公元9年，各諸侯封地接連上書稱發(fā)現(xiàn)巨石、木人等奇觀，當(dāng)西漢王朝的“攝皇帝”王莽在未央宮觀賞運來的奇珍異寶時，瞬時間風(fēng)起雨涌。待風(fēng)平浪靜后，大殿前的石頭上赫然顯現(xiàn)出“天令”一書。

加上這一時期民間流傳出諸多如“黃帝金冊書”、“天帝行璽圖”等物品，好似漢高祖劉邦從天上下發(fā)敕令?！皵z皇帝”王莽就這樣“勉為其難”地接受了漢帝劉嬰的禪讓，登基為帝，國號“新”。

天下歸于王氏，可昔日朝堂上的劉氏集團的反應(yīng)卻并不強烈。原因在于，王莽在鋪設(shè)帝位的道路上，對他們極盡拉攏，他們雖為高祖子孫卻盡得王莽之利。

當(dāng)各方勢力都在為自己擁立新帝的行為沾沾自喜之時，他們不會想到，更大的變革即將到來……

天命歸劉

新朝建立后，王莽推行了一系列超出時代發(fā)展的改革，導(dǎo)致社會矛盾、民族矛盾空前激烈，地方動亂頻頻。此外，對內(nèi)王莽還深陷宮廷斗爭之中，無法自拔。

因為新朝的法律嚴(yán)苛，百姓隨意舉動都有可能惹來殺身之禍，旱災(zāi)蝗災(zāi)頻發(fā)，徭役日漸沉重，富人尚且保護(hù)不了自己的財產(chǎn)，何況窮人？會稽、瑯琊、綠林山、泰山之地百姓紛紛舉兵，青州、徐州之民老弱者死于道路，壯者“逼上梁山”。

公元22年，南陽人劉縯與弟弟劉秀起兵，投奔綠林軍。二人南征北戰(zhàn)，他們的親族二十多人犧牲在戰(zhàn)場上，可謂滿門忠烈。次年，更始帝劉玄被綠林軍推舉為帝，為了強調(diào)自己的正統(tǒng)性，仍沿用“漢”為國號。

昆陽一役，劉秀軍借盡天時之利，以少勝多殲滅新軍十萬余眾，威震天下，各地一起勢頭更加迅猛，劉縯則因功高震主，引來殺身之禍。

這年八月，漢軍向長安城發(fā)動最后的總攻，城中百姓紛紛響應(yīng)，舉火焚燒明光宮，開城獻(xiàn)降。王莽退入建章宮，王邑、王盛等人戰(zhàn)死，王莽于內(nèi)室被商人杜吳斬首，新朝滅亡，國祚14年。

劉秀因在此期間立有大功，被更始帝任命為大司馬，先后吞并河北軍、赤眉軍大部。劉玄見形勢大好開始癡迷于酒色，后宮韓、趙二夫人淫亂朝政，劉秀則趁機征戰(zhàn)沙場，嚴(yán)整軍紀(jì)，積攢實力，自稱“蕭王”。

公元25年，劉秀稱帝，身為漢景帝之子劉發(fā)一脈，他仍沿用“漢”為國號，改元建武。失去劉秀的玄漢政權(quán)如中空藤蔓，很快被赤眉軍擊敗，長安陷落，劉玄本人在大殿上磕頭如搗蒜，還是難逃一死。

東漢王朝

劉玄死后，劉秀吞并了劉茂、劉嘉、劉賜等勢力，將長安的赤眉軍團團包圍，嗜血好殺的赤眉軍舉火焚燒宮室、民宅，肆意殺戮百姓，意在給劉秀軍留下一座空城。

劉秀卻并不急于攻城，他派鄧禹祭拜漢朝祖廟，并取出漢陵中十余位皇帝的神位。因長安連年戰(zhàn)亂，已破敗不堪，劉秀便將洛陽為新都城，將長安城漢陵遷至洛陽。

眼見關(guān)中已定，南方的劉賜、王常相繼歸降。次年，赤眉軍偽皇帝劉盆子以下三十余人出營投降，自此，縱橫中原八年，席卷關(guān)東三輔的赤眉之亂歸于平息。

