東晉自偏安以來，皇權(quán)旁落，士族豪強(qiáng)挾主專橫。由于僑姓世族持續(xù)侵犯江南經(jīng)濟(jì)并打壓南方世族入仕朝廷，使得僑吳世族在政治及經(jīng)濟(jì)上的沖突仍在。加上世族對(duì)寒族歧視、與朝廷分庭抗禮；中央與方鎮(zhèn)對(duì)立及野心家的崛起，使得東晉一朝始終動(dòng)蕩不安，不少實(shí)力派世族先后舉兵意圖叛變，奪取政權(quán)。先后爆發(fā)“王敦之亂”，“蘇峻之亂”，“孫恩之亂”，“桓玄之亂”等。同時(shí)一些野心士族勢(shì)力往往宣稱以北伐中原為己任，企圖建立起自己的根基。東晉朝重要地區(qū)往往用這些大族作鎮(zhèn)將，因而形成地方藩鎮(zhèn)坐大的局面。東晉前期士族庾亮庾翼兄弟相繼鎮(zhèn)守武昌，曾一度占有了東晉朝重要領(lǐng)土的一半，庾翼臨死，讓他的兒子繼任，開藩鎮(zhèn)世襲的惡例，后桓氏又長(zhǎng)期割據(jù)長(zhǎng)江上游軍事重鎮(zhèn)荊州等等。謝安死后，司馬道子父子當(dāng)權(quán)，貪污奢侈，政治敗壞到無以復(fù)加的地步。此時(shí)帝室與大族間也展開權(quán)力的爭(zhēng)奪。398年，京口鎮(zhèn)將王恭聯(lián)絡(luò)藩鎮(zhèn)殷仲堪、桓玄、庾楷等起兵反帝室。王恭被殺，藩鎮(zhèn)推桓溫的兒子江州刺史桓玄為盟主，形成大族推翻帝室的中心力量。公元399年，孫恩從會(huì)稽（今浙江紹興）起兵反晉，東南八郡紛起響應(yīng)，朝野震驚。在東晉朝全力攻擊孫恩的時(shí)候，桓玄乘機(jī)吞并上游諸藩鎮(zhèn)，元興元年（402），桓玄舉兵東下，攻入建康，殺司馬元顯，收奪劉牢之兵權(quán)，東晉崩潰。而此時(shí)一個(gè)出身寒門庶族在征討孫恩之戰(zhàn)中有重大功績(jī)的劉裕開始崛起。

元興元年（公元402年）三月，桓玄消滅司馬道子父子的勢(shì)力，執(zhí)掌朝政，孫恩乘時(shí)再度來攻，大概因?yàn)?a clicklog="baike_search_inlink_click" target="_blank" rel="noopener noreferrer">孫無終的薦舉，劉裕轉(zhuǎn)入劉牢之的麾下，當(dāng)了一名參軍。在轉(zhuǎn)戰(zhàn)三吳的幾年中，劉裕屢充先鋒，每戰(zhàn)挫敵，其軍事干略得到初步顯露。他不僅作戰(zhàn)勇猛，披堅(jiān)執(zhí)銳，沖鋒陷陣，且指揮有方，富有智謀，善于以少勝多。當(dāng)時(shí)諸將縱兵暴掠，涂炭百姓，獨(dú)有劉裕治軍整肅，法紀(jì)嚴(yán)明。因討亂有功，劉裕被封為建武將軍，領(lǐng)下邳太守。他率水軍繼續(xù)追討孫恩，大量孫恩部眾墮?；驂櫻?，令孫恩狼狽登船逃走，迫使其投海而死。

桓玄奪權(quán)后，劉牢之懼禍而逃，后自縊身亡。劉裕審時(shí)度勢(shì)，暫投桓玄以行韜晦。由于劉裕屢建軍功，于北府舊部中頗有聲望，故桓玄也不敢小視他。次年十二月，桓玄篡位，更對(duì)劉?？畲齻渲粒鲗櫽屑?。

