我國傳統(tǒng)的元宵節(jié)是名副其實的“燈節(jié)”，燃燈、觀燈是節(jié)日期間的主要活動。“上元燈節(jié)的起源，有一個從元旦設(shè)庭燎到設(shè)燈，從元日張燈到望日張燈，又受佛教影響將張燈普及的過程。”（常建華《中國古代歲時節(jié)日》）

“庭燎”本意是指宮廷中用于照明的火炬，在新春佳節(jié)張燈結(jié)彩用以裝點節(jié)日氣氛本不足為奇。而正月十五張燈，先是漢武帝在這一天隆重祭祀太一神，通宵達(dá)旦地用盛大的燈火祭祀。隨后東漢明帝為了弘揚(yáng)佛法，下令在正月十五日夜，在宮廷和寺院“燃燈表佛”。于是“每到正月十五日夜，城鄉(xiāng)燈火輝煌，晝夜通明，士族庶民，一律掛燈。這既有祭太一神的舊說，又有燃燈話禮佛的虔誠，原有的神仙術(shù)與佛教禮儀相結(jié)合，形成了一個中西合璧的獨特習(xí)俗。”（韓養(yǎng)民郭興文《節(jié)俗史話》）

到了唐朝，更是把正月十五日作為“燃燈”節(jié)日。天寶三年(744)規(guī)定：“每載依舊正月十四、十五、十六日開坊市燃燈，永為常式?！?/span>(《唐會要》卷49)宋、元、明、清則基本以唐舊制為主，燈節(jié)一般為三天，個別時代和個別地區(qū)則靈活多變，少則三天，多則十一二天不一而足。

宋代的燈節(jié)十分熱鬧，而且燈的品種繁多。僅據(jù)范成大《上元紀(jì)吳中節(jié)物俳諧體三十二韻》可知，當(dāng)時燈市興盛，燈的式樣有蓮花燈、橋燈、犬燈、鹿燈、萬眼燈、琉璃球燈、梔子燈、葡萄燈、大方燈、月燈、小球燈、大滾球燈、馬騎燈、長燈、獄燈。此外，宋代還產(chǎn)生了上元節(jié)猜燈迷的活動?！坝钟幸越仧艏魧懺娫~，時寓譏笑，及畫人物，藏頭隱語，及舊京諢語，戲弄行人?！保ā段淞峙f事》卷2）所謂隱語即謎語，藏頭是將謎底隱在每句的開頭，故名藏頭。而燈謎就是將謎語帖在花燈上，讓人們一邊賞燈，一邊猜謎。猜燈謎有濃厚的趣味性，而制作燈謎則需要有深厚的文化功底。因此，詩詞名家很樂意加入其中。據(jù)說王安石有一首詩謎：“佳人佯醉索人扶，露出胸前白玉膚，走入繡幃尋不見，任他風(fēng)雨滿江湖?！敝i底是唐朝的賈島、李白、羅隱、潘閬四位詩人，真是妙趣橫生，可謂大家手筆。

從上述的引文不難發(fā)現(xiàn)，從最早的“庭燎”，發(fā)展到后來的祭神禮佛，直至形成張燈賞燈的固定節(jié)俗，人們通過花燈祈年、祈吉、祈子等多種多樣吉祥之事，諸如進(jìn)財、長壽、健康、升遷等等?；羲募橐饬x雖然是多元混雜的，但是人們透過它寄托對未來的憧憬和希望則是樸素的和真誠的。像舊時普遍流行的“富貴壽考”燈，它分為四面，繪有天竹子、臘梅、百合柿子、靈芝和松枝，分別象征壽命綿長、百事如意、長生不老、子孫繁昌等意義；“富貴多子”燈則多以牡丹圖案象征富貴，以石榴象征多子；“三陽開泰”燈繪三只羊，“三羊”表“三陽”，象征春回大地，萬物滋生，欣欣向榮。

時至今日，人們元宵節(jié)依然沿襲著放燈、觀燈的習(xí)俗，各色花燈依然遍布城鄉(xiāng)各地，依然裝點著我們歡樂與祥和的生活。