11月，進入深秋初冬季節(jié)，天色逐漸變得清朗，這是觀賞夜空的最佳時節(jié)，也是尋訪仙女座大星云的絕佳時機。仙女座大星云是仙女座星系的俗稱，位于仙女座與仙后座之間、仙女座天區(qū)內(nèi)。仙女座星系毗鄰銀河系，距離地球約254萬光年，是銀河系的姐妹星系。在梅西耶星表中，仙女座星系的編號為第 31號，而在星云星團新總表中則位列第 224 號，因此，天文學(xué)上常常把仙女座星系簡稱為 M31 或者 NGC224。

在夜幕降臨的時候，往東北偏東方向望去，仙女座已經(jīng)悄悄地爬上了地平線。不過，在深秋初冬季節(jié)，現(xiàn)在這個時間并不是觀賞仙女座大星云的最佳時間，還需要耐心地等待幾個小時。

仙女座星系是一個直徑約22萬光年的巨大的旋渦星系，在地球上看，它是一個整體亮度為 3.5 等的中等亮度的天體。在天氣晴朗的日子，肉眼很容易看到這個亮度的恒星。但是，仙女座星系在天空中伸展的范圍大約 3 度，覆蓋很大一片天區(qū)，盤面很暗，在大都市的環(huán)境下用肉眼難以察看到。只有遠離燈光璀璨的市區(qū)，在黑暗清朗的夜空條件下，才能看見星系中心附近的一小片區(qū)域。而要一睹她的芳容，一架小型天文望遠鏡是最低的要求。由于仙女座星系的伸展范圍很大，視亮度很低，一般的小型天文望遠鏡也只能看到星系中心部分不大的區(qū)域。

夜深了，仙女座高高地掛在北邊的天空。這個時候，天狼星才剛剛從昏睡中醒來，懶洋洋地爬上東南偏東方向的地平線，獵戶座在它的上方整裝待發(fā)，而昴星團則在頭頂閃耀著光芒，仙女座就在它的西北不遠處。是個觀察的好時機。

為了找到仙女座星系，先找仙后座是方便的。仙后座就是那個著名的 W 狀的星座，不過，在這個季節(jié)的這個時候，它們呈 M 狀。把這個 M 左(西)邊的兩顆星的連線向天頂方向延長四倍，就能夠找到仙女座 γ 星，中文名叫天大將軍一；接下來把 M 右(東)邊的兩顆星的連線延長七倍，在偏右(東)一指的位置找到仙女座 α 星，中文名是壁宿二；在壁宿二與天大將軍一的連線的正中偏上(南)處可以看見仙女座 β 星，中文稱為奎宿九。這三顆星的亮度差不多，視星等大約為 2 等，它們在夜空中畫出了一條優(yōu)美的弧線；在奎宿九下(北)方有一顆視星等約為 4 等的星，兩顆星的連線下方一倍的位置就是仙女座星系。

在宇宙中，星系一般都喜歡成群結(jié)隊地游蕩，天文學(xué)家把這種團隊稱為星系團，如果一個團隊的成員比較少，就稱為星系群。仙女座星系和銀河系就處于一個由 40 個成員組成的星系群中，稱之為本星系群。仙女座星系是其中最大的成員，它正以每秒約 100 公里的相對速率朝銀河系沖來，天文學(xué)家估計，約 30 億～40 億年后，仙女座星系和銀河系就會融為一體，合并成一個新的星系。那將會是宇宙演化歷史中的一次壯觀的事件，我們的文明能夠長存到那個時刻嗎？

在天文學(xué)的發(fā)展中，仙女座星系扮演了一個舉足輕重的角色。早在18世紀(jì)中葉，哲學(xué)家康德(Immanuel Kant，1724~1804)就曾經(jīng)猜測，在夜空中看到的一類云霧狀的天體可能是像銀河系一樣的恒星集團，并給它們起了一個浪漫的名字：宇宙島。不過，由于這些天體距離太遠，受觀測手段的限制，一直未能對這個猜測做出判斷。1917年，天文學(xué)家在一個名為 NGC6946 的星云中發(fā)現(xiàn)了一顆新星，由此推測，這個星云很可能是在銀河系之外的天體；緊接著在1924年，美國天文學(xué)家哈勃(Edwin Powell Hubble，1889~1953)測定了仙女座大星云和三角座星云與地球的距離，最終確認(rèn)了它們是銀河系以外的天體。

哈勃能夠測定仙女座大星云的距離要歸功于一類被稱為造父變星的恒星，這類恒星的亮度的變化周期與它的絕對亮度有關(guān)，稱之為周光關(guān)系。因此，通過測定一顆造父變星的光變周期，就可以估算它的絕對亮度，再由觀測到的視亮度就可以估算出這顆變星的距離。

1924年，哈勃在仙女座大星云的照相底片上發(fā)現(xiàn)了單個的造父變星，根據(jù)這些變星的周光關(guān)系計算出它們的距離，從而確定了仙女座大星云的距離。

仙女座大星云是秋冬夜空中最美麗的景觀。不難理解，在古希臘神話中，這個星云所在的天區(qū)，也就是仙女座，為什么會用埃塞俄比亞公主安德洛墨特的名字命名。這位曾經(jīng)因美貌而險遭海神肆虐的美人，最終被她的飛馬王子搭救，這個故事在古代世界中廣為流傳。即使在今天，我們依然能夠在夜空中一睹這位絕代佳人的芳容，追憶她及其王族那傳奇般的故事。你看，在深邃的夜空中那一抹淡淡的云影，不正是安德洛墨特那幽深的目光嗎。此刻，這位曾經(jīng)以美貌傾國傾城的公主正在遙遠的宇宙深處注視著她深愛的故土。