桓玄的妻子劉氏頗能識(shí)人。她多次對(duì)其夫說：「劉裕行止有龍勢(shì)虎志，看問題不同凡響，不會(huì)久居人下，宜盡早除之?！够感s說：「我欲蕩平中原，非此人不行，怎好殺他？等關(guān)隴平定，再作計(jì)議?！拐诨感P算之際，劉裕也在暗中圖謀桓玄了。他約何無忌、劉毅等人于廣陵（今江蘇揚(yáng)州）、歷陽（今安徽和縣）、京囗、建康四處舉事，克期齊發(fā)。

元興三年（404）二月，劉裕以打獵為名，聚集百余人首先在京囗發(fā)難，殺死桓修。劉毅也于廣陵得手，誅桓修之弟桓弘。接著，眾人推劉裕為盟主，傳檄四方，各地紛起響應(yīng)。

桓玄先派吳甫之及皇甫敷抵抗劉裕，劉裕先于江乘殺吳甫之，至江乘以南的羅落橋時(shí)奮力作戰(zhàn)，又殺皇甫敷，繼續(xù)進(jìn)攻。三月己未日（3月28日），劉裕進(jìn)攻覆舟山，并命弱兵登山，持著旗幟分道而行，營造四周皆有士兵，數(shù)量很多的假象；而又因桓玄守軍大多是北府軍出身，面對(duì)劉裕都沒有斗志，劉裕于是與諸軍進(jìn)攻，順利以火攻擊潰桓玄守軍，而桓玄亦棄城西逃。

劉裕于三月壬戌日（3月31日）獲王謐等人推舉為使持節(jié)、都督揚(yáng)兗豫青冀幽并八州諸軍事、鎮(zhèn)軍將軍，徐州刺史。不久其又奉武陵王司馬遵承制總百官行事。劉裕在進(jìn)建康城后派諸將追擊桓玄，終于當(dāng)年六月誅殺了桓玄，晉安帝在江陵復(fù)位。然而，桓氏勢(shì)力仍在荊州盤據(jù)，并反攻江陵，直至義熙元年（405年）才再收復(fù)江陵，驅(qū)逐當(dāng)?shù)鼗甘蟿?shì)力，并自江陵迎晉安帝回建康，不久劉裕還鎮(zhèn)丹徒。

義熙二年（406年），劉裕因功受封為豫章郡公。義熙四年正月（407年），因上年年末揚(yáng)州刺史、錄尚書事王謐去世，劉裕聽從劉穆之勸言入朝議繼任人選，終獲授侍中、車騎將軍、開府儀同三司、揚(yáng)州刺史、錄尚書事、徐兗二州刺史，入掌朝政大權(quán)。

孫恩死后，余眾推盧循為首領(lǐng)，被劉裕追擊，泛海逃走。404年，盧循攻陷廣州，而后又侵?jǐn)_交州。劉裕滅桓氏后，又于409年，劉裕攻滅南燕，收復(fù)青州。盧循、徐道覆趁劉裕領(lǐng)兵在外，于義熙六年（410年）起兵，進(jìn)攻江州。當(dāng)時(shí)朝廷急征劉裕，而當(dāng)時(shí)劉裕剛滅南燕，收到詔書就撤還建康。劉裕至山陽（今江蘇淮安市）時(shí)知江州刺史何無忌已戰(zhàn)死，于是加速回防建康，并于四月趕至。五月，豫州刺史劉毅大敗于盧循，盧循繼續(xù)東下，而劉裕當(dāng)時(shí)就招募兵眾，修治石頭城并于當(dāng)?shù)鼐郾?。不過，由于劉裕急急南返，士卒多有傷病，而建康兵力亦不過千人，面對(duì)有十多萬人的盧循大軍顯得實(shí)力懸殊，然而劉裕堅(jiān)決不肯接受諸葛長(zhǎng)民及孟昶奉安帝北歸廣陵避敵的建議，決意死戰(zhàn)。

