數(shù)千年來(lái)，人們一直在討論與經(jīng)濟(jì)有關(guān)的問(wèn)題，有些人還不斷地為此著書(shū)立說(shuō)，因此我們不可能確定經(jīng)濟(jì)學(xué)研究作為一個(gè)獨(dú)立領(lǐng)域究竟始于何時(shí)?，F(xiàn)代經(jīng)濟(jì)學(xué)通常被認(rèn)為開(kāi)始于1776年，那一年亞當(dāng)·斯密完成了他的經(jīng)典著作《國(guó)富論》，但是至少在此之前的一個(gè)世紀(jì)，就已經(jīng)存在大量研究經(jīng)濟(jì)的書(shū)籍了，并且存在一個(gè)由法國(guó)經(jīng)濟(jì)學(xué)家組成的當(dāng)代流派，即“重農(nóng)學(xué)派”。亞當(dāng)·斯密在寫(xiě)作自己的經(jīng)濟(jì)學(xué)專(zhuān)著之前，曾在法國(guó)的旅行中拜訪過(guò)該學(xué)派的一些成員。《國(guó)富論》的獨(dú)特之處在于，它為持續(xù)發(fā)展了兩代經(jīng)濟(jì)學(xué)家的一整個(gè)經(jīng)濟(jì)學(xué)派奠定了基礎(chǔ)，其中包括大衛(wèi)·李嘉圖（1772—1823）和約翰·斯圖亞特·穆勒（1806—1873）這樣的杰出人物，而且亞當(dāng)·斯密的影響在一定程度上一直持續(xù)到今天。雖然在此之前，許多早期的經(jīng)濟(jì)學(xué)家都對(duì)這一問(wèn)題寫(xiě)過(guò)見(jiàn)解深刻的文章，但是我們并不能宣稱(chēng)他們奠定了現(xiàn)代經(jīng)濟(jì)學(xué)。 兩千多年前，蘇格拉底的學(xué)生色諾芬（Xenophon）分析了古希臘的經(jīng)濟(jì)政策。在中世紀(jì)，關(guān)于“公平”或“合理”價(jià)格的宗教觀念，以及對(duì)高利貸的禁止，引導(dǎo)托馬斯·阿奎那（Thomas Aquinas）分析了教義和在道德上可被接受的例外情況。例如，托馬斯·阿奎那認(rèn)為，當(dāng)“以某種方式改進(jìn)了物品”后，為了補(bǔ)償風(fēng)險(xiǎn)或已發(fā)生的運(yùn)輸成本，賣(mài)方可以用比他所支付的成本更高的價(jià)格，“合法”地出售該物品。換句話(huà)說(shuō)，許多看似完全在占別人便宜的事情，實(shí)際上常常是為了補(bǔ)償將物品賣(mài)給消費(fèi)者或借錢(qián)給借款者的過(guò)程中發(fā)生的各種成本和風(fēng)險(xiǎn)。 不論經(jīng)濟(jì)學(xué)家與中世紀(jì)公平、合理的價(jià)格理念拉開(kāi)了多大的距離，它仍然隱含在人們普遍接受的許多現(xiàn)代思想中，比如人們會(huì)認(rèn)為物品的售價(jià)或多或少高于其“實(shí)際”價(jià)值，或個(gè)人支付的費(fèi)用或多或少超出了物品的“實(shí)際”價(jià)值，并暗含在諸如“哄抬”物價(jià)等帶有強(qiáng)烈情緒但缺乏經(jīng)驗(yàn)驗(yàn)證的觀點(diǎn)中。剛開(kāi)始，經(jīng)濟(jì)學(xué)著作大多由孤立的個(gè)人撰寫(xiě)，隨著時(shí)間推移，漸漸出現(xiàn)了連貫的思想流派，某一流派的成員在其著述中往往有著共同的假定框架——如以托馬斯·阿奎那為杰出代表的中世紀(jì)經(jīng)院哲學(xué)，以及重商主義者、古典經(jīng)濟(jì)學(xué)家、凱恩斯學(xué)派、芝加哥學(xué)派等。甚至在19世紀(jì)經(jīng)濟(jì)學(xué)成為專(zhuān)業(yè)之前，學(xué)者們就已經(jīng)相互結(jié)合，形成了許多思想流派。

