 在中國(guó)東海的臺(tái)灣地區(qū)與日本列島之間，散布著一條珍珠鏈似的島嶼——據(jù)說(shuō)公元6世紀(jì)的時(shí)候，隋煬帝令羽騎尉朱寬出海尋訪海外異俗，見到這片珍珠般的島嶼浮在海面中，“若虬龍浮于水”，遂為其取名為流虬。因“虬”意為小龍，后來(lái)唐朝為避帝王龍諱，將該地更名為流求。到了明朝洪武年間，又將該地美名曰琉球——意為琉璃玉和珍珠球。 在13世紀(jì)的時(shí)候，琉球島上分裂出了山南、中山、山北三個(gè)小國(guó)，分別位于琉球群島的南部、中部和北部。朱元璋建立明朝后，中山、北山、南山相繼向大明朝貢，成為了大明的藩屬國(guó)。到了宣德年間，較強(qiáng)大的中山已經(jīng)征服了北山與南山，統(tǒng)一了三山，接受明朝冊(cè)封，改國(guó)號(hào)為“琉球”，建立了統(tǒng)一的琉球王國(guó)。到了明中晚期嘉靖年間時(shí)，琉球王國(guó)已經(jīng)幾乎統(tǒng)治了整個(gè)琉球群島。 到了明晚期萬(wàn)歷年間的時(shí)候，北方的日本逐漸將目光轉(zhuǎn)向琉球，日本九州的薩摩藩出動(dòng)海軍，攻下了琉球群島北部的島嶼并控制了琉球王國(guó)，后者淪為成為薩摩藩的傀儡國(guó)。由于此前倭寇一度襲擾明朝沿海，導(dǎo)致中日關(guān)系惡化，官方通商關(guān)系斷絕，為了能通過(guò)琉球這個(gè)中轉(zhuǎn)站繼續(xù)向明朝做生意，日本保留了琉球獨(dú)立王國(guó)的地位。于是形成了琉球王國(guó)同時(shí)向大明和日本稱臣朝貢的兩屬局面， 明朝滅亡后，琉球繼續(xù)向取代明朝的清朝稱臣，繼續(xù)維持著兩屬的局面。 到了19世紀(jì)下半葉，經(jīng)過(guò)明治維新的日本國(guó)力與野心大增，1872日本宣布設(shè)立“琉球藩”，將其視為日本的內(nèi)藩。三年后，日本政府得寸進(jìn)尺，干脆要求琉球藩停止向中國(guó)朝貢，并冊(cè)封原琉球國(guó)王為“琉球藩王”。禁止琉球接受滿清冊(cè)封，并廢除中國(guó)年號(hào)，改用明治年號(hào)，準(zhǔn)備徹底吞并琉球王國(guó)。琉球遺使向宗主國(guó)清朝乞援，但清朝代表李鴻章不想因琉球與日本失和而拒絕。 1879年3月30日，日本政府命令琉球藩王尚泰等琉球王室成員移住東京，準(zhǔn)備廢除琉球藩、改琉球?yàn)闆_繩縣。琉球國(guó)王尚泰一面稱病不往，一面遣使向清朝求援。 作為琉球的另一宗主國(guó)的清朝對(duì)日本單方面兼并琉球十分不滿，于是向日本政府提出抗議跟交涉。雙方各執(zhí)一詞，爭(zhēng)執(zhí)不休。清政府于是邀請(qǐng)美國(guó)出面調(diào)停，寄希望借美方向日本施壓。 1879年6月12日，美國(guó)前總統(tǒng)尤利西斯·格蘭特訪問中國(guó)，在天津會(huì)見了李鴻章，并對(duì)琉球問題進(jìn)行斡旋。格蘭特抵達(dá)日本與伊藤博文等人會(huì)面后表示，日本吞并琉球侵犯了清國(guó)的海上貿(mào)易利益，為“清國(guó)互市之障礙”，若日本吞并琉球?qū)ⅰ皵嘟^清國(guó)與太平洋之通道”，擋住清朝對(duì)外貿(mào)易的海上通道，不利于美國(guó)與清朝之間的貿(mào)易往來(lái)，這將損害美方利益，同時(shí)日本做大也對(duì)美國(guó)在遠(yuǎn)洋的捕鯨業(yè)等造成妨礙，所以在日本侵入琉球后，美國(guó)派遣大使見日本天皇，略帶威脅的希望日本再做考慮。 