劉秀又以緩兵之計，與隴右結(jié)交，以急行軍攻伐北方的彭寵。彭寵侍從子密趁其齋戒休息之時，將他綁在床上，又假傳詔令讓官員各自散去，押來彭寵王后，讓她收拾出金銀珠寶，隨后將二人斬殺。子密將首級裝入袋中，騎馬飛奔?xì)w降劉秀。

燕地彭寵、隴右隗囂、川地公孫述、西北盧芳盡數(shù)被滅，從綠林聚眾于山上算起，到如今天下大勢重歸劉漢，整整19年，中原大地終于恢復(fù)統(tǒng)一，漢朝政權(quán)得以延續(xù)。

劉漢天下

史書上，將劉秀所開創(chuàng)的朝代稱為“東漢”，可劉秀起兵時卻打著恢復(fù)“西漢”祖業(yè)的旗號。其實要弄懂這個問題并不困難，劉邦的政權(quán)之所以稱為“西漢”，就是因為其都城位于中原之西；而劉秀建立的“東漢”因定都于長安，位于中原之東，故稱“東漢”。

劉秀選擇洛陽為都城的原因不僅是因為舊都長安殘破，更深層次的考慮則是洛陽之地劉秀勢力盤踞，更利于他對天下局勢的把控。這與當(dāng)年劉邦占據(jù)川地而睥睨天下一般。

當(dāng)年劉邦就是坐擁天府之國的川地，退可避關(guān)中之險，進(jìn)可攻三秦之地。讓劉邦以十萬之眾，對抗項軍百萬虎狼。

在制度方面，劉秀建立東漢后，將之前王莽新朝頒布的法律條例悉數(shù)廢除，將西漢的制度典章沿襲下來。

與西漢王朝不同的是，劉秀對于世族大家的態(tài)度與西漢皇帝截然不同，他很清楚這些豪強對劉氏政權(quán)的作用，于是極盡拉攏，為了強化這種結(jié)盟，劉秀連后妃的選納制度都直接向名門傾斜。

與西漢相比，東漢皇宮中的妃子幾乎都出自于名門望族，造成東漢的政治生態(tài)環(huán)境上出現(xiàn)了西漢不曾上演過的皇權(quán)與士族的依賴關(guān)系。兩者雖統(tǒng)稱為漢朝，但在對世家大族的態(tài)度上卻有著千差萬別。

可以說，東漢的劉氏政權(quán)，是一個徹徹底底代表地主階級利益的統(tǒng)治集團，門閥士族在這一時期得到飛速發(fā)展，為了賺取更大的政治利益，這些名門望族就必須將手伸向皇權(quán)，于是在東漢的皇宮之中上演了比西漢更混亂的權(quán)力斗爭。

東漢中后期外戚、宦官輪番上陣，東漢朝堂后期的混亂與西漢末年的外戚專權(quán)，加上中間存在了十四年的王莽新朝政權(quán)，無形之中給人造成了莫名的撕裂感，讓人很難將兩個銜接不上的朝代統(tǒng)稱為一體。

加上東漢二百年之后，蜀漢丞相諸葛亮一首《出師表》，“此先漢所以興隆也”、“此后漢所以傾頹也”兩句，讓后世對西漢、東漢定性，人們對兩漢的稱為由此而來，印象也因此加深，很難將它們?nèi)跒橐惑w。

到了唐宋明清時期，人們通過對歷史的深層次研究，逐漸發(fā)現(xiàn)兩漢在政治、經(jīng)濟、文化、思想上的異同，為了區(qū)分開了，史家便將劉邦建立的前漢稱為“西漢”，將劉秀建立的后漢稱為“東漢”，這樣做的目的也許只是為了單純的好區(qū)分吧。