“姓”是姓氏，“望”即郡望，是指某一地域范圍的名門望族。所謂五姓七望，實(shí)際上說的是在七個(gè)郡中的五個(gè)豪門姓氏，其中李姓有兩支：隴西李氏和趙郡李氏，崔氏有兩支：清河崔氏和博陵崔氏。

“五姓七望”一說出于隋唐時(shí)期，但追其根源，卻要說到東漢時(shí)期。東漢時(shí)期的門閥制度興起，高門大姓也隨之興起。漢武帝的獨(dú)尊儒術(shù)使得一些以經(jīng)術(shù)起家的官僚受到重用，而他們的門生又遍布天下。這些官僚的后代也因?yàn)榧覍W(xué)淵源而得以累世為官，到東漢中葉，大姓豪族逐漸形成。

門閥士族發(fā)展到頂峰是在魏晉南北朝時(shí)期，“高門”與“寒門”涇渭分明。由于當(dāng)時(shí)朝廷的選官制度實(shí)行察舉制，而舉薦權(quán)完全被門閥士族所壟斷，導(dǎo)致高門子弟哪怕沒有學(xué)識(shí)也可入朝為官，而寒門子弟哪怕學(xué)富五車也難以入仕，造成“上品無寒門，下品無士族”。

隋唐初期，門閥士族進(jìn)入到了最后一個(gè)輝煌期，當(dāng)時(shí)的士族仍是王朝最重要的核心支柱，“五姓七望”則是其中的頂流，人人心目中都以五姓七望最為高貴，就連皇帝也不惜采用生拉硬拽的方法直接把自己的家族強(qiáng)制融入士族。比如，隋文帝楊堅(jiān)就堅(jiān)稱自己是弘農(nóng)楊氏的后人，以自高身價(jià)；唐高祖李淵也聲稱自己是隴西李氏正宗傳人，在當(dāng)時(shí)都曾引起爭(zhēng)議。

不過,“五姓七望”的豪橫帝位也讓皇族深感忌憚。武則天掌權(quán)后，開始大力扶持寒門子弟，并擴(kuò)招科考的范圍，“五姓七望”的地位開始動(dòng)搖，到了唐朝末年的黃巢起義，這些門閥士族慘遭滅門式的打擊，從此一蹶不振，慢慢退出了歷史舞臺(tái)。