在格蘭特的調(diào)停下，清日雙方都同意進(jìn)行談判。 1879年12月—1980年10月間，圍繞琉球歸屬的問題，清日雙方進(jìn)行了反復(fù)交涉，共進(jìn)行了八次談判。談判中，日方提出將琉球王國(guó)一分為二，日方獨(dú)占其中的三分之二，即清方應(yīng)承認(rèn)日本對(duì)琉球群島的統(tǒng)治，日本將琉球南方的宮古、八重山等島嶼（今先島群島）割讓給清朝，但也不能能“白給”，附加條件是要求清方給予日本最惠國(guó)條款，要跟西方列強(qiáng)一樣在中國(guó)內(nèi)陸享受通商權(quán)。 但清朝卻不愿放棄琉球王國(guó)，作為宗主國(guó)如果對(duì)藩屬國(guó)坐視不救，必然引起連鎖反應(yīng)，導(dǎo)致其他藩屬國(guó)的離心。于是李鴻章提出，根據(jù)美國(guó)前總統(tǒng)格蘭特提出的“琉球三分方案”，主張三分琉球：即把琉球劃分成三部分，由于北島與日本風(fēng)俗相近，包括奄美大島在內(nèi)的北方五島劃歸日本，中島歸還琉球以復(fù)國(guó)，維持一個(gè)獨(dú)立的琉球王國(guó)，但領(lǐng)土只限于中部沖繩島一帶的島嶼，而南部的宮古及八重山以南各島（先島群島）劃歸中國(guó)。這樣一來(lái)，不但琉球王國(guó)得以保留，而且還可以成為中日之間的緩沖地帶。 清朝幻想借助美國(guó)之力量向日本施壓，日本則借助俄國(guó)向清朝施壓。談判進(jìn)行到第八次時(shí)，日方全權(quán)大臣宍戶機(jī)威脅說(shuō)：“貴國(guó)地方廣大，四疆之地不易把守，譬如伊犁……若琉球再有外患，恐貴國(guó)鞭長(zhǎng)莫及……”暗示如果清方不按照日本的要求簽約，讓日本在琉球得到最大的好處，日本就將和俄國(guó)展開合作——1871年7月，中亞浩罕國(guó)軍官阿古柏入侵清朝新疆地區(qū)，俄國(guó)趁亂以“安定邊境秩序”為由出兵占領(lǐng)了伊犁地區(qū)。清政府耗費(fèi)兵糧無(wú)數(shù)才收復(fù)了新疆大部，但多次交涉，沙俄都拒不從伊犁撤兵，還向中國(guó)西部邊陲集結(jié)軍隊(duì)以示威脅，大戰(zhàn)似乎一觸即發(fā)。西北的的邊患正令清廷頭痛不已，如果日本和沙俄互通款曲，結(jié)盟為患、東西夾擊。那么大清國(guó)面對(duì)的局面，必將更加艱險(xiǎn)和兇惡。這一下戳到了清政府的軟肋。最后清朝做出讓步，李鴻章表示可以考慮日方兩分的提案，但拒絕最惠國(guó)的附加要求。李鴻章又退而求其次，向日方提出釋放已被關(guān)押在東京的琉球國(guó)王尚泰及王族成員，令其在南部諸島復(fù)國(guó)的要求，也遭宍戶機(jī)拒絕，理由是尚泰已經(jīng)入了日本籍不能交還。不過(guò)日方暗示清廷可以立尚氏王族為王。 10月28日，清廷被迫承認(rèn)了日方的分島提案，草簽了《琉球條約》及《酌加條款》，將于三個(gè)月內(nèi)簽字生效。在京琉球朝臣與王子得知后極力反對(duì)，他們認(rèn)為留給他們的二島太過(guò)貧瘠，根本無(wú)法立國(guó)，琉球大臣林世功甚至揮劍自刎于總理衙門前表示抗議。而此前經(jīng)過(guò)駐英公使、欽差大臣曾紀(jì)澤的斡旋，清政府已從俄國(guó)手中要回了伊犁地區(qū)，中俄邊境算是暫時(shí)恢復(fù)了平靜。