明朝崇禎末年，闖王大軍逼近京師，大明王朝危在旦夕。關(guān)外清兵屯聚，虎視中原，正是個動亂之秋。

這年陽春三月，南京城里孔子廟，丁祭正在進行。突然聽得廟內(nèi)傳出一陣嘈雜人聲，只見一群書生追趕著一個叫“阮胡子”的，一個勁地喊打。原來這阮胡子叫作阮大鋮，雖是個詞曲名家，卻寡廉鮮恥，崇禎年間依附閹黨魏忠賢，干盡了壞事，后來被免了光祿寺卿的職位，一直閑居在南京。這日，他來到孔子廟參祭，不想正遇見閹黨余孽的死對頭——復(fù)社的一幫文人。仇人相見，分外眼紅，昔日作威作福的阮胡子，一時竟成了人人喊打的喪家之犬。

眾人正拿姓阮的出氣，有個叫楊龍友的出來勸止，說是秀才打架，有失觀瞻。此人是個畫家，又是罷職知縣，為人圓滑，左右逢源，加上能說會道，經(jīng)他一勸，眾人也便放了阮賊。

楊龍友見到復(fù)社班頭侯朝宗，便轉(zhuǎn)了話頭問道：“聞得侯兄日前訪秦淮，可曾與絕代佳人李香君相見？”侯朝宗早慕李香君之名，卻感嘆未能相見。楊稱愿為他倆牽引。于是兩下相約，定好后天到秦淮河上，與李香君見面。

卻說阮大鋮挨了打，又怕又恨，搜腸刮肚倒也想出一條“良策”。次日晚間，他找來了楊龍友，當(dāng)下托與千金，要楊成其好事。這阮大鋮不惜重金，意在“金彈打黃雀”，一方面企圖拉攏侯朝宗為他出力疏通復(fù)社文人，不再與他為難，另一方面也可等侯朝宗受了妝奩，便誣他投了阮黨，讓復(fù)社中人自相攻擊，他阮大鋮便來個“絲綸釣海鰲”。楊龍友是個不問是非、只圖私利的人，也就一口應(yīng)承。

三月秦淮，桃紅柳綠，名妓李貞麗家中，廳堂上空無一人。只聽見樓上傳來委婉動人的唱曲聲：“良辰美景奈何天，賞心樂事誰家院?！背恼抢钕憔?。香君自小做了貞麗養(yǎng)女，風(fēng)姿絕代，是秦淮河上遠(yuǎn)近聞名的歌伎。此刻正跟師傅學(xué)唱《牡丹亭》。

剛巧，楊龍友如約引了侯朝宗進來。侯朝宗聽見歌聲，不禁連聲叫絕。楊龍友是這里的熟客，只一會兒，便引侯朝宗與香君養(yǎng)娘李貞麗、名伎鄭妥娘、卞玉京以及香君師傅蘇昆生等人一一相見。都行過禮了，獨不見香君一人。

楊龍友忙問緣由，使女小紅說：“姐姐在樓上哭呢?！编嵧啄锛奔鄙蠘强磦€究竟，回來報道：“原來香君是看《精忠記》，讀到岳王歸天，眼淚就流個不止?？吹綍星貦u臭名，她卻用香火燒去?！焙畛谙氩坏揭粋€弱女也有這般胸襟，越發(fā)傾慕。

楊龍友正催貞娘去喚香君，香君已步下樓來。楊龍友連忙引她與侯朝宗相見。香君聽說這便是復(fù)社班頭、當(dāng)代文章魁首侯公子，禁不住又驚又喜。侯朝宗見香君果然一枝獨秀，更是傾心。

楊龍友慣于逢場作戲，便道才子佳人相見，豈可無詩？侯朝宗見香君手上一柄白牙紙扇樸素?zé)o華，便在那上面題詩一首：

“夾道朱樓一徑斜，王孫初御富平車。

春溪盡是辛夷樹，不及東風(fēng)桃李花！”

香君接過扇子欣賞詩句，對侯一往情深，更喜他一腔愛國熱血，不禁生出許多美妙的憧憬來。眾人見他倆心心相印，便你一言我一語，將他倆送ト了妝樓。楊龍友見好事已成，禁不得哈哈大笑，與貞娘約好，次日便用千金撮合這雙佳偶。

清晨，春光灑滿妝樓。一夜過后，侯生、香君山盟海誓，共訂白頭。侯朝宗向香君表白：不羨那萬戶封侯，但愿得百年聚首。香君感激不盡，囑咐他要象大鵬沖霄漢，莫效寒鳥戀林丘。

這時，楊龍友已帶上厚重的妝奩前來賀喜。侯朝宗見楊龍友一番盛情，感激不勝。香君在一旁看著，心中卻生出了疑團：“他楊老爺與侯郎原非故舊，作客南京也非富有，何來這許多金帛？”于是便追問起來。

