1911年10月10日爆發(fā)的武昌起義敲響了滿清王朝的喪鐘。列強(qiáng)迫于形勢(shì)打出中立的幌子，催促清廷起用袁世凱。北洋軍的將領(lǐng)多為袁的心腹或部下，要調(diào)動(dòng)軍隊(duì)鎮(zhèn)壓這次起義，非袁氏不可。清廷不得不解散皇族內(nèi)閣，請(qǐng)?jiān)绖P出山，任命他為內(nèi)閣總理大臣。

袁世凱出任總理大臣后，在指揮北洋軍攻陷漢口、漢陽(yáng)，炮擊武昌的同時(shí)，致書(shū)黎元洪試探與革命黨人議和。11月26日，英國(guó)駐漢口總領(lǐng)事出面調(diào)停。12月2日，南北雙方達(dá)成武漢三鎮(zhèn)停戰(zhàn)協(xié)定。12月18日，南方總代表伍廷芳與袁世凱的全權(quán)代表唐紹儀在上海英租界舉行首次會(huì)談，達(dá)成了湖北、陜西、安徽、江蘇和奉天的停戰(zhàn)協(xié)定。20日英、美、日、俄、德、法等國(guó)駐華公使聯(lián)合對(duì)南北和談施加壓力，聲稱(chēng)“中國(guó)的戰(zhàn)爭(zhēng)若持續(xù)下去，將有危于外人的利益與安全”，并提出“須早日解決和局，以息戰(zhàn)爭(zhēng)”。

南北和談的第二次會(huì)議于十一月初一日（12月20日）舉行。

和談之初，南北雙方皆旗幟鮮明，各不相讓。袁氏對(duì)北方代表的訓(xùn)示聲言：“君主制度，萬(wàn)萬(wàn)不可變更”，“余只知維護(hù)君憲制度，不知其他”。南方各省代表也給伍廷芳擬就四條議和大綱，其中第一條是推翻滿清政府，第二條是主張共和政體。

故伍廷芳提議，必須承認(rèn)共和，方有開(kāi)議之余地。唐紹儀認(rèn)為，變更國(guó)體，事關(guān)重大，須電達(dá)袁內(nèi)閣，得復(fù)再商。遂以開(kāi)臨時(shí)國(guó)會(huì)解決國(guó)體問(wèn)題之說(shuō)，電請(qǐng)?jiān)瑑?nèi)閣代奏。電文寫(xiě)道：“再四思維，惟有吁請(qǐng)即日明降諭旨，命總理大臣頒布閣令，召集臨時(shí)國(guó)會(huì)，以君主民主付之公議，征求意見(jiàn)，以定指歸”。

電文傳達(dá)清廷后，即召開(kāi)御前會(huì)議，允唐（紹儀）所請(qǐng)，并下諭允許召集臨時(shí)國(guó)會(huì)，公決國(guó)體問(wèn)題，命內(nèi)閣迅速將選舉法妥議施行。為此袁世凱電復(fù)唐紹儀：“希與伍代表切實(shí)討論，如有正當(dāng)選舉辦法，則由尊處電奏請(qǐng)旨，庶使上下信從?！?/p>

十一月初十日（12月29日），在第三次會(huì)議上雙方簽訂協(xié)議：召開(kāi)國(guó)民會(huì)議，解決國(guó)體問(wèn)題，從多數(shù)論決。不過(guò)，這次會(huì)議還有三個(gè)問(wèn)題有待解決：國(guó)民會(huì)議的產(chǎn)生方法、進(jìn)行程序與開(kāi)會(huì)地點(diǎn)。

次日召開(kāi)的第四次會(huì)議就上述問(wèn)題簽訂四項(xiàng)條款，又在第五次會(huì)議上簽訂了五項(xiàng)條款。其中第四款云：“伍代表提議國(guó)民會(huì)議在上海召開(kāi)，日期定十一月二十日（即公歷1月8日）。唐代表允電達(dá)袁內(nèi)閣，請(qǐng)其從速覆電?！?/p>

至此，除開(kāi)會(huì)地點(diǎn)尚未決定外，前兩個(gè)問(wèn)題均已解決。

1912年1月1日，經(jīng)獨(dú)立各省代表推選與授權(quán)，孫中山在南京宣誓就任中華民國(guó)臨時(shí)大總統(tǒng)。孫在宣誓蒞職前二天，即致電袁氏，解釋組織臨時(shí)政府并就任大總統(tǒng)的原委，并申明其就職不會(huì)影響革命黨人此前作出的承諾，以及他本人愿以大總統(tǒng)一職相讓的意思：“文雖暫時(shí)承名，而虛位以待之心，終所以大白于將來(lái)。”宣誓就職當(dāng)日，孫再次致電袁：“文不忍南北戰(zhàn)爭(zhēng)，生靈涂炭，故于議和之舉，并不反對(duì)。雖民主、君主不待再計(jì)，而君之苦心，自有人諒之。”又說(shuō)“文承各省推舉，誓詞俱在，區(qū)區(qū)之心天日鑒之。若以文為有誘致之意，則誤會(huì)矣?！北M管如此，袁世凱還是不放心。1月4日致電伍廷芳：“國(guó)體問(wèn)題，由國(guó)會(huì)解決，業(yè)由貴代表承認(rèn)。現(xiàn)正商議正當(dāng)辦法，自應(yīng)以全國(guó)人民公決之政體為斷，乃聞南京忽以組織政府……顯與前議國(guó)會(huì)解決問(wèn)題相悖。特詰問(wèn)貴代表，此次選舉總統(tǒng)，是何用意？”

