楊蔭榆1884年出生于江蘇無錫，小名申官。1901年，18歲的楊蔭榆遵父母之命，與寓居在無錫的常州籍蔣姓人家的少爺成親。當(dāng)初訂親的時(shí)候，楊家父母只求門當(dāng)戶對(duì)，并不知對(duì)方的底細(xì)。新婚之夜，楊蔭榆才發(fā)現(xiàn)對(duì)方竟是個(gè)愚蠢無能的低能兒，和自己沒有半點(diǎn)共同語言。楊蔭榆進(jìn)行了大膽的抗?fàn)?，在新婚之夜抓破了新郎的臉。第二天一早，楊蔭榆毅然返回家中。婆婆找上門來接，楊蔭榆索性撕破了臉，聲明她不再回蔣家。她從此就和蔣家斷絕了關(guān)系。這次婚姻對(duì)楊蔭榆刺激很大，她從此終生獨(dú)居，再也沒有結(jié)過婚。楊蔭榆在這件事之后，比一般女性更勇敢、自覺、超前。

1902年，楊蔭榆進(jìn)人教會(huì)學(xué)校景海女學(xué)堂學(xué)習(xí)。兩年后，楊蔭榆轉(zhuǎn)學(xué)到上海務(wù)本女塾。這個(gè)1897年以私塾開始、1902年被命名為務(wù)本女塾的女子學(xué)校，同1902年蔡元培創(chuàng)辦的愛國(guó)女學(xué)并駕齊驅(qū)，是一座為社會(huì)培養(yǎng)女性作出努力的私立女子學(xué)校。據(jù)說與楊蔭榆同班的有章太炎夫人湯國(guó)黎。當(dāng)時(shí)學(xué)生150多人，是個(gè)具有相當(dāng)規(guī)模的學(xué)校。

小時(shí)候的楊蔭榆，在家庭中也許并沒有受到許多疼愛。楊蔭榆是錢鐘書夫人楊絳的三姑母。楊絳曾回憶說：“聽說我的大姑母很美，祖父母十分疼愛。他們認(rèn)為二姑母三姑母都丑。兩個(gè)姑母顯然從小沒人疼愛，也沒人理會(huì)，姊妹倆也不要好?！?/p>