侯朝宗怕傷了和氣，想要勸阻，香君卻執(zhí)意要問。楊龍友逼得如實說出。侯李二人聽了大吃一驚。楊龍友見事情敗露，也干脆說明要侯朝宗在復(fù)社為阮大鋮疏通疏通。

侯朝宗正猶豫不決，卻聽到香君發(fā)話了：“阮大鋮趨附權(quán)奸，廉恥喪盡，婦人女子無不唾罵，侯郎倘若為他說項，將自處于何地呢？”楊龍友一聽急了，直叫香君莫管讀書人之事，香君說道，我雖未禮拜圣賢，還知愛慕忠良，痛恨權(quán)奸。

侯朝宗見狀頗感為難，楊龍友還想相勸，李香君義正詞嚴(yán)，擲地有聲：

“裙布荊釵甘素守，金錢脂粉恥貪求，

奸賊妝奩我不受，嫌它熏臭我妝樓！”

說得明明白白，叫楊龍友退掉妝奩。侯朝宗聽了，敬佩不已，遂表示不與阮賊結(jié)交。楊龍友尷尬萬分，悻悻而去。香君師傅蘇昆生直夸香君有志氣、有見識，收拾起妝奩退還給阮大鋮。

卻說闖王攻進北京，崇禎自縊身死。數(shù)月之后，鳳陽督撫馬士英、闊黨余孽阮大鋮等，在南京迎了福王為帝（即南明弘光帝），他們二人一為宰相，一復(fù)舊職，狼狽為奸。復(fù)社文人見南明王朝起用奸黨，不抗清兵，便要與馬土英辯理抗?fàn)?。阮大鋮急急呈上?fù)社黑名單《蝗蝻錄》，領(lǐng)了馬士英意旨，派兵搜捕復(fù)社領(lǐng)袖侯朝宗、吳次尾等人。一時風(fēng)聲鴿唳，烏云壓城。

這天深夜，香君師傅蘇昆生從楊龍友口中得到消息，匆匆趕回李貞麗家，向侯朝宗報信。生死關(guān)頭，侯朝宗只得與香君告別，決計投奔揚州史可法。

秋風(fēng)夜雨，香君送別遠(yuǎn)行人，萬縷離情別意，已是柔腸寸斷，卻不忘國難當(dāng)頭，一再囑托侯朝宗要懷抱丹心，當(dāng)思振奮。說話之間，阮賊兵馬已經(jīng)趕來，侯朝宗回頭向香君道聲珍重，急急逃去。

轉(zhuǎn)眼間又是一度春秋，隆冬降臨在秦淮河上。侯朝宗一去杳無音信，香君終日思念，憂傷成疾，病臥妝樓。這一天，久不相見的楊龍友忽然又來到李貞麗家中。原來，那重又得勢的阮大鋮一直記恨香君卻奩之事，說動宰相馬士英，要買香君送與漕撫田仰作妾。楊龍友此行就是帶了三百兩銀子前來行聘催妝的。香君得知楊龍友的來意，萬分氣憤，當(dāng)即在病床上寫下四句詩文作為回復(fù)：

“蜂媒蝶使鬧紛紛，闌入紅窗擾夢魂。

一點芳心采不去，凌霜傲雪候東君?！?/p>

楊龍友見香君立志為侯生守節(jié)，只得回報馬士英。

馬士英見軟的不行，便要強搶。相爺府上的一群家丁，如狼似虎闖進李貞麗家。李貞麗等人無法。這時楊龍友又匆匆趕來，喝住了眾家丁，轉(zhuǎn)身去勸說李香君，免招殺身之禍。香君拿出當(dāng)年侯朝宗所題白牙紙扇，質(zhì)問楊龍友當(dāng)初香君配公子，是哪一個行媒問聘的。楊龍友無言以對。

香君又說：“莫說煙花女無志行，我身如玉潔冰清，縱然是死也不染污塵。”楊龍友無計可施，樓下家丁等得不耐煩，捶桌大罵：“再不下樓就把全家?guī)ё?。?/p>

養(yǎng)娘貞麗怕雞蛋碰不過石頭，急得不知如何是好。香君對養(yǎng)娘說：“媽媽呀！田仰與阮大鋮同是魏黨，當(dāng)日阮賊妝奩我尚不受，難道今天我倒嫁與田賊不成！”

眾家丁見香君死守妝樓，竟兇相畢露，抄起家伙亂砸一氣，聲言再不下樓，就要放火。李家樓院登時亂作一團。香君悲憤至極，掙扎起久病的身軀，一頭向柱子撞去。眾人阻攔不及，香君撞昏柱下，鮮血飛濺，手中紙扇跌落一旁，潔白的扇面也染上點點殷紅的血痕。

