鹽幫自漢朝起，興起于江淮流域。他們的活動軌跡遍及大江南北、長城內(nèi)外，南北線沿著大運河北上至漠北，東西線沿著長江西至青藏地區(qū)。

兩千多年前，在四川云陽云安，一個叫扶嘉的人，無意中開采出一口鹽井——“白兔井”。此后，鹽井在四川遍地開花。這種井鹽，均來自侏羅紀地質(zhì)年代的天然鹵水和巖鹽礦床，富含各類天然礦物元素，雜質(zhì)少、無污染、品質(zhì)一流。據(jù)說西漢年間，卓文君的父親卓王孫就是四川當?shù)氐囊粋€大鹽商，這才有能力將女兒培養(yǎng)成琴棋書畫樣樣精通的大才女。

自貢，東漢時就開始生產(chǎn)井鹽，唐宋時就已經(jīng)因井鹽在蜀地聲名遐邇，這里的鹽不僅能供給本地人食用，還能遠銷到湖北西部。這個產(chǎn)鹽勝地，自然會像吸鐵石般吸引江淮地區(qū)的鹽幫們。他們爭先恐后前往自貢做生意，史籍稱自貢“商旅輻輳”“邦賦彌崇”，一派繁榮昌盛的景況。據(jù)記載，歷朝歷代，自貢一共鉆井13000多口，有的井深甚至達到1000米。以當時的技術水平來看，這樣的鉆井深度可謂驚為天人。到了晚清咸豐同治年間，自貢一地的產(chǎn)鹽量居然高達三百多萬擔，滿足整個清代十分之一人口的食鹽需求。

地方菜系文化的形成和發(fā)揚，離不開地域歷史文化的特征和脈搏。文化特點和歷史資源造就了地方菜系文化的形成基礎。正如揚州的美食文化就是由鹽商們培養(yǎng)起來的一樣，自貢這個鹽幫菜系也由盤踞在此的鹽商們培養(yǎng)起來。

清朝的鹽商們個個富可敵國，據(jù)史記載，19世紀初，清朝爆發(fā)聲勢浩大的白蓮教起義，鹽商們捐輸給朝廷用來平叛的軍費高達3000萬兩白銀。鹽商們錢多到花不完，自然會生活奢侈、講求排場，尤其是飲食方面，更是變著花樣求精求奢。乾隆年間的李斗所著的《揚州畫舫錄》便記載江南的鹽商們，每家都豢養(yǎng)好幾支家廚隊伍，用來相互爭奇斗艷：“烹飪之技，家皰最勝。吳一山炒豆腐，田雁門走炸雞，江鄭堂十樣豬頭，汪南溪拌鱘鰉，施胖子梨絲炒肉，張四回子全羊，汪銀山?jīng)]骨魚，汪文密車螯餅，管大骨董湯、鱟魚糊涂，孔切庵螃蟹面，文思和尚豆腐，小山和尚馬鞍喬，風味皆臻絕勝。”鹽商們相互之間請客也是極盡奢華之能事，只有你想不到的菜，沒有他們的家廚做不出來的菜。他們每次請客的菜品數(shù)量之多，估計連慈禧太后都要甘拜下風。

鹽商們在飲食上求精求奢，逐漸開始追求新鮮、精細、刺激的吃食。此時，自貢鹽場已經(jīng)是鹽幫們的重要據(jù)點之一，常年聚集在此地的鹽商和鹽工的人數(shù)多達20余萬，并形成各種各樣的行幫。當?shù)鼐扑亮至ⅰ^密布，各個階層的飲食嗜好、不同地域的飲食文化水乳交融，逐漸形成獨具自貢特色的鹽幫菜系。鹽幫菜系以味道濃厚、色彩鮮明為特點，除了具有傳統(tǒng)的辣味，還別具一層香濃味道。這種“重口味”深得鹽商喜愛，并被他們發(fā)揚光大，成為川菜中別具一格的翹楚，中華餐飲界中異軍突起的新秀。