袁世凱還責(zé)問(wèn)唐紹儀，說(shuō)他十一日以來(lái)的行動(dòng)為越權(quán)，不予承認(rèn)。簽訂各款事前未經(jīng)呈明，有礙難實(shí)行之處，此后當(dāng)于伍代表直接電商。伍廷芳以電商不便拒絕袁的提議，請(qǐng)?jiān)H自來(lái)滬，袁則請(qǐng)伍赴京。結(jié)果形式上的南北和談不了了之。

孫中山就任大總統(tǒng)使南北和談陷于僵局，也使南北關(guān)系頓時(shí)惡化。武昌起義爆發(fā)后，袁世凱奉行的策略是“不得漢陽(yáng)，不足以?shī)Z革命黨人之氣；不失南京，不足以寒清廷之膽”。孫就任總統(tǒng)打亂了袁的陣腳，因此，袁世凱一舉推翻了南北和談以來(lái)，由唐紹儀與南方簽訂的各項(xiàng)協(xié)議與條款，并以逾越權(quán)限為由，批準(zhǔn)唐辭職。在致南方的電文中，袁世凱聲明“嗣后應(yīng)商事項(xiàng)，先由本大臣與貴代表（指伍廷芳）直接往返電商”。此其一。

其二，破壞停戰(zhàn)協(xié)議，駐湖北前線的北洋軍延不退兵，向革命黨人發(fā)起猛烈進(jìn)攻。黎元洪在致南京的報(bào)告中說(shuō)：“傾探得確情，彼軍謂民軍既舉有總統(tǒng)，項(xiàng)城（指袁世凱）無(wú)望，國(guó)人生計(jì)將絕，不得不與民軍決一死戰(zhàn)，并謂此后之戰(zhàn)，皆為項(xiàng)城，非為滿洲云云?！?/p>

其三，血腥鎮(zhèn)壓參加灤州起義的革命黨人。1月5日北方革命黨人在灤州發(fā)動(dòng)起義，成立軍政府，并致電袁世凱促其“速度大局”，不要以“一己之私見(jiàn)，而負(fù)萬(wàn)民之共心”。起義失敗后，袁下令將參加起義的十四名革命黨人殺戮于灤州車(chē)站。

其四，唆使北洋將領(lǐng)向南京施壓示威。孫中山就職當(dāng)日，姜桂題、馮國(guó)璋、張勛等49位將領(lǐng)聯(lián)名電達(dá)伍廷芳，聲稱(chēng)“革命黨人主張共和，我北方軍人主張君主立憲，倘以少數(shù)人之私見(jiàn)、偏執(zhí)、脅迫……即我軍亦誓不承認(rèn)”。

上述種種舉措，目的只有一個(gè)：“無(wú)論政體如何解決，總期權(quán)操自我”。因此，唐紹儀辭職并沒(méi)有變更南北和談的框架性協(xié)議。

1月上旬，袁世凱以內(nèi)閣總理的名義，請(qǐng)求各國(guó)政府調(diào)停中國(guó)南北爭(zhēng)端，“俾中國(guó)速得和平”，并稱(chēng)“余若容民軍之請(qǐng)，則共和之局已定，顧不欲背先朝之恩義，欺可憐之孤兒寡母，而圖自己之安全?！?/p>

數(shù)日后，處于北洋集團(tuán)勢(shì)力范圍的直隸、河南兩省咨議局提出速定共和政體的議和條件：一、清帝退位、舉袁為大總統(tǒng)；二、共和政府對(duì)南北雙方的軍隊(duì)一視同仁；三、議定皇室及旗民生計(jì)。

上述議和條件原為唐紹儀與南方代表達(dá)成的協(xié)議，而北方舊事重提，顯然是想得到革命黨人的再一次承諾。

孫中山遂通電全國(guó)，昭告國(guó)人：“如清帝退位，宣布共和，臨時(shí)政府決不食言，文即可正式宣布辭職，以功以能，首推袁氏?！辈⑼ㄟ^(guò)伍廷芳正式通知北方，稱(chēng)上述決定“已屢經(jīng)宣布，決不食言，如清帝退位，則南方政府即可發(fā)表?yè)碓焦??！?/p>

唐紹儀辭職后，袁世凱與伍廷芳互致幾次電文，以裝點(diǎn)門(mén)面，暗地里唐、伍之間仍不斷交涉，不過(guò)涉及的己不是囯民會(huì)議問(wèn)題，而是清帝如何退位了。袁世凱命袁克定、梁士詒：“為我致電少川（即唐紹儀）……并轉(zhuǎn)秩庸（即伍廷芳），謂事在必行，義無(wú)返顧。惟不能自我一人先發(fā)。已將斯旨訓(xùn)示北洋諸鎮(zhèn)將及駐外專(zhuān)使、旅滬疆吏，令聯(lián)銜勸幼帝退位，以國(guó)讓民，一舉而大局可定。另擬優(yōu)待皇室條件?！?/p>

