我叫謝文，那年十五歲，跟著私塾先生學(xué)了幾年四書五經(jīng)。這一年剛過了年，我的老師告訴我湘潭縣城發(fā)了通知，下個月縣太爺要舉行縣試。于是我和同學(xué)陳武如期到了縣城，我和陳武一起寄住在他縣城的叔叔家。為什么要住下呢？因?yàn)榭h試是每天考一場，要一連考五場。前三場每天考完都發(fā)榜，我們都榜上有名，但這次發(fā)榜是不分成績先后的，我們和其他考生的報(bào)考號數(shù)在榜上排列成圓形，這就是圓案了。最后一場發(fā)榜，榜上姓名變成了橫排，這就是長案了。我的名字排在第一名，我就是案首。陳武是最后一名，別人嘲笑他“坐紅椅子”。

考完縣試后，我倆被預(yù)錄上了，名冊報(bào)道了長沙府里。到了四月份，我們又去府里參加府試，府試和縣試考試內(nèi)容和形式都是一樣的，主持考試的由縣太爺換成了知府大人。競爭的人更多了，發(fā)榜之后我倆發(fā)現(xiàn)自己上榜了，我們這才可以算是童生了，才有了院試的資格。

   到了六月，我們又去湖南省城參加院試。這次的主持考試的是學(xué)政大人，學(xué)政大人都是進(jìn)士出身，他們說學(xué)政親臨考場，有個名字叫做“案臨”。

在這里，我們又參加了歲試和科試兩場考試。首先是歲試，一些往年的童生要重考，分出優(yōu)劣等第來，我們這些新晉的童生通過歲試，才可以算是“進(jìn)學(xué)”了，稱為生員，也就是說到現(xiàn)在我們才可以被稱做秀才、相公。我和陳武被分別安排在府學(xué)和縣學(xué)里，屬于有編制的學(xué)生了，在名義上屬于這些學(xué)校。我們在歲試考試中成績不錯，這才可以參加科試。直到我們再通過科試，才準(zhǔn)許參加更高一級的鄉(xiāng)試，叫做“錄科”。我因?yàn)槌煽儍?yōu)秀，可以獲得國家的廩膳銀，被稱為廩生。那些不領(lǐng)取國家廩膳銀的秀才，被叫做增生。陳武因?yàn)闆]有通過科試，算是初進(jìn)學(xué)的秀才，被稱為附生。

在廩生、增生和附生之間，有無形的差別。我和陳武之間因?yàn)樵涸嚳荚?，被分出了檔次。為了和我一起參加鄉(xiāng)試，陳武家里給他捐了一個監(jiān)生。

鄉(xiāng)試是三年考試一次，一般在子、卯、午、酉年舉行。正好那年歲次庚子，恰好可以參加鄉(xiāng)試。到了八月份，我倆又到湖南省城參加鄉(xiāng)試了。因?yàn)猷l(xiāng)試在八月舉行，所以又稱秋闈。

鄉(xiāng)試的正副主考官由在京的翰林及進(jìn)士出身的部院官擔(dān)任。還有同考官，這些被稱為房官或房師，擔(dān)負(fù)分房閱卷的任務(wù)。同考官一般是省內(nèi)的進(jìn)士出身的官員。還有負(fù)責(zé)監(jiān)考、巡察及各種事務(wù)的官員，這些人是不能與考官接觸的。

以前考試每天可以回家，但鄉(xiāng)試不行。鄉(xiāng)試共考三場，每場三天。以初九日為第一場，十二日第二場，十五日第三場。每場都于頭一天即初八、十一日、十四日點(diǎn)名入場。每場后一日即初十、十三日、十六日交卷出場。第一場考察考對經(jīng)義的理解，第二場考公文寫作，第三場考時務(wù)策論。

鄉(xiāng)試有正規(guī)的考場，叫做貢院，位置在城東南。這是我經(jīng)歷過最慘無人道的考試。貢院內(nèi)建有一排排的號房，這就是這幾天我們住宿、答題的地方。我們進(jìn)去先經(jīng)過搜身后，攜帶筆墨、臥具、餐食進(jìn)入號房。我在這個號房里一連考幾天，坐臥、寫作、飲食、大小便都在這一小天地之內(nèi)。號房都是三面為墻，一面向內(nèi)側(cè)敞開，里面只有一條凳子和一活動式長桌板。需要進(jìn)出時，開啟長桌板的樞軸即可。晚上睡覺時，只能躺在長凳上。長凳的寬度大概一米三左右，可憐的我只能把腳伸出去，半睡半醒?？紙鰞?nèi)有士卒充任取水生火之役使，稱為號軍。大約一名號軍管20名考生的雜務(wù)。

兩排號房中間為狹窄的過道，白天能照入號房的陽光極少，僅有一寸光亮，這就叫“寸晷”；夜晚號房屋檐下因敞口竄風(fēng)，又會受到寒風(fēng)的折磨，這叫“風(fēng)檐”。