楊龍友一看出了亂子，情急智生，竟轉(zhuǎn)出個冒名頂替的念頭，他見李貞麗雖已三十出頭，但姿容不減，便叫她代香君前去田家。眾人聽了又氣又恨，卻又想不出個萬全之策。李貞麗萬般無奈，為救香君，也只得忍氣吞聲，移步到梳妝臺前。整罷容妝，一陣吹打聲將貞麗當(dāng)作香君送去。

楊龍友見香君保貞守志，貞娘為女舍身，不禁也有幾分感慨。拾起香君掉落的扇子，就著那上面的血跡，用筆添了些枝葉，竟畫出一枝桃花來。

殘燈如豆，冷月如霜。香君從昏迷中醒來，手把桃花扇，萬千怨憤涌上心頭。只覺得桃花薄命，扇底飄零，恰似自己命運的寫照。這時，蘇昆生趕來了，師徒二人抱頭痛哭，香君取出桃花扇，托師傅帶上它去找侯公子。香君說：“我的千愁萬苦、千言萬語，盡在這桃花扇上了?！碧K昆生泣不成聲：“就是天涯海角，我也要親手交到?！毕憔屑は鹿?。

卻說次年初春，馬士英，阮大鋮、楊龍友等人在南家賞心亭設(shè)宴賞雪，調(diào)集秦淮歌伎前來助興，不想香君也在其中。楊龍友怕前番冒名頂替露了馬腳，忙把香君說成是李貞麗。

馬士英見香君姿容俊秀，便點她歌唱。香君見仇人坐在亭中，正恨得咬牙切齒，決計來個擊鼓罵奸，于是接過琵琶，撥弄三遍，一曲“訴冤”，聲情激越，把眼前一幫誤國元兇、魏家孽種罵了個狗血淋頭。

馬土英聽了如坐針氈，忙令撤座。阮大鋮氣急敗壞，一聲咆哮，喝令眾仆從將香君拖出去拷打。可憐這個性情剛烈的女子被折磨得遍體鱗傷，真?zhèn)€是:

“飄去了冤魂一縷，吐不盡鵑血滿胸”……

這里一幫權(quán)奸還在大施淫威，那邊清兵已攻陷揚州，直逼南京。馬士英阮大鋮一伙賣國賊早被清兵嚇破了膽，忙令獻城降清，腐敗無能的南明王朝頃刻之間覆滅了。

次年春天，蘇昆生滿面風(fēng)霜回到南京城來，經(jīng)多方探聽，聞得玉京出家在葆貞庵里，便向那里去打聽香君下落。說來也巧，愁病交纏的香君與妥娘、小紅等人也正在玉京庵內(nèi)落腳。師徒相見，百感交集。

蘇昆生談起史可法堅守?fù)P州，以身殉國；談起吳次尾起義抗清，壯烈犧牲；更告知香君桃花扇已交侯郎，待時局稍安，生離死別的情人便能前來相見。香君失神的雙眼復(fù)又閃現(xiàn)出希望的光彩，她相信侯公子定與史閣部、吳相公一樣，堅守氣節(jié)，為國籌算，決不后人。

師徒、姐妹正有說不完的話，卻見侯朝宗身披斗篷匆匆來到，眾人悲喜交集。香君只覺得是迷離一夢，與侯郎久久凝視，不禁抱頭痛哭。侯朝宗勸住香君，取出桃花扇對香君說要接她回家，以遂花好月圓的宿愿。

香君搖搖頭，問道：“國已破，家豈能圓？”侯朝宗說：“一別三載，滄桑大變，如今大局已定，也可安居樂業(yè)。”遂邀昆生、妥娘、小紅各位同往家中。

正說著，香君不住咳嗽起來。侯朝宗脫下斗篷要給香君披上。這一脫斗篷不打緊，眼尖的妥娘見他內(nèi)里竟穿著清人官服，就失聲叫道：“侯公子，你……你做官了？”眾人驚異極了，香君也已看得明白，一時悲憤交集，渾身戰(zhàn)抖，不愿抬頭相看。

侯朝宗忙作解釋。香君不聽，扔開了頭篷。舊義前情，滿腔希望，一刻間全都化成灰燼。香君怒斥侯朝宗變節(jié)事仇圖富貴，聲言“你我從今是路人！”將一柄桃花扇憤然擲于地上，登時昏了過去。眾人急忙扶起，香君悠然復(fù)醒，對眾人說了聲：“我對得起你們，對得起媽媽。”隨即氣絕。眾人痛哭香君，唾棄侯朝宗，從此一曲“桃花扇”連著李香君美名世代流傳。