明洪武十三年（1380年），胡惟庸案爆發(fā)，明太祖朱元璋宣布罷中書省，廢丞相，由皇帝直接統(tǒng)領(lǐng)六部，這導(dǎo)致皇帝的工作量激增。平均下來朱元璋一天要批閱二百份奏折，處理四百件國(guó)事。朱元璋是個(gè)工作狂，對(duì)于繁雜的國(guó)事還能吃得消，但他的子孫后代可吃不了這苦，于是內(nèi)閣制度應(yīng)運(yùn)而生。內(nèi)閣本是皇帝的咨政機(jī)構(gòu)，后來權(quán)力增大并逐漸成為明朝的行政中樞，充當(dāng)著宰相的職責(zé)。清朝入主中原后效仿明制，將原來的內(nèi)三院改為內(nèi)閣，并設(shè)立內(nèi)閣大學(xué)士之職。那么明清兩朝的內(nèi)閣制度有何不同呢？

其一，內(nèi)閣大學(xué)士的官階不同。明朝的內(nèi)閣大學(xué)士官階很低，只是正五品官。不過隨著時(shí)間的推移，開始以尚書、侍郎入閣辦事，兼大學(xué)士，加官至于一品，但尚書、侍郎的官階本就很高，實(shí)際上并沒有提高內(nèi)閣大學(xué)士的官階。到了清朝，內(nèi)閣大學(xué)士才變成正一品官，協(xié)辦大學(xué)士為從一品，學(xué)士為從二品。

其二，形成及確立過程不同。明朝的內(nèi)閣是洪武十五年（1382年）初設(shè)，內(nèi)閣大學(xué)士只是皇帝的顧問，無實(shí)權(quán)；明成祖時(shí)內(nèi)閣成為常制，但并無法定地位，也無衙署和印信，說白了就是沒有裁決權(quán)和下發(fā)指令權(quán)；至明朝中葉內(nèi)閣建制才完備，此時(shí)的內(nèi)閣等同于之前的中書省，內(nèi)閣大學(xué)士兼掌各部院，擁有實(shí)權(quán)，內(nèi)閣首輔等同于宰相。

清朝內(nèi)閣前身是文館，負(fù)責(zé)輔助皇帝料理政務(wù)，皇太極在位期間將文館改為內(nèi)國(guó)史院、內(nèi)秘書院、內(nèi)弘文院，職責(zé)無大的變動(dòng)；順治十五年（1658年）清朝效仿明朝，將內(nèi)三院改為內(nèi)閣，另設(shè)翰林院掌管原內(nèi)三院的部分職權(quán)；康熙帝即位初期曾短暫的恢復(fù)過內(nèi)三院，但親政以后就復(fù)設(shè)翰林院，成立內(nèi)閣，內(nèi)閣制度得以確立。

其三，內(nèi)閣職權(quán)不同。明朝內(nèi)閣的職責(zé)有票擬、批；草擬詔敕與封駁；顧問咨詢與勸諫；會(huì)議決策與會(huì)審；經(jīng)筵講進(jìn)。清朝內(nèi)閣的職責(zé)有宣布絲綸、草擬諭旨；辦理本章；籌辦典禮和祭祀；組織修書，收貯檔籍。可見還是明朝內(nèi)閣的職權(quán)大一些。

其四，閣臣的選任方式不同。明朝永樂至宣德年間，閣臣都由皇帝破格選用；正統(tǒng)年間則先由內(nèi)閣推舉，再由皇帝點(diǎn)用；成化開始由吏部會(huì)同六部、都察院、通政司、大理寺及科道官推舉，再由皇帝欽點(diǎn)；嘉靖年間閣臣多由皇帝下詔入閣；崇禎年間還會(huì)采用考試的方式選拔閣臣。而且明朝的入閣門檻并不固定，閣臣可以是七、八品的小官，也可以是二品大員，無拘資品。

清朝閣臣選任就比較固定了，即“大學(xué)士均有特簡(jiǎn)”?？滴跄觊g規(guī)定大學(xué)士以各部尚書、左都御史會(huì)推，然后由皇帝任命，如果皇帝不滿意這個(gè)人選，則再由各部侍郎會(huì)推。不過康熙帝慢慢發(fā)現(xiàn)這種會(huì)推的方式會(huì)助長(zhǎng)朝臣黨同伐異的風(fēng)氣，便將大學(xué)士的任用又改回了純粹的“特簡(jiǎn)”。而且清朝的入閣門檻很高，閣臣一般都是六部尚書和左都御史。

其五，內(nèi)閣衙署不同。明朝的內(nèi)閣并沒有被視為一個(gè)正式的衙門，所以沒有專屬的衙署。作為翰林院的附屬機(jī)構(gòu)，文淵閣成為內(nèi)閣固定的辦公場(chǎng)所。清朝的內(nèi)閣則正式的多，不僅有屬于自己的衙署，還分本署和分署。內(nèi)閣本署位于午門內(nèi)太和門外，分署位于圓明園。

其六，內(nèi)閣印信不同。明朝內(nèi)閣無專屬的印信，對(duì)外的印信都是用的翰林院印信。清朝內(nèi)閣雖然也無印信，但有典籍廳的關(guān)防，不論是對(duì)外還是對(duì)內(nèi)都可以用這個(gè)關(guān)防。

總的來看，明朝的內(nèi)閣是宰相制的替代品，擁有相權(quán)。清朝雖然也將內(nèi)閣制度沿襲下來了，但是沒有發(fā)揮實(shí)際作用，相比較內(nèi)閣制，滿族人更喜歡“議政王大臣會(huì)議”。雍正年間成立軍機(jī)處，內(nèi)閣地位進(jìn)一步降低，幾乎成為擺設(shè)。