盧循軍到后停駐蔡洲（今江蘇江寧縣西南江中），劉裕就以木柵阻斷石頭城及淮口，修治越城（今江寧縣南）并建查浦、藥園、廷尉三個(gè)堡壘，分兵戍守以御盧循，盧循曾分疑兵進(jìn)攻白石及查浦，自率大軍進(jìn)攻丹陽郡，但都沒有取勝，而且在各縣中都無法搶掠到物資，被逼于七月退兵江州。同年十月，劉裕率劉藩、檀韶、劉敬宣等人進(jìn)攻盧循，并于十二月以火攻擊敗盧循船隊(duì)。盧循敗后試圖于左里（今鄱陽湖口）擋住劉裕，但劉裕率軍奮戰(zhàn)，盧循軍無法阻擋而大敗，盧循因而南逃廣州。劉裕早于盧循撤出蔡洲后就已派了孫處及沈田子經(jīng)海路攻占了盧循根據(jù)地番禺，盧循敗逃廣州后于義熙七年（411年）又于廣州敗于沈田子等人，終在交州被刺史杜慧度所殺。411年，劉裕大軍收復(fù)廣州。

劉裕于義熙七年（411年）班師回到建康，受太尉、中書監(jiān)職位。次年（412年）四月，朝廷以劉毅為荊州刺史。此時(shí)，劉毅還割據(jù)著豫州、江州，都督荊寧秦雍四州及司州之河?xùn)|河南廣平、揚(yáng)州之義城四郡諸軍事，雄兵一方，其弟劉藩同時(shí)還占據(jù)著兗州，勢(shì)力范圍包括長(zhǎng)江中上游的大部分地區(qū)。而劉毅自以能力不亞于劉裕，甚不服在劉裕以下，他表面上擁戴劉裕，內(nèi)心卻極度妒恨，劉裕雖每每以寬柔隨順?biāo)珓⒁泸溈v跋扈越加嚴(yán)重，多次阻擾劉裕推行政令和布置人事。并打算擴(kuò)充自己勢(shì)力，伺機(jī)打垮劉裕。他亦得朝中有名望人士歸心交結(jié)，故此遷鎮(zhèn)荊州時(shí)就將大部分豫州府屬及江州的軍隊(duì)都帶去荊州，到任后又重新調(diào)度荊州郡縣首長(zhǎng)，更以患病為由請(qǐng)?zhí)玫軇⒎プ鏊笔?。劉裕知其有異心，于是假意答允其?qǐng)求。但就乘劉藩自兗州治所廣陵入朝時(shí)就指稱他與謝混圖謀不軌，便上書奏報(bào)朝廷將二人賜死。接著劉裕就親自率軍自建康出發(fā)討伐劉毅。劉裕命王弘、王鎮(zhèn)惡、蒯恩等率兵進(jìn)至豫章口，包抄江陵，切斷劉毅其他部首的前來江陵的援兵之路，并在江津燒毀舟船而向前挺進(jìn)。劉毅參軍朱顯之與劉裕前鋒大將王鎮(zhèn)惡相遇，率領(lǐng)所屬一千人奔赴江陵保護(hù)劉毅。王鎮(zhèn)惡等攻克江陵外城，劉毅固守內(nèi)城，精銳士卒尚有數(shù)千人，兩軍一直戰(zhàn)至太陽西斜。王鎮(zhèn)惡將劉裕招撫城內(nèi)士兵和百姓的書信送進(jìn)城內(nèi)以示眾人，劉毅惱怒，不開啟書信且將其書信焚燒。劉毅一邊督促自己親信的援軍到來，一邊督促士卒死戰(zhàn)。眾士卒知道劉裕已到，無不失去斗志。天色已暮，劉裕命王鎮(zhèn)惡焚燒四周城門，齊力攻打，劉毅部眾便紛紛逃散。劉毅從北門出城單騎而逃，在離江陵二十里處的牛牧寺自縊身亡。劉裕隨后率軍攻克江陵，誅殺了劉毅親信郗僧施，隨后又逐步消滅了劉毅的殘余勢(shì)力，吞并豫州，江州。劉裕到江陵后，鑒于江州、荊州凋敝殘破，法令殘缺不全，百姓疲憊匱乏，為賦稅勞役所困，難以為生。下令減免稅役，并推廣到全國，同時(shí)對(duì)未作軍用的州郡縣的屯田、池塘、邊塞之稅，一律免除。對(duì)于那些原來因戰(zhàn)爭(zhēng)需要被征發(fā)的奴隸也一律放還。