經(jīng)濟(jì)學(xué)最早的思想流派之一，由一群被稱(chēng)為重商主義者的作家組成，繁榮于16世紀(jì)到18世紀(jì)。在各式各樣的著作中，從流行小冊(cè)子，到詹姆斯·斯圖亞特爵士（Sir James Steuart）在1767年寫(xiě)成的多卷本專(zhuān)著，重商主義者呼吁政府應(yīng)該制定政策讓國(guó)家的出口大于進(jìn)口，通過(guò)黃金的凈流入來(lái)彌補(bǔ)這一差額。他們將黃金等同于財(cái)富。重商主義的思想在當(dāng)下仍然發(fā)揮著影響，比如將出超描述成貿(mào)易“順”差，入超描述成貿(mào)易“逆”差——盡管如我們?cè)谇懊嬲鹿?jié)中看到的，根本不存在其中一種會(huì)比另一種更有利的絕對(duì)情況，所有一切都取決于周遭環(huán)境。

詹姆斯·斯圖亞特的數(shù)卷本重商主義著作問(wèn)世不到十年，亞當(dāng)·斯密的《國(guó)富論》出版發(fā)行，并給重商主義者的理論及世界觀帶來(lái)了沉重打擊。亞當(dāng)·斯密設(shè)想，國(guó)家是生活在一國(guó)中的所有人。這樣一來(lái)，就不能通過(guò)壓低工資以增加出口的方式使國(guó)家變得富裕。亞當(dāng)·斯密指出：“如果一個(gè)社會(huì)中的大部分成員貧窮又悲慘，這個(gè)社會(huì)就談不上繁榮幸福?！彼膊毁澇蓪⒔?jīng)濟(jì)活動(dòng)看作一個(gè)零和過(guò)程，即一個(gè)國(guó)家所失，就是另一個(gè)國(guó)家所得。在他看來(lái)，通過(guò)讓各個(gè)國(guó)家的人變得更富裕，所有國(guó)家都可以同時(shí)向前發(fā)展，盡管軍事力量（重商主義者的主要關(guān)注點(diǎn)）必然是相對(duì)的，并且是零和競(jìng)爭(zhēng)。

經(jīng)濟(jì)學(xué)經(jīng)過(guò)了幾個(gè)世紀(jì)才發(fā)展成為一門(mén)獨(dú)立學(xué)科，從亞里士多德到大衛(wèi)·休謨的眾多哲學(xué)家都留下了有關(guān)經(jīng)濟(jì)問(wèn)題的著作，托馬斯·阿奎那這樣的神學(xué)家，以及詹姆斯·斯圖亞特爵士這樣的貴族成員，也都對(duì)此有過(guò)著述。但是，即使一些作家開(kāi)始專(zhuān)門(mén)研究經(jīng)濟(jì)學(xué)，他們也并沒(méi)有立刻以經(jīng)濟(jì)學(xué)家作為職業(yè)。亞當(dāng)·斯密是一位哲學(xué)教授，因《道德情操論》（Theory of Moral Sentiments）而聲名鵲起，直到20年后，才完成了令他名垂青史的《國(guó)富論》。當(dāng)大衛(wèi)·李嘉圖著書(shū)立說(shuō)，成為當(dāng)時(shí)主要的經(jīng)濟(jì)學(xué)家時(shí)，他是一位獨(dú)立且富有的退休股票經(jīng)紀(jì)人。托馬斯·R.馬爾薩斯在1805年被委任為歷史和政治經(jīng)濟(jì)學(xué)教授，是英國(guó)乃至全世界首位學(xué)術(shù)經(jīng)濟(jì)學(xué)家。當(dāng)時(shí)，世界上杰出的經(jīng)濟(jì)學(xué)家大部分都在英國(guó)，并且一直到19世紀(jì)末都是如此。