、中美洲的瑪雅文字和中國的漢字是歷史上發(fā)展成熟而又代表高度文明的典型意音文字，其中前三者已經(jīng)廢止。

拼音文字系統(tǒng)（phonogram）是通過記錄語音從而記錄語言的文字系統(tǒng)。又稱表音文字系統(tǒng)。根據(jù)記錄單位的不同，可細分為音節(jié)文字系統(tǒng)、輔音文字系統(tǒng)和音位文字系統(tǒng)。音節(jié)文字系統(tǒng)，即記錄語素或語詞音節(jié)的文字系統(tǒng)。如，克里特島上發(fā)現(xiàn)的記錄公元前14世紀古希臘語的線形文字B（Cretan Linear B，又譯線形文字乙）、日語的假名。輔音文字系統(tǒng)，即只記錄音節(jié)中的輔音的文字系統(tǒng)。如，記錄古北方閃米特語的、身為后世眾多字母書寫系統(tǒng)源頭的比布魯斯文字（Byblos）。音位文字系統(tǒng)，即記錄構(gòu)成音節(jié)的音位或音素的文字系統(tǒng)，又稱音素文字系統(tǒng)。如希臘文和拉丁文。世界上大多數(shù)語言都是使用拼音文字系統(tǒng)，其中又以音位文字為主，所用書寫符號以拉丁字母、阿拉伯字母和斯拉夫字母分布最廣。

• COULMAS F T．The Writing Systems of the World．Oxford：Blackwell Publishers Ltd，1989/1991．