義熙元年（405年）譙縱攻陷成都，譙縱稱成都王，割據(jù)益州的巴蜀之地，建立西蜀。消滅劉毅后，劉裕又圖伐蜀。劉裕在412年底發(fā)動(dòng)晉滅譙蜀之戰(zhàn)，當(dāng)年十二月，劉裕以西陽太守朱齡石為益州刺史，率寧朔將軍臧熹、河間太守蒯恩、下邳太守劉鐘，起兵2萬攻西蜀。出發(fā)前，劉裕與朱齡石根據(jù)前次劉敬宣走內(nèi)水相持失敗的教訓(xùn)，認(rèn)為譙蜀鑒于上一次劉敬宣伐蜀是從內(nèi)水攻蜀，必會(huì)猜度晉軍這次想由外水進(jìn)攻，然而因想出其不意，仍然從內(nèi)水進(jìn)攻。故此認(rèn)為譙蜀應(yīng)當(dāng)會(huì)置重兵在涪城（今四川綿陽市涪城區(qū)），于是決定晉軍主力這次要從外水進(jìn)軍成都，以疑兵出內(nèi)水。為免軍情外泄，劉裕特別將一封密函交給齡石，示意到白帝時(shí)才能打開，故此大軍自江陵出發(fā)后一直都不知循何道進(jìn)軍，譙蜀亦無從以晉軍勢(shì)態(tài)察知?jiǎng)⒃５膱D謀。至白帝時(shí)，朱齡石公布密函：“大軍一律經(jīng)外水攻向成都，臧熹、朱林在中水攻取廣漢，命弱兵搭乘十多艘高艦由內(nèi)水兵向黃虎?！贝撕笾忑g石就率大軍加快速度行軍。而譙蜀果如劉裕所想，設(shè)主力防備內(nèi)水，命譙道福在涪城駐以重兵，別遣侯暉及譙詵領(lǐng)萬余屯彭模（今四川彭山縣南），依水兩岸建城壘作防御。劉裕納劉鐘之計(jì)，斬侯暉，大敗譙軍，攻入成都。譙縱自縊而亡，西蜀亦亡。巴蜀地區(qū)再入南方版圖。

義熙八年（412年）劉裕征討劉毅時(shí)，晉宗室司馬休之占據(jù)荊、揚(yáng)，繼續(xù)接替荊州刺史，擁兵自重，由于先前就長(zhǎng)期經(jīng)營荊州，頗得當(dāng)?shù)厝诵摹|晉荊、揚(yáng)二州，地廣兵強(qiáng)，又是建康門戶，往往是野心門閥作亂的大本營，對(duì)中央形成巨大威脅，這不得不讓劉裕有吞并荊、揚(yáng)的雄心。義熙十年（414年），司馬休之之子司馬文思在建康招集輕俠，令劉裕十分厭惡，后司馬文思欲謀殺劉裕，被劉裕發(fā)覺，劉裕將文思交給司馬休之，讓他處置，實(shí)質(zhì)就是要司馬休之將其處死。然而，司馬休之并沒有殺文思，只是上表廢掉文思的譙王爵位，并寫信向劉裕道歉。這舉動(dòng)令劉裕對(duì)其大感不滿，立刻就命江州刺史孟懷玉戒備。

