袁世凱病逝后，總理段祺瑞成為北洋政府的實際掌權(quán)者。下臺后隱居天津，自號“正道居士”。因執(zhí)政時期為官清廉，不收禮不置產(chǎn)，下野后并不富裕，后靠蔣介石政府提供生活費維持開支。蔣幾次訪段，均稱“老師”。日本扶持溥儀成立“偽滿洲國”后，多次到天津秘密拜訪段祺瑞，企圖扶段組織成立“偽華北國”。段恐遇害，稱“余研究佛學多年，將往普陀一游”，而后南遷上海，公開抗日。病逝后享國葬之禮。

馮國璋與段祺瑞同為“北洋三杰”，都是袁世凱心腹，卻都反對袁氏稱帝。袁死后，副總統(tǒng)黎元洪繼任總統(tǒng)，馮國璋為副總統(tǒng)，段祺瑞任總理。黎雖非北洋系，繼位卻非傳位，名正言順。后黎、段爆發(fā)“府院之爭”，引發(fā)張勛復辟。段驅(qū)張，“再造共和”，黎被迫辭職，馮國璋代理總統(tǒng)，段祺瑞仍任總理。其時國家南北分裂，各自為政，段主張武力統(tǒng)一，馮主張和平統(tǒng)一，均未能成功。馮臨終遺言給徐世昌：“和平統(tǒng)一，身未及見，死有遺憾，希望總統(tǒng)一力主持，早日完成。”

馮國璋下臺后由光緒時期的軍機大臣徐世昌接任民國總統(tǒng)。徐在袁世凱時期曾任北洋政府國務卿，北洋人呼之'徐相國'。五年總統(tǒng)生涯后，徐退隱天津，崇信道家，醉心文章詩詞書畫。日本占領(lǐng)北京后，派特務到天津約見徐世昌，企圖以其名望組織華北偽政權(quán)，遭到拒絕。又令溥儀遣偽滿洲國官員游說，再被推辭。是年冬，徐世昌病重，北京協(xié)和醫(yī)院專家檢查后說，必須做手術(shù)，并提出去北京住院治療。徐恐赴京遭日本人暗算，沒有答應，病逝天津。

曹錕逼退總統(tǒng)徐世昌后，次年當選民國總統(tǒng)。曹為人豪爽，選舉前大手筆解決國會議員的拖欠工資，被時人稱作“賄選總統(tǒng)”，亦為后世詬病。任內(nèi)通過并實施了中國第一部正式頒行的憲法。馮玉祥發(fā)動“北京政變”后，曹錕下臺，退隱天津。每日早起，打坐練功，自編虎拳，書法國畫。日本為成立“偽華北國”，到天津邀請曹錕“出山”，曹錕不為所動，立誓寧肯喝粥，也不給日本人辦事。后因肺炎病逝，蔣介石政府有感于曹錕拒絕與日本合作，予以表彰。

吳佩孚是曹錕手下的常勝將軍，能征善戰(zhàn)，先后擊敗段祺瑞的皖軍和張作霖的奉軍，被當成“中國最強者”成為首次亮相美國《時代》雜志周刊封面的中國人。吳佩孚與段祺瑞一樣清高不撈錢，敗于北伐軍之后，退隱北平，生活困窘，受張學良和蔣介石接濟。隱居時自提對聯(lián)：“得意時，清白乃心，不納妾，不積金錢，飲酒賦詩，猶是書生本色；失敗后，倔強到底，不出洋，不入租界，灌園抱甕，真?zhèn)€解甲歸田”。日本全面侵華后，鑒于汪偽政權(quán)聲譽低，屢次請吳出山，均被其嚴詞拒絕。后患牙病，由日本醫(yī)生治療時死亡，時人疑為遇害。

與吳佩孚、張作霖并稱“北洋三大軍閥”的孫傳芳，曾任五省聯(lián)軍總司令，擁兵數(shù)十萬，軍紀嚴明，高舉保境安民，口碑相對較好。被北伐軍擊敗后，投靠張作霖和張學良。張學良東北易幟后，孫傳芳隱居天津。讀書聊天，種花養(yǎng)鳥，皈依佛門，積德行善。早先直奉戰(zhàn)爭期間，奉系軍長施從濱兵敗被俘，孫傳芳打破不殺俘虜?shù)膽T例，將之梟首于蚌埠車站，示眾三日。女兒施劍翹先后懇請身為軍官的堂兄和丈夫為之復仇，均遭婉拒。遂自己通過手術(shù)放開纏足，練習槍法，刺殺孫傳芳于天津居士林佛堂。孫傳芳死前，日本極力拉攏，后任日本侵華軍總司令官的岡村寧次曾利用同窗關(guān)系多次登門造訪，動員他出任偽職，均被孫拒絕。