北京四合院其實(shí)是明清時(shí)期形成的，是北京傳統(tǒng)民居的代表，更是明清時(shí)期北京城的“細(xì)胞”。如果把城墻比作北京的皮膚，故宮比作北京而定心臟，那么遍布全城的四合院就是老北京的血肉。一旦失去了大片的四合院，北京也就失去了城市的肌理和傳統(tǒng)文化留下來(lái)的淳厚氣息。

王國(guó)維在談及古人作宮室(即住宅)時(shí)寫(xiě)道:

我國(guó)家族之制古矣。一家之中，有父子、有兄弟，而父子、兄弟又各有其匹偶焉。即就一男子言，而其貴者有一妻焉，有若干妾焉。一家之人，斷非一室所能容……其既為宮室也，必使一家之人所居之室相距至近，而后情足以相親焉，功足以相助焉。然欲諸室相接，非四阿之屋不可。四阿者，四棟也，為四棟之屋，使其堂各向東西南北，于外則四堂，后之為四室，亦自向東西南北，而湊于中庭矣，此置室最近之法，最利于用，而亦足以為觀美。

這段論述言簡(jiǎn)意賅地道出了中國(guó)古代四合院(四阿之屋)住宅的最主要特征--“為四棟之屋”、“各向東西南北”、“湊于中庭”;最主要優(yōu)點(diǎn)--“最利于用，而亦足以為觀美”(實(shí)用而美觀);最主要的文化內(nèi)涵--“必使一家之人所居之室相距至近，而后情足以相親焉，功足以相助”，即四合院是古代家族制度的產(chǎn)物。

明清北京城有數(shù)以萬(wàn)計(jì)的四合院，其平面局部形式亦可千變?nèi)f化。然而“萬(wàn)變不離其宗”。

最簡(jiǎn)單的四合院為一進(jìn)院落，它可以說(shuō)是北京四合院的“基本原型”。

• 一進(jìn)四合院

它通常坐落在面闊5丈（約16米）、進(jìn)深8丈（約25.6）左右為長(zhǎng)方形，坐北朝南，最北端是正房三間加上左右耳房各一間（稱作“三正兩耳”，平均一間1丈，但正房開(kāi)間要比耳房稍大），東西廂房各三間，倒座房五間，最東頭一間院子的大門(mén)入口。

正房、東西廂房、倒座房周圍成南北深，東西窄的狹長(zhǎng)院落。從東南方向的大門(mén)進(jìn)入，迎面便是鑲砌在東廂房南山墻的影壁，稱“座山影壁”。向西通過(guò)一道矮垣上的小門(mén)（通常會(huì)做成圓形的“月亮門(mén)”上案四扇屏門(mén)）方可進(jìn)入內(nèi)院。

此外，倒座房最西邊的一間往往與中央三間隔開(kāi)，并有大門(mén)和對(duì)稱的矮垣、屏門(mén)與內(nèi)院分隔，如此就成為一處帶院子的獨(dú)立房間，一般來(lái)當(dāng)做書(shū)房。

這就是一座最低標(biāo)準(zhǔn)的四合院——由正房、東西廂房、倒座房和一些輔助建筑（耳房、矮垣、屏門(mén)等）加上四周山墻圍合而成的院落單元。

• 二進(jìn)四合院

明清北京城(特別是內(nèi)城)中數(shù)量最多的是二至三進(jìn)的四合院。二進(jìn)四合院占地約為7丈(約22.4米)寬、10丈(約32米)深，因而可布置北房三間及左右耳房各兩間(三正四耳)，東、西廂房南側(cè)還可各設(shè)一間“廂耳房”，兩座廂耳房南墻一線筑起隔墻一道，將整個(gè)建筑群分作內(nèi)外兩進(jìn)院落。

南面建倒座房七間，大門(mén)通常設(shè)在東起第二間(仍位于東南方位)，進(jìn)門(mén)正對(duì)一座“獨(dú)立影壁”。西轉(zhuǎn)入屏門(mén)即為第一進(jìn)院，這是一座東西寬南北淺的狹長(zhǎng)院落，它與正房、廂房圍合而成的二進(jìn)院通過(guò)垂花門(mén)相聯(lián)系。

垂花門(mén)是進(jìn)入內(nèi)院的門(mén)戶，所以又稱作。“二門(mén)”，是整座院落裝飾的重點(diǎn)，也是北京四合院建筑群的“點(diǎn)睛之筆”。主人往往花費(fèi)大量心血對(duì)它進(jìn)行藝術(shù)加工。內(nèi)院為三丈(約10米)見(jiàn)方的寬敞院落，正、廂房前皆設(shè)外廊，各房與垂花門(mén)之間更以曲尺形游廊相連。

兩處鉆山游廊與正房的東西耳房圍合成兩處僻靜的小院，加上矮垣、屏門(mén)隔成的倒座房東、西兩個(gè)房間前面的小院，一座二進(jìn)四合院建筑群實(shí)際上往往有一主、一次、四小--總共六處院落，空間變化極為豐富。而全院房間則有大大小小22間之多，居住面積可達(dá)二百多平方米。

由于坐北朝南的布局，北房(正房)最為舒適，西廂房次之，而東廂房、倒座房則較差--俗語(yǔ)云“有錢(qián)不住東南房，冬不暖來(lái)夏不涼”。

依照居住的舒適度，古人把房屋按禮制分成不同的等級(jí)，與封建家庭中的長(zhǎng)幼尊卑相對(duì)應(yīng)。正如曹禺的話劇《北京人》所描述的:老一代老爺、太太住北屋，第二代大爺、大奶奶住西屋，東屋是下房，仆人、奶媽帶小孩住;東屋最南面一間后檐開(kāi)天窗作廚房;南屋作為客廳。

• 三進(jìn)四合院

在二進(jìn)四合院正房后面加一排北房(稱作后罩房)，與正房之間形成一個(gè)與第一進(jìn)院類似的狹長(zhǎng)院落，正房的東耳房盡端一間辟為聯(lián)系主庭院與后院的通道--這樣就形成一座三進(jìn)的四合院:寬7丈(約22.4米)、深13丈(約42.6米)，通常被稱作北京的“標(biāo)準(zhǔn)四合院”或“典型四合院”。