愛新覺羅·載湉(公元1871年8月14日---1908年11月14日)，父親醇親王奕譞，生母葉赫那拉·婉貞為慈禧皇太后親妹。在位34年。

1874年，載湉四歲時同治帝去世，同治帝沒有留下子女。并且同治帝是咸豐帝的獨子，他去世后，咸豐一系也隨之絕嗣。慈禧為了能名正言順地把持朝政，在選嗣君時，親自指定醇親王奕譞的次子，也是自己妹妹的親生子 ，年僅四歲的載湉，過繼于咸豐帝，登基為帝。第二年改年號為"光緒" 。

光緒元年(1875年)五月，左宗棠被任命為欽差大臣，督辦新疆軍務(wù)，金順為烏魯木齊都統(tǒng)，幫辦新疆軍務(wù)。左宗棠根據(jù)敵我情況和新疆地區(qū)的地理條件，制訂了緩進急戰(zhàn)、先北后南的戰(zhàn)略方針，并花了近兩年時間籌集軍餉、采運軍糧、整頓軍隊、改善裝備，完成了收復(fù)新疆的作戰(zhàn)準(zhǔn)備。光緒三年(1877年)四月，清軍經(jīng)過幾個月的充分準(zhǔn)備，開始向南疆進軍。阿古柏見大勢已去，于五月下旬逃至庫爾勒自殺。其子伯克·胡里在喀什噶爾稱王，繼續(xù)頑抗。九月，清軍挾連克三城余威，乘秋高氣爽之際，開始部署收復(fù)南疆八城之戰(zhàn)。清軍的破竹之勢，使盤踞在西四城(葉爾羌、英吉沙爾、和闐、喀葉噶爾)的敵軍驚恐萬分。和闐叛軍呢牙斯向清軍請降，十二月二十一日，劉錦棠收復(fù)葉爾羌，24日收復(fù)英吉沙爾。光緒四年(1878年)一月二日，清軍克復(fù)和闐。至此，新疆全境除伊犁地區(qū)外，全部收復(fù)。清軍收復(fù)新疆之戰(zhàn)取得偉大勝利。光緒七年(1881年)，中俄通過談判，中國收回伊犁。

清軍收復(fù)新疆之戰(zhàn)，粉碎了英、俄勾結(jié)阿古柏侵占新疆的企圖，維護了中國的領(lǐng)土主權(quán)，打擊了侵略者的囂張氣焰，具有重大歷史意義。這次戰(zhàn)爭所以取得勝利，除戰(zhàn)爭的正義性和新疆各族人民積極支援這一根本原因外，還有軍事上的原因。

1887年正月，載湉始親政。為了歸政后更有效地控制載湉，慈禧太后為光緒帝親政設(shè)置了重重路障。她把自己的內(nèi)侄女都統(tǒng)桂祥女葉赫那拉氏給載湉做皇后，即后來的隆裕太后。慈禧太后還通過訓(xùn)政的方式為其日后歸政于光緒帝而鋪平了一條能夠長期對皇帝加以控制的通道。但是，已長大成人且漸漸成熟的光緒帝一經(jīng)正式親政，其所作所為則是慈禧太后始料不及的。盡管慈禧太后仍不斷以各種方式箝制著他，然而作為一個年輕的皇帝，他總還要施展一下自己的政治抱負(fù)，他與慈禧太后之間的矛盾與沖突已經(jīng)不可避免。

從公元1895年到1898年間，維新運動興起，載湉想取得維新派的支持，真正掌握政權(quán)，和慈禧產(chǎn)生了矛盾。"百日維新"期間，他發(fā)布了一些有利于資本主義發(fā)展的詔令，引起保守派的仇恨。慈禧和守舊派大臣榮祿密謀，在慈禧和光緒去天津檢閱新軍時，實行政變，廢黜載湉。載湉得訊，秘密通知維新派康有為、梁啟超、譚嗣同等人趕快設(shè)法?？涤袨?、梁啟超等人把希望寄托在統(tǒng)轄新軍的直隸按察使袁世凱身上，派譚嗣同深夜去見袁世凱，袁世凱也表示堅決忠于皇帝，一定照辦。但是，譚嗣同告辭后，他便去向榮祿告密。慈禧在頤和園得到榮祿密報，立刻返回紫禁城。載湉料到事情敗露，大禍臨頭，急忙派人送信要康有為等人趕快逃命。他自己被慈禧帶到議政堂，被迫寫了退位詔書，將政權(quán)全部交給慈禧，然后被關(guān)進了南海中的瀛臺，斷絕了和外邊的一切接觸。他最知己的珍妃也被慈禧關(guān)押在別處。維新派康有為、梁啟超逃亡國外，譚嗣同等6人被殺，戊戌變法宣告失敗。

載湉被囚于瀛臺，由慈禧的4名親信太監(jiān)監(jiān)視著。在太監(jiān)的監(jiān)視比較松懈時，就偷偷記日記。差不多被關(guān)押了整整兩年。公元1900年八國聯(lián)軍逼近北京時，載湉被慈禧太后帶著逃往西安。臨行前，慈禧命總管太監(jiān)李蓮英硬將珍妃推入東華門內(nèi)的一口井內(nèi)。公元1902年1月，載湉又被慈禧帶回北京，仍然被囚禁于瀛臺，成為無枷之囚。載湉的皇位保住了，但形同木偶，臣工奏對，不發(fā)一言。有時慈禧太后示意要他表態(tài)，也不過一兩句罷了。

載湉在最后十年(1898----1908年)的幽禁生活中，仍然堅持不懈地鉆研法律，留心閱讀世界各國的法律書籍。

1908年十月，光緒生病臥床。這時慈禧也生病了。光緒在日記中寫道:"我病得很重，但是我心覺得老佛爺(指慈禧)一定會死在我之前。如果這樣，我要下令斬殺袁世凱和李蓮英。"不料這段日記被李蓮英獲悉，他立即報告了慈禧，說:"皇上想死在老佛爺之后呢!"慈禧聽了，恨恨地說:"我不能死在他之前!" 。

1908年冬，載湉病重，慈禧太后下令將溥儀養(yǎng)育在宮中。溥儀是醇賢親王奕譞之孫，攝政王載灃之子。溥儀的乳母王焦氏抱著溥儀一起進宮。十一月十四日 酉正二刻三分，載湉身故，終年38歲，慈禧太后命溥儀繼承皇統(tǒng)，過繼于同治帝載淳，同時兼承光緒帝之祧，一人祧兩房。

對于光緒的死亡原因眾說紛紜，有說是慈禧令太監(jiān)將他毒死的。有的學(xué)者認(rèn)為，由于袁世凱的叛賣告密，使慈禧鎮(zhèn)壓了維新運動。袁世凱擔(dān)心慈禧死后光緒重新執(zhí)政，將會問罪于他，于是就與慶親王勾結(jié)，下手毒殺了光緒。又有學(xué)者認(rèn)為光緒是病死的，政治上的失意，長期的精神抑郁，更使他患有嚴(yán)重的神經(jīng)官能癥，心悸、失眠、食欲不振等癥狀相繼出現(xiàn)，逝世前一年已病入膏肓，直接死亡的原因，可能是心肺功能的慢性衰竭，并發(fā)急性感染。2008年，經(jīng)過對光緒皇帝殘留的一縷頭發(fā)的鑒定，證實死于砒霜中毒。

載湉死后的廟號為德宗。史稱光緒皇帝。