腦部、脊髓和周圍神經(jīng)里的神經(jīng)元(即神經(jīng)細(xì)胞)發(fā)出軸突(即神經(jīng)纖維)，在脊髓內(nèi)上下形成脊髓束。由于軸突被呈白色的髓鞘薄膜包裹，因此脊髓束稱為白質(zhì)。白質(zhì)通常接近脊髓的表面，被分成幾個柱稱為前柱、后柱和側(cè)柱。脊髓的神經(jīng)元位于脊髓的中間部分。含有神經(jīng)元的脊髓區(qū)被稱為灰質(zhì)?；屹|(zhì)在連接手臂和腿部的脊髓中最豐富，這些脊髓區(qū)就分別被稱為頸椎和腰骶膨大。

　　脊髓傳遞感覺，并控制運(yùn)動、以及呼吸、膀胱、腸道、泌汗、血壓、性功能等身體其它基本功能。脊髓中含有神經(jīng)反射回路，控制很多功能。超過2000萬的軸突在人的脊髓中上下穿行，形成的脊髓束通常根據(jù)來源和去向命名。舉例來說，發(fā)出的軸突是從大腦皮質(zhì)到脊髓的脊髓束稱為皮質(zhì)脊髓束。同樣，發(fā)出的軸突是從中腦紅核到脊髓的脊髓束被稱為紅核脊髓束。從脊髓向丘腦傳輸疼痛和溫度感覺的感覺束稱為脊髓丘腦束。不過有一些脊髓束是根據(jù)他們的位置命名的，如后柱是從脊根向腦干傳遞感覺信息的。

      部分感覺軸突是從位于脊柱外的后感覺神經(jīng)節(jié)的周圍神經(jīng)元發(fā)出。后感覺神經(jīng)節(jié)的神經(jīng)元發(fā)出T形軸突，一端收集如觸摸和運(yùn)動之類的身體信息，另一端進(jìn)入脊髓及其分支中。一條分支進(jìn)入灰質(zhì)，激活運(yùn)動神經(jīng)元;另一端全程在后柱內(nèi)上行直至腦干。