一、孝宗時期

孝宗即位后，改革朝政，力圖恢復，宋朝相對進入到一個興盛時期，孝宗平反岳飛冤獄，起用主戰(zhàn)派人士，銳意收復中原。1163年四月，孝宗令李顯忠、邵宏淵等出兵北伐。北伐雖然一度勝利，但由于各路將領(lǐng)不和加上輕敵思想，北伐歷時僅廿日就告失敗。

之后，孝宗不得已與金和談，1164年十二月，宋、金正式簽定和議，史稱隆興和議。但孝宗仍然念念不忘恢復中原，繼續(xù)整頓軍備。不過由于虞允文等一批主戰(zhàn)派將領(lǐng)的辭世，最后北伐事業(yè)不了了之。在內(nèi)政上，孝宗積極整頓吏治，裁汰冗官，懲治貪污，加強集權(quán)，重視農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。

總體說來，宋朝的內(nèi)政形勢有所改觀。高宗死后，孝宗對政治日益冷感，最后決定讓位于其子趙敦，也就是光宗。然光宗即位不久就患了精神疾病，加上他對自己非常不孝，讓孝宗十分傷感。1194年七月，孝宗去世。

二、韓史黨爭

宋光宗性好猜忌，非常不信任其父孝宗的周遭大臣，因此他即位兩年后就日漸瘋癲。孝宗病死后，光宗依然不服喪。臨安城內(nèi)混亂不堪，局勢不穩(wěn)。宗室趙汝愚和趙彥逾便開始秘密策劃立新君。最后，太皇太后（憲圣慈烈皇后）下詔，光宗被奉為太上皇。他的兒子趙擴即位，是為宋寧宗，1195年。

六年后，光宗去世。史載寧宗“不慧”，智商低下。寧宗一朝都被兩名權(quán)臣——韓侂胄和史彌遠操控。盡管寧宗智商低下，但總體而言尚算一名忠厚之主。

寧宗初期，趙汝愚任宰相。趙汝愚本人政治操守良好。但由于皇室任職宰相本就不合禮法，加上韓侂胄煽風點火，最后他被罷去相位。但是，民間依然十分懷念他，臨安城門上每天都有悼念的詩文。

韓侂胄為了徹底清除趙汝愚的影響與排斥異己，假借學術(shù)之名，制造慶元黨禁。將理學稱為“偽學”，而朝中信仰理學的大臣又多反對韓侂胄。韓侂胄借此將信仰理學的士大夫全部趕出政府。

1200年，韓侂胄見理學已構(gòu)不成威脅，便解除黨禁。但是，黨禁不得人心，為了籠絡士人，韓侂胄又借北伐的名義蠱惑人心。1206年，韓侂胄貿(mào)然進行北伐，結(jié)果很快就遭到了失敗。北伐的失敗讓韓侂胄成為眾矢之的。

他的政敵史彌遠借此與主和派和韓的反對派集結(jié)成聯(lián)盟。而金人又以殺韓侂胄作為和談條件之一。1207年十一月三日，史彌遠等偽造密旨，將韓侂胄殺死。從此之后開始了史彌遠專政時期。史彌遠與楊皇后勾結(jié)，大權(quán)獨攬。

三、端平更化

寧宗本有八子，但都夭折了。于是他立沂王的兒子趙竑為太子。趙竑對史彌遠的專政非常不滿。因此史彌遠廢趙竑太子之位，改立趙昀為皇位繼承人。1224年閏八月三日，寧宗去世。趙昀接替即位，是為宋理宗。但是，史彌遠繼續(xù)其的專政，而趙昀也奉行韜光養(yǎng)晦的策略。

1233年十月，史彌遠去世。理宗終于擺脫了史彌遠的陰影。次年，理宗改元端平，實施一系列改革措施，史稱“端平更化”。理宗將史彌遠舊黨盡數(shù)罷斥，朝政一度得到了改觀。

同時在北方，金朝正面臨蒙古帝國的步步緊逼，面臨亡國。朝中的對外政策也分成了兩派，一派認為應該聯(lián)蒙抗金；另一派認為應該銘記唇亡齒寒之道理以及海上之盟的教訓，援助金朝，讓金成為宋的藩屏。

四、聯(lián)蒙滅金

1232年十二月，蒙古遣使來商議宋蒙合作夾擊金朝，當朝大臣大多贊同，只有趙范反對。理宗答應了蒙古的要求，蒙古也允諾滅金之后將河南還給宋朝。

但是這只是口頭協(xié)定，沒有留下書面協(xié)定，因此埋下了后患。金哀宗得知后，也派使節(jié)來宋朝陳述厲害，希望聯(lián)合抗蒙，但被理宗拒絕。理宗任命史嵩之主管滅金事宜。

1233年，宋軍攻克鄧州。1234年五月，蔡州被攻克，金哀宗自縊，金朝滅亡。宋將孟琪將金哀宗遺骨帶回臨安。理宗將金哀宗遺骨供奉于太廟，以告慰徽、欽二宗在天之靈。