義熙十一年（415年），劉裕收殺司馬休之在建康的次子司馬文寶及侄兒司馬文祖，并出兵討伐司馬休之，自加黃鉞，領(lǐng)荊州刺史。司馬休之則上表劉裕罪狀，派兵抵抗；當(dāng)時(shí)雍州刺史魯宗之自感不被劉裕所容，故與司馬休之聯(lián)結(jié)，合兵反擊劉裕。劉裕前鋒徐逵之初戰(zhàn)敗于魯軌，眾將除蒯恩外皆戰(zhàn)死，劉裕大怒。然而當(dāng)他到時(shí)，魯軌及司馬文思率軍在懸岸峭壁上列陣，令劉裕難以登岸，劉裕與部將胡藩率兵冒險(xiǎn)攀登，司馬文思等竟不能抵擋，劉裕就乘對(duì)方后撤的機(jī)會(huì)登岸進(jìn)攻，終擊潰司馬休之的軍隊(duì)，義熙十一年（ 415年）四月，劉裕擊敗司馬休之四萬軍隊(duì)，攻克江陵，直搗襄陽，荊、揚(yáng)二州盡被劉裕吞并，司馬休之及魯宗之北投后秦。

劉裕先后于402年平定孫恩，405年滅桓楚，411年擊潰盧循，收復(fù)嶺南，412年攻破江陵，殺割據(jù)者劉毅。413年，滅西蜀，收復(fù)巴蜀，殺割據(jù)者譙縱。415年攻克襄陽，收復(fù)荊、揚(yáng)二州，驅(qū)逐割據(jù)者司馬休之，同時(shí)，劉裕實(shí)行土斷，加強(qiáng)中央集權(quán)，自此南方歸為統(tǒng)一，東晉國內(nèi)全由劉裕勢(shì)力統(tǒng)治。

劉裕統(tǒng)一南方之戰(zhàn)，結(jié)束了東晉中央羸弱，豪強(qiáng)士族割據(jù)的局面，鞏固了中央集權(quán)，是劉宋王朝的立國之戰(zhàn)。同時(shí)，它使內(nèi)亂不穩(wěn)多年的南方安定下來，對(duì)促進(jìn)南方經(jīng)濟(jì)生產(chǎn)開發(fā)起著重大作用。自劉裕統(tǒng)一南方一直到南梁末年的侯景之亂的一百多年的時(shí)間內(nèi)，南方基本相對(duì)穩(wěn)定，未發(fā)生過大的影響生產(chǎn)的動(dòng)亂。同時(shí)在北方少數(shù)民族政權(quán)尚未漢化，對(duì)南方虎視眈眈，而當(dāng)時(shí)主要的漢族政權(quán)東晉自司馬道子當(dāng)政后上層統(tǒng)治的士族腐朽不堪，國力日趨衰退，隨時(shí)有被“五胡”吞并的危險(xiǎn)，劉裕統(tǒng)一南方建立一個(gè)強(qiáng)大穩(wěn)定的政權(quán)對(duì)悍衛(wèi)和延續(xù)華夏文明有重大貢獻(xiàn)，其歷史功績(jī)不容磨滅。

范文瀾：“劉裕所創(chuàng)的宋朝，皇帝獨(dú)掌大權(quán)，主要輔佐，多選用寒門，原來的高門大族，只能做名大權(quán)小的官員，難得皇帝的信任。削弱士族的政治勢(shì)力，實(shí)行皇帝 專制的中央集權(quán)，宋朝國內(nèi)的統(tǒng)一程度遠(yuǎn)非強(qiáng)藩割據(jù)的東晉朝所能比擬，政權(quán)大大 增強(qiáng)了。當(dāng)時(shí)鮮卑拓跋部落統(tǒng)一黃河流域，出現(xiàn)強(qiáng)大的魏國，如果沒有統(tǒng)一的漢族政權(quán)，鮮卑人幾次大舉南侵，很有可能并吞長(zhǎng)江流域，摧殘發(fā)展中的經(jīng)濟(jì)和文化。所以，劉裕消滅紀(jì)綱不立、豪強(qiáng)橫行的東晉朝，建立起比較有力的宋朝，對(duì)漢族歷史是一個(gè)大的貢獻(xiàn)?！?/div>