地球一旦形成，就開始了漫長的演化。從總體上說，地球的今天與40億年前并沒有太大的差別，它仍舊跟從前一樣環(huán)繞太陽運(yùn)轉(zhuǎn)，與太陽之間的距離也沒有多大變化，保持在1.5億千米左右；在這40億年間，地球的內(nèi)部結(jié)構(gòu)也沒有太大的變化：一個(gè)液態(tài)金屬球的地核，上面是一層處于熔融狀態(tài)的巖漿，巖漿上面漂浮著一個(gè)堅(jiān)硬的外殼，這個(gè)外殼最初約在40億年前形成。從時(shí)間上看，地球的演化歷史以地殼形成為標(biāo)志，地殼形成之前的時(shí)期被稱為天文時(shí)期，而地殼形成之后，地球的演化進(jìn)入地質(zhì)時(shí)期。

盡管從總體上說地球的形態(tài)沒有太大的變化，但是，在地殼形成之后這漫長的40億年中，它的表面卻不斷地發(fā)生著翻天覆地的變化。有兩個(gè)重要的原因?qū)е碌厍虮砻姘l(fā)生巨大的變化：生命的演化帶來的變化，以及風(fēng)雨冰雪的侵蝕和內(nèi)部的壓力帶來的變化，后者是地球的表面發(fā)生變化的主要原因。

環(huán)顧我們的四周，你會(huì)看到山脈、高原、平川、峽谷、河流、湖泊與海洋等各種大型的自然形態(tài)，這些自然形態(tài)在有記載的歷史時(shí)期基本上沒有發(fā)生太大的變化。這給人一種永恒不變的錯(cuò)覺。

然而，地球表面的自然形態(tài)每時(shí)每刻都受著風(fēng)雨冰雪的侵蝕作用，這些因素傾向于將原來高低不平的地貌抹平。侵蝕作用帶來的變化需要多長的時(shí)間才有明顯的痕跡呢？答案是1百萬年！地質(zhì)學(xué)家通過長期野外勘探得到的資料給我們提供這個(gè)答案的依據(jù)。由于風(fēng)雨冰雪的侵蝕作用，一座典型的山脈經(jīng)過一百萬年將有一半的巖石被剝落，這些被剝落的巖石碎塊最終將以砂礫和土壤的形式被沖到平原上或者由河水帶到大海。如果這些巖石碎塊是被沖到平原上的，那么，在這一百萬年中，它們將使平原地帶升高幾十米。我們看到，地貌的年齡是以百萬年來計(jì)算的，經(jīng)過幾百萬年，我們周圍的地貌將有很大的改觀。

地殼的年齡已經(jīng)有40億年了。如果僅僅有風(fēng)雨冰雪的侵蝕這樣的破壞性力量，地球的表面應(yīng)該是平整光滑的。但是，我們?cè)诮裉煲廊荒軌蚩吹轿《氲娜荷胶蜕钌畹膷{谷。這就意味著必定有某種建設(shè)性的力量，它就是地球內(nèi)部的壓力。地球內(nèi)部的壓力并不是固定不變的，壓力的變化會(huì)引起地殼做上下運(yùn)動(dòng)和橫向運(yùn)動(dòng)，由此就形成了高原和洼地，以及山脈和峽谷。由地球內(nèi)部的壓力造成的這種地殼運(yùn)動(dòng)叫做地殼構(gòu)造運(yùn)動(dòng)。

除了地殼構(gòu)造運(yùn)動(dòng)之外，地殼還有更大的水平運(yùn)動(dòng)，這種運(yùn)動(dòng)在漫長的地質(zhì)時(shí)期使海洋和陸地的相對(duì)位置發(fā)生巨大的變化。地殼的這種運(yùn)動(dòng)形式叫做大陸漂移。

地殼構(gòu)造運(yùn)動(dòng)會(huì)使最初形成的地殼裂開成為多個(gè)大陸板塊，漂浮在地幔上的大陸板塊因地幔的對(duì)流而在水平方向漂移，這樣，各個(gè)大陸板塊之間就有可能發(fā)生碰撞和拼合，以及破裂和分離。大陸之間的碰撞會(huì)形成褶皺山脈，并連接在一起形成新的大陸；大陸破裂和分離后，最先可能會(huì)形成狹窄的海灣，然后，通過持續(xù)發(fā)生的大規(guī)模海底擴(kuò)張過程發(fā)展成為海洋。海底擴(kuò)張和板塊運(yùn)動(dòng)的動(dòng)力都來自地幔的對(duì)流。

地球的原始地殼自從形成以來，一直都沒有停止過上述大規(guī)模構(gòu)造運(yùn)動(dòng)，因此，今天在地球上看到的大陸和海洋的形態(tài)是過去40億年來大規(guī)模地殼運(yùn)動(dòng)的結(jié)果。