從古希臘的科學探索以來，我們每探求一步都使自己更加遠離舞臺的中心。人類對宇宙的認識絕不會停留在某一個層次上太久。從古希臘時期開始，人類就不斷地努力拓展宇宙的疆域。盡管在中世紀漫長的一千多年中，人類對宇宙的認識曾經停滯過，但是，當文藝復興運動橫掃了整個西方世界之后，人類對宇宙疆域的征伐加快了。當伽利略把第一架天文望遠鏡指向夜空之后，人們就開始意識到，天上閃耀著的星星很可能是一些與太陽相似的天體。偉大的布魯諾甚至猜測，其他的星星上也有可能住著像人類一樣的智能生物。這是哥白尼留給后世的巨大財富，一種敢于不把人類看做萬物之靈的偉大思想?？茖W的每一次重大發(fā)現都印證了這個偉大的思想。此后，人們很快就認識到，天上的星星大多數是與太陽一樣的恒星，它們組成了被稱為銀河系的龐大的恒星集團，太陽系在其中只占據了邊緣地帶一個小小的、很不顯眼的位置。之后，人們進一步認識到，在銀河系之外，還有一些叫做“星系”的天體，它們是與銀河系相似的、由幾十億到幾千億顆恒星組成的巨大的恒星集團。星系的尺度非常巨大，直徑小則幾千光年，大則幾萬光年。我們的銀河系是一個很普通的星系，銀河系以外的星系叫做河外星系。對星系的探索開始于17世紀，當時，望遠鏡剛剛被發(fā)明出來不久。當人們把望遠鏡指向夜空的時候，看到了一些肉眼無法看見的云霧狀的天體，當時把它們稱為星云。到了18世紀，德國哲學家康德(Immanuel Kant，1724~1804)提出了一個猜測，認為這些云霧狀的天體是像銀河系一樣的恒星集團，并給它們起了一個浪漫的名字：宇宙島。不過，由于這些天體距離我們太遠，受到觀測手段的限制，人們一直未能對康德的猜測做出判斷。1917年，天文學家在一個名為NGC6946的星云中發(fā)現了一顆新星，由此推測，這個星云很可能是在銀河系之外的天體；緊接著在1924年，美國天文學家哈勃(Edwin Powell Hubble，1889~1953)測定了仙女座大星云和三角座星云與地球的距離，最終確認了它們是銀河系以外的天體。對任何一種新事物的認識往往是從它的形態(tài)分類開始的，生物學如此，地質學如此，對星系的研究也不例外。天文學家發(fā)現，星系的外形和結構是多種多樣的。1926年，哈勃按照形態(tài)把星系分為橢圓星系、旋渦星系和不規(guī)則星系三大類。后來，天文學家在這個分類法的基礎上進一步把星系細分為橢圓星系、透鏡星系、旋渦星系、棒旋星系和不規(guī)則星系五種類型。 | 哈勃音叉圖：天文學家在哈勃分類的基礎上把星系分為橢圓星系、透鏡星系、旋渦星系、棒旋星系和不規(guī)則星系五種類型。 |
橢圓星系的外形近似于橢圓，用符號 E 標記，按照橢圓的扁度細分為八個亞型，分別標記為 E0～E7。數字越大，橢圓越扁。旋渦星系的外形象個旋渦，用符號 S 標記。從形態(tài)上看，大多數旋渦星系都有兩條沿相反方向旋卷的螺旋形旋臂。正常的旋渦星系，兩條旋臂直接從星系的核心部分往外伸展。有些旋渦星系在核心部分有一個棒狀結構，兩條旋臂緊接著棒狀結構往外伸展，這種形態(tài)的星系叫做棒旋星系，用符號 SB 表示。對于旋渦星系，天文學家還按照旋臂纏繞的松緊程度分為 a,b,c 三個亞型。有一些星系的形態(tài)處于橢圓星系和旋渦星系的過渡階段，它們比 E7 星系要扁一些，旋臂的特征剛剛顯現，這種星系叫做透鏡星系。還有一些星系的形狀不能歸并到以上的類型中，它們的形狀沒有確定的規(guī)則，這些星系叫做不規(guī)則星系。
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