來(lái)自俄國(guó)的威脅解除后，清政府正式否決了《球案專條》，拒絕在正式條約上簽字。日本公使宍戶璣未達(dá)到談判目的，也只好坐船回國(guó)，談判破裂。 到了1882年時(shí)，雙方再議琉球劃分事宜，這次日方提出可以釋放尚氏，令其為世襲沖繩縣縣令，管理中島和南島，聽?wèi){其向清朝朝貢并接受清朝冊(cè)封，但琉球必須全歸日本所有。清廷表示暫緩和議，由于雙方主張相去太遠(yuǎn)，因此毫無(wú)進(jìn)展，此后比琉球?qū)χ袊?guó)意義更重大的藩屬國(guó)越南、朝鮮先后發(fā)生危機(jī)，大清更無(wú)暇處置琉球問題了。到了1895年甲午戰(zhàn)爭(zhēng)，清朝被日本打得毫無(wú)還手之力，被迫簽訂了《馬關(guān)條約》，連本土的臺(tái)灣、澎湖都割讓給了對(duì)手，在琉球群島問題上就更沒有發(fā)言權(quán)了。琉球最終劃給了日本。
1901年，琉球末代王尚泰去世，曾經(jīng)興盛數(shù)百年的琉球王國(guó)在歷史的風(fēng)云中湮滅消失。 日本在甲午戰(zhàn)爭(zhēng)中打敗了腐朽的清朝后，野心更加膨脹，又在1905年發(fā)動(dòng)了日俄戰(zhàn)爭(zhēng)，參加一戰(zhàn)奪取了德國(guó)在遠(yuǎn)東的殖民地，發(fā)動(dòng)全面侵華戰(zhàn)爭(zhēng)，最終偷襲珍珠港向美國(guó)宣戰(zhàn)…… 1943年，中美英召開開羅會(huì)議，在會(huì)議上，美國(guó)總統(tǒng)羅斯福向蔣介石提出把琉球交給中國(guó)的問題。但遭到了蔣介石的拒絕。蔣介石擔(dān)心日本戰(zhàn)后因琉球問題向中國(guó)扯皮，因此只是提出由中美共管琉球——不過(guò)即使蔣介石答應(yīng)接受琉球，恐怕也不能如愿，因?yàn)?span>1945年大戰(zhàn)勝利前夕羅斯福就去世了，而繼任的新總統(tǒng)杜魯門對(duì)腐敗無(wú)能的蔣介石政府深感厭惡，更重要的是，美軍為了奪取沖繩島付出了巨大的犧牲，戰(zhàn)后怎么可能把這個(gè)重要的戰(zhàn)略要地白白的拱手讓人呢？加之二戰(zhàn)結(jié)束后不久中國(guó)大陸就江山易主，中美共管琉球就更不可能實(shí)現(xiàn)了。 1945年，盟國(guó)發(fā)布的《波茨坦公告》第8條宣布：《開羅宣言》之條件必將實(shí)施，而日本之主權(quán)必將限於本州、北海道、九州、四國(guó)及吾人所決定之其他小島之內(nèi)。根據(jù)《波茨坦公告》，四島之外中國(guó)不同意的土地，都不是日本的。 但隨著日本的戰(zhàn)敗投降，國(guó)際形勢(shì)風(fēng)云突變，冷戰(zhàn)悄然開始。日本被美國(guó)一家獨(dú)占，琉球自然也不例外。1951年，出于利用日本對(duì)抗社會(huì)主義陣營(yíng)的需要，美國(guó)將中國(guó)等國(guó)排除在外，與日本在舊金山簽訂了媾和條約，簽訂的《舊金山和約》私相授受，確認(rèn)日本擁有琉球群島的主權(quán)，但是繼續(xù)由美國(guó)執(zhí)行施政權(quán)，琉球群島被美國(guó)獨(dú)家托管。1972年，美國(guó)私自向日本移交琉球群島的施政權(quán)，沖繩縣成立，日本重新恢復(fù)了對(duì)琉球群島的行政管理權(quán)。
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