由于鄉(xiāng)試在八月舉行，日間烈日蒸熏，又加以燒飯的爐火灼烤，小巷內(nèi)悶熱難當(dāng)；而夜間，號房外則長巷一條，風(fēng)雨難蔽，比外間更冷。

貢院內(nèi)還建有明遠(yuǎn)樓，監(jiān)試、巡察的官員登臨眺望，防察考生、役吏有作弊舉動，又以荊棘遍置圍墻上，防止有人攀援，所以又有人把貢院稱為“棘闈”。

這哪是考試，簡直就是牢房！我嚴(yán)重懷疑后世把犯人關(guān)在牢房也不過如此，有沒有蹲號子的說法？這么熱的天，好幾天考生因?yàn)橹惺畋惶Я顺鋈?。看樣子，鄉(xiāng)試不僅考學(xué)問，還考身體素質(zhì)。只有通過層層考驗(yàn)，才能成為帝國的人才。

我在最后一場十五日提前交卷，因?yàn)檫@天是中秋節(jié)，要趕回去和家人賞月團(tuán)圓。不管考得好與不好，先過節(jié)再說！

九月鄉(xiāng)試發(fā)榜，我居然高中第一名，從此我和唐伯虎一樣，也是解元了。鄉(xiāng)試中舉稱乙榜，也叫乙科。你問我甲榜是什么？當(dāng)然是殿試發(fā)榜了！如今我考中了舉人，不僅可以參加全國性的會試，用時也有了做官的資格。

考上了舉人，但我來不及高興，因?yàn)槁吠具b遠(yuǎn)，我們就早早準(zhǔn)備動身去北京城，參加明年的會試。會試和鄉(xiāng)試差不多，也分三場，考試內(nèi)容和鄉(xiāng)試也一樣。會試也是三年一次，在鄉(xiāng)試后第二年二月初九、十二、十五三天舉行，所以又被稱春闈?？荚囉啥Y部主持，會試的主考官4人，又叫總裁，以進(jìn)士出身的大學(xué)士、尚書以下副都御史以上的官員擔(dān)任。我連續(xù)考了兩次，都沒有考上。主考官私下和我說，我還太年輕，要回去多磨礪磨礪。

這一年歲次丁未，我是第三次參加會試了，我都已經(jīng)二十三歲了。這次再沒有考上，我就不能參加會試了。好在終于考上了，還是第一名會元。其余上榜者被稱為貢生。我們新錄取的貢士，在殿試之前，還須進(jìn)行一次復(fù)試。復(fù)試結(jié)果，按成績分為一、二、三等，據(jù)說這個等級對于以后授予官職有重要的關(guān)系。

接著又要參加四月份的殿試，皇帝遠(yuǎn)遠(yuǎn)坐著，具體事務(wù)由閱卷大臣、讀卷大臣協(xié)助皇帝評閱試卷。殿試都只考策問一場。出榜分為三甲：一甲為賜進(jìn)士及第，只有前三名，為狀元、榜眼、探花，合稱三鼎甲；二甲為賜進(jìn)士出身若干人，第一名稱傳臚；三甲為賜同進(jìn)士出身若干人。在一、二、三甲的都泛稱進(jìn)士。我考中了二甲第八名。

前面說過，殿試考中稱為“甲榜”。我是通過乙榜中舉人，再通過甲榜中進(jìn)士的，這就是“兩榜出身”了。而一身兼有解元、會元、狀元的，叫做“連中三元”，我已經(jīng)中了解元和會元了，可惜沒考上狀元，沒辦法連中三元了，要不然就會在歷史上留下名頭了。

殿試后，皇帝賜諸進(jìn)士宴。此外，朝廷還要賜給銀兩、彩花等，并在國子監(jiān)立石碑，上面鐫刻新進(jìn)士姓名以及其他一些繁縟禮儀。

殿試以后還要進(jìn)行一次考試，叫朝考。最后根據(jù)貢士的復(fù)試、殿試、朝考三次成績得出錄取等級，再根據(jù)錄取等級確定授予的官職。殿試的狀元、榜眼、探花在考中后立刻被授予翰林院修撰和編修，所以他們不再參加朝考。我朝考考了第一名朝元，我和殿試二甲第一名的傳臚被安排到翰林院任職。其余的進(jìn)士，成績好的入翰林院做庶吉士，成績次一些的被授予六部主事、內(nèi)閣中書、御史及知州、知縣等官。

我和一幫同年去答謝座師后，又一起組織了游春宴、賞花宴各種活動，加深了彼此之間的聯(lián)系，這都是日后的政治資源。但在游宴過去，我有一種不真實(shí)的感覺。大肆游樂宣泄青春的荷爾蒙，與其是慶祝自己進(jìn)入新的階段，不如說是揮手和青春告別。我們在充滿“儀式感”的各種慶?；顒又?，伴隨著百味雜陳的青春散場，在推杯換盞、游山玩水間展望未來，期待策馬揚(yáng)鞭開啟全新的人生征程。但回首過去的歲月，在過往的日子我只做了讀書這一件事，我的青春去哪了？我有過如火般華麗的青春嗎？