1月16日，袁世凱與內(nèi)閣大臣聯(lián)銜上折，向清廷發(fā)出了最后通牒，要求清帝退位：“讀法蘭西之革命史，如能早順輿情，何至路易之子孫，靡有孑遺也。軍民所爭(zhēng)者政體，而非君位；所欲者共和，而非宗社。我皇太后何忍九廟之震驚，保忍乘輿之出狩，必能俯鑒大勢(shì)，以順民心。”

袁世凱手捧奏折到養(yǎng)心殿謁見(jiàn)隆裕太后時(shí)，跪在氈墊上向坐在炕上的皇太后斷斷續(xù)續(xù)地訴說(shuō)著，一邊聳動(dòng)雙肩流著淚水，刻意裝出一副痛心疾首的樣子。隆裕太后只是用手絹不停擦拭著淚水，一言不發(fā)。坐在太后旁的宣統(tǒng)帝妄然不知兩個(gè)大人為何哭哭啼啼，也聽(tīng)不懂他倆嘴里嘟嚕著什么。

對(duì)袁世凱的請(qǐng)示，隆裕太后以明日召集御前會(huì)議應(yīng)對(duì)。袁叩頭辭去，從宮內(nèi)出來(lái)，行至東華門(mén)大街，突遭炸彈襲擊，其衛(wèi)兵一死一傷，兩名刺客當(dāng)場(chǎng)擒獲，后經(jīng)搜捕，共有十人涉案，皆革命黨人。因不滿南京臨時(shí)政府與袁妥協(xié)而行刺之。

東華門(mén)刺案說(shuō)明袁并非賣(mài)國(guó)求榮、私通革命黨人的“逆臣”，也證實(shí)袁在奏折中關(guān)于革命黨勢(shì)力猖獗的警示并非危言聳聽(tīng)。此前皇族對(duì)袁的種種猜忌頓時(shí)煙消云散，使他們不得不重新考慮清帝退位的提議。

一周后發(fā)生的另一起刺案再次給袁世凱提供了良機(jī)。這起刺案的目標(biāo)是良弼。他是親貴中主戰(zhàn)派的核心人物，時(shí)任軍咨府軍咨使，乃宗社黨首領(lǐng)。該黨反對(duì)南北議和與清帝退位最為有力。

刺殺良弼的是同盟會(huì)北方支部軍事部長(zhǎng)彭家珍。他聞聽(tīng)良弼力阻清帝退位非常忿恨，便于1月26日待良弼回家時(shí)投擲一枚炸彈，當(dāng)場(chǎng)炸掉一條腿，次日良弼不治身亡。彭亦當(dāng)場(chǎng)犧牲。梁士詒事后寫(xiě)道：“良弼被炸之日，京師風(fēng)云至急。入朝行禮后，隆裕太后掩面泣云：'梁士詒啊！趙秉鈞啊！胡惟德?。【任夷缸佣诵悦?。’趙秉鈞先大哭，誓死保駕。我亦不禁泫然?！?/p>

良弼一死，諸王公親貴魂飛魄散，紛紛逃離京城。留京親貴中鮮有反對(duì)共和者。南北和談急轉(zhuǎn)直下。

1月26日良弼遇刺同日，北洋將領(lǐng)42人（后增至50人）再次致電內(nèi)閣、軍咨府、陸軍部，并各王公大臣，請(qǐng)即代奏朝廷，明降諭旨，宣示中外，立定共和政體。這封通電予清廷以最后一擊，為清帝退位鋪平了道路。從此，在御前會(huì)議上再也沒(méi)有人敢于對(duì)清帝退位持任何異議了。

1月底就連皇族中最有影響的慶親王奕劻、醇親王載灃也以“人心傾向共和，軍無(wú)斗志”為由，勸說(shuō)隆裕“遜位全終”，以自行頒布共和，換取皇室優(yōu)待條件。

1912年2月8日，隆裕太后抱著六歲的溥儀在中南海養(yǎng)心殿宣布清帝正式退位。退位詔書(shū)出自于張謇筆下。其中寫(xiě)道：“袁世凱前經(jīng)資政院選舉為總理大臣，當(dāng)茲新舊代謝之際，宜有南北統(tǒng)一之方，即由袁世凱以全權(quán)組織臨時(shí)共和政府與民軍協(xié)商統(tǒng)一辦法”。

逼迫清帝退位，旨在帝制自為。袁氏把上述幾句話視若自己受禪的依據(jù)。不及三年圖窮匕現(xiàn)，袁世凱要自己當(dāng)皇帝了。不料遭致舉國(guó)上下同聲抗議，結(jié)果未及登基，便以大總統(tǒng)名義下達(dá)撤銷(xiāo)帝制令，做了83天的皇帝夢(mèng)。