最早的婚書可追溯至周代。據(jù)《周禮》記載，西周時(shí)期朝廷設(shè)有“大司徒”“媒氏”等專司婚姻的官職，“以陰禮教親，則民無(wú)怨”，這里說(shuō)的“陰禮”，指的就是男女之禮。在周人看來(lái)，陰陽(yáng)交合是社會(huì)的基本倫理，倘若已到婚聘年齡的青年男女無(wú)法尋求自己的配偶，官府則有義務(wù)“牽線搭橋”。因?yàn)榉毖茏铀眉仁蔷S系家國(guó)延綿的關(guān)鍵所在，又是增加賦稅的重要源泉。男女訂立婚約之后，就必須要有婚書登記，否則婚姻關(guān)系無(wú)法成立。

秦漢時(shí)期的婚書大多書寫于竹簡(jiǎn)之上，男女雙方各持一半，這一形式主要流行于王公貴族階層。唐宋時(shí)期，民間開始流行婚書。據(jù)《唐律》記載，男女締結(jié)婚約，兩家需互報(bào)婚書。如有違婚約，則要受到相應(yīng)的懲處。如已允諾嫁女并報(bào)婚書，卻又私定婚約或悔婚，需杖責(zé)六十。北宋頒行的《宋刑統(tǒng)》更是明確規(guī)定，男女雙方結(jié)婚絕不能沒(méi)有婚書，否則官府不予承認(rèn)。

從西周開始，婚姻就有一整套頗為繁縟的儀式，民間謂之“六禮”。到宋代時(shí)，民間婚俗就頗為精簡(jiǎn)了。朱熹在《朱子家禮》中，就將婚禮的儀式歸結(jié)為納采、納征和親迎，是為“三禮”，婚書也就簡(jiǎn)化為草帖與定帖。草帖類似于現(xiàn)代的征婚啟事，目的是使男女兩家了解彼此的情況，以示婚聘與否。草帖一般會(huì)直切主題，詳細(xì)介紹男女雙方的個(gè)人情況、家世境況和嫁妝聘禮等。據(jù)《東京夢(mèng)華錄》記載：凡娶媳婦，需先擬寫草帖，兩家允許后，再擬立細(xì)帖。如果雙方有意，且八字匹配，則要下定帖。定帖是約定婚姻關(guān)系的重要憑證，男女雙方的家長(zhǎng)互相滿意，則要交換定帖，民間俗稱“換帖”，這就表明要定下這門親事了。

宋代的婚書形制多為疊幅式，即疊三幅為一封。平民階層的婚書內(nèi)容較為質(zhì)樸，對(duì)兩家的具體情況著墨甚多，所述內(nèi)容也較為程式化。文士所寫的婚書大多文采飛揚(yáng)、落筆生花，如北宋大文豪蘇軾給自己的兒子蘇邁寫過(guò)《與邁求親啟》，類似于求婚書：“里闬之游，篤于早歲。交朋之分，重以世姻。某長(zhǎng)子邁，天資樸魯，近憑游藝之師傳。賢小娘子，姆訓(xùn)夙成，遠(yuǎn)有萬(wàn)石之家法。聊伸不腆之幣，愿結(jié)無(wú)窮之歡?！?/span>

婚書中最重要的莫過(guò)于祝詞，又名祝辭，即證婚人為了祝福新人所書寫的言辭。宋代文人所寫的祝辭多用四六駢文，且講究對(duì)仗，辭章優(yōu)美。南宋洪適的《第五子昏書》就堪稱典范：“三世連姻，舊矣潘楊之睦；十緇講好，慚于曷末之間。宋城之牘豈偶然，渭陽(yáng)之情益深矣。伏承令女，施縏有戒，是必敬從爾姑；第五子，學(xué)箕未成，不能酷似其舅。爰謀泰筮，用結(jié)歡盟。夸百兩以盈門，初非競(jìng)侈；瞻三星之在戶，行且告期?！闭麄€(gè)婚書不僅用典頗多，而且辭藻華麗，對(duì)仗工整，考究精細(xì)，文雅至極。

總而言之，古代婚書不僅反映了婚姻契約關(guān)系，而且能從中看出一個(gè)人的家世及學(xué)品，是研究古代社會(huì)文化的重要文獻(xiàn)。