近代中國(guó)的研究生教育起始于晚晴時(shí)期的教會(huì)大學(xué)。位于上海的圣約翰大學(xué)最早在中國(guó)實(shí)行研究生教育并授予相關(guān)學(xué)位，1908年授予譚以禮、刁信德、喻慶恩等醫(yī)學(xué)博士學(xué)位。

1912年蔡元培擔(dān)任教育總長(zhǎng)，仿效德國(guó)大學(xué)制度，在《大學(xué)令》中規(guī)定，“大學(xué)為研究學(xué)術(shù)之蘊(yùn)奧，需設(shè)大學(xué)院，以供高年級(jí)學(xué)術(shù)入內(nèi)研究”，開(kāi)展研究生教育。同時(shí)規(guī)定，“大學(xué)院在院研究，有新發(fā)明之學(xué)理或重要著述，經(jīng)大學(xué)評(píng)議會(huì)及該生所屬某科教授會(huì)認(rèn)為合格，按學(xué)位令授予學(xué)位?！?913年的《大學(xué)規(guī)程》中也有關(guān)于大學(xué)院的相關(guān)規(guī)定。

1917年，位于蘇州的東吳大學(xué)已有兩年制的研究生畢業(yè)并獲得學(xué)位。同年11月，北京大學(xué)出臺(tái)《研究所通則》，設(shè)立國(guó)文學(xué)研究所、英文學(xué)研究所、哲學(xué)研究所、數(shù)學(xué)研究所、物理學(xué)研究所、化學(xué)研究所、法律學(xué)研究所、政治學(xué)研究所和經(jīng)濟(jì)學(xué)研究所共9個(gè)研究所。這是中國(guó)近代大學(xué)最早的研究所。

1935年，國(guó)民政府頒布《學(xué)位授予法》，規(guī)定學(xué)位分為學(xué)士、碩士和博士三級(jí)。碩士生、博士生需在大學(xué)或研究所學(xué)習(xí)，研究?jī)赡暌陨?，?jīng)考核合格，并經(jīng)教育部復(fù)核通過(guò)，能獲得碩士、博士學(xué)位。近代中國(guó)研究生教育制度雛形初現(xiàn)。

受日本侵略中國(guó)的影響，1937年全國(guó)共有研究生20人，1938年僅有13人，相比1936年的35人，下降幅度驚人。1935-1949年，全國(guó)共進(jìn)行9屆學(xué)位考試，授予碩士學(xué)位232人，而博士學(xué)位沒(méi)有授予過(guò)。

1949年新中國(guó)成立后，當(dāng)年招收了242名研究生，標(biāo)志著中國(guó)的研究生教育進(jìn)入到一個(gè)新的歷史時(shí)期。