藥物外治通過(guò)利用一些中草藥在體外適當(dāng)?shù)牟课患右苑蟆①N、涂、擦，或吹、點(diǎn)、熏、洗等，便可激發(fā)人體內(nèi)臟組織機(jī)能的轉(zhuǎn)化，從而防治各種疾病。對(duì)于諸如皮膚病、外科瘡瘍、五官科等體表疾病，局部用藥，直達(dá)病所，誠(chéng)有良益。然而，身體內(nèi)部的病癥如五臟之疾患，氣血之盛衰，陰陽(yáng)之不調(diào)，外治何以也屢建殊功呢?其理論依據(jù)又何在呢?

    祖國(guó)醫(yī)學(xué)經(jīng)典著作《靈樞·海論篇》中載“夫十二經(jīng)脈者，內(nèi)屬于臟腑，外絡(luò)于肢節(jié)”；《素問(wèn)·生氣通天論》中又說(shuō)“九竅、五臟、十二節(jié)皆通乎天氣，陽(yáng)氣者，若天與日，失其所則折壽而不彰……故陽(yáng)強(qiáng)不能密，陰氣乃絕；陰平陽(yáng)秘，精神乃治”。說(shuō)明體表和內(nèi)臟之間有著息息相關(guān)的聯(lián)系。中醫(yī)一貫認(rèn)為，人體是一個(gè)有機(jī)的內(nèi)外統(tǒng)～的整體，體表與內(nèi)臟，由于經(jīng)絡(luò)的縱橫交錯(cuò)而遍布全身，在大腦皮質(zhì)的指揮下，全身的各器官系統(tǒng)是既分工負(fù)責(zé)，又互相協(xié)調(diào)來(lái)維持各種機(jī)能活動(dòng)；既有運(yùn)行臟腑氣血的作用，又有調(diào)節(jié)臟腑陰陽(yáng)平衡的功能。因此，人體如果受了外感或內(nèi)傷，影響了臟腑的陰陽(yáng)半衡，發(fā)生了病變，便可按照治療的基本原則來(lái)進(jìn)行補(bǔ)偏救弊，調(diào)理陰陽(yáng)，使人體各種機(jī)能趨向平衡，以恢復(fù)健康。

    近代研究認(rèn)為，藥物外治的吸收主要為經(jīng)絡(luò)傳導(dǎo)、皮膚滲入和黏膜吸收三條途徑。而俞穴一經(jīng)絡(luò)傳導(dǎo)作用則是中醫(yī)外治給藥的重要理論基礎(chǔ)。

    上海鐵道醫(yī)學(xué)院中醫(yī)研究室以中醫(yī)經(jīng)絡(luò)理論為基礎(chǔ)，對(duì)穴位給藥進(jìn)行了實(shí)驗(yàn)和臨床研究，提出了第三給藥途徑的概念和理論。他們將安痛定注入發(fā)熱患者的合谷穴，半小時(shí)后測(cè)得體溫下降者占86．7％，頭痛緩解率為91．2％；而將安痛定注入足三里穴，無(wú)一例出現(xiàn)體溫下降和疼痛緩解，說(shuō)明陽(yáng)明經(jīng)穴合谷到達(dá)的部位主要在頭部，故可取效。他們又將新斯的明注人腹部手術(shù)后脹氣患者的足三里穴，結(jié)果95％的患者在3～5分鐘后出現(xiàn)腸蠕動(dòng)增加和排氣；而將其注入合谷穴，則只有1．2％的患者有輕度腸蠕動(dòng)增加，證明足三里穴主要是循經(jīng)達(dá)腹部的。實(shí)驗(yàn)表明，藥物通過(guò)體表穴位吸收和經(jīng)絡(luò)傳導(dǎo)，藥效有放大作用?？梢哉J(rèn)為，藥物放大作用是由于經(jīng)絡(luò)區(qū)域的導(dǎo)向性，直接把藥物送到相關(guān)臟腑組織中，從而提高了療效。

    還有研究認(rèn)為，以微小藥量貼敷體表之所以會(huì)產(chǎn)生明顯效果，這與中藥的生物活性及經(jīng)穴的敏感性和放大效應(yīng)有關(guān)。貼敷中藥的生物活性，具有影響受體的作用，可通過(guò)受體一環(huán)化酶一環(huán)磷腺苷一蛋白激酶這樣一個(gè)生物學(xué)的放大作用，產(chǎn)生明顯的生物效應(yīng)。再?gòu)呐R床觀察，咳嗽貼天突、定喘、肺俞有顯著療效，而非穴位貼敷則效果不明顯。 

    根據(jù)以上的原理，我們可以知道各種防治疾病的方法，無(wú)論是內(nèi)服藥物，或是從體表用藥，都可以激發(fā)人體機(jī)能的轉(zhuǎn)化，藉以協(xié)調(diào)人體的陰陽(yáng)平衡，從而保持人體的健康。凡是內(nèi)服藥物，是從人體內(nèi)部來(lái)協(xié)調(diào)人體機(jī)能的；外用藥物雖是體表用藥，但仍然可以通過(guò)體表的吸收和向體內(nèi)的傳導(dǎo)，發(fā)揮與內(nèi)服藥同樣的作用。這更進(jìn)一步表明《理瀹駢文》所論“外治之理，即內(nèi)治之理；外治之藥，亦即內(nèi)治之藥；所異者法耳”，具有科學(xué)性和實(